El delta del Nilo es una de las zonas rurales más fértiles y densamente pobladas de la Tierra, pero los impactos climáticos están afectando a las granjas costeras de Egipto, advierten los expertos.
Los agricultores usan fertilizantes, pesticidas y sustancias químicas supresoras de la sal para contrarrestarlo, todo lo cual degrada aún más el suelo debido a la mala calidad del agua.
El delta también enfrenta otros desafíos sociales y económicos, como la inflación y el crecimiento de la población, que aumentan la vulnerabilidad de los agricultores a los impactos climáticos.
Para 2100, la subida del nivel del mar podría inundar casi 700 millas cuadradas del delta costero y desplazar a cuatro millones de personas.
La primera línea de defensa de Egipto contra el cambio climático es una hilera de 22 millas de bloques de hormigón en forma de estrella, de la altura de los hombros, apilados a lo largo de la playa, frente a la antigua ciudad portuaria mediterránea de Alejandría.
Los bloques, que contrarrestan la erosión, pretenden proteger un paisaje valioso del embate de la subida del nivel del mar: el delta del Nilo, una de las zonas rurales más fértiles y densamente pobladas de la Tierra, que se extiende desde la costa hasta El Cairo en forma de V, del tamaño de Gales. Aquí, el segundo río más largo del mundo completa su recorrido de 4100 millas, que comienza en el lago Victoria, en el este de África.
Pero estas barreras no hacen lo suficiente para salvar al agricultor que vive justo detrás de ellas.
Adel Abdullah se gana la vida de subsistencia cultivando seis acres de pimientos, berenjenas, pepinos, tomates, trigo, maíz y granadas. Es uno de los millones de pequeños agricultores que trabajan en el delta. Camina descalzo por su granja como muestra de reverencia a la tierra. El suelo es pálido y delgado, casi tan arenoso como la playa, y está asfixiado por las crecientes concentraciones de sal, dejadas por las inundaciones costeras periódicas y empujadas a los acuíferos subterráneos por el mar en ascenso.
«Este es el primer lugar en verse afectado por el cambio climático», dice Abdullah. «Las barreras ayudan un poco con las inundaciones, pero el suelo salino sigue matándonos de verdad».
La subida del nivel del mar no es el único problema de Abdullah. Como su granja está en el extremo costero de la red de canales que suministran agua de riego desde el Nilo, a veces pasa semanas o, en verano, meses sin agua dulce. En cambio, toma agua de riego del cercano Kitchener Drain, uno de los más grandes y más contaminados canales de Egipto, que recoge las aguas residuales de las granjas, las empresas y los hogares de unos 11 millones de personas estimadas en el delta. Cuando el agua llega a la granja de Abdullah, puede haber sido reutilizada media docena de veces desde que entró en Egipto por el Nilo, acumulando cada vez más sales y contaminantes y perdiendo nutrientes beneficiosos.
Para contrarrestar la mala calidad del agua, Abdullah se ve obligado a rociar la granja con fertilizantes, pesticidas y sustancias químicas supresoras de la sal, todo lo cual degrada aún más el suelo. Estos insumos, sumados al aumento de los costos de los sistemas de riego y la maquinaria, se comen cualquier posible ingreso que Abdullah pudiera obtener. Los precios de los fertilizantes han aumentado un 50% en el último año, ya que Egipto ha eliminado los subsidios y la guerra en Ucrania ha encarecido el costo de las materias primas. Atrapado entre precios más altos y condiciones ambientales cada vez peores, Abdullah no ha obtenido ganancias en una década.
«Esta debería ser una de las tierras más fértiles de Egipto», dice. «Pero en cambio apenas nos mantenemos a flote».
De cara a la COP27, Egipto responde lentamente al riesgo climático
Mientras Egipto se prepara para acoger la cumbre climática mundial COP27 en noviembre, las vulnerabilidades climáticas del propio país están cobrando protagonismo. El delta del Nilo, donde la agricultura emplea a una quinta parte de la fuerza laboral del país y es responsable del 12% de su PIB y de gran parte de su suministro de alimentos, está siendo golpeado por la subida del nivel del mar, el aumento de las temperaturas y una creciente escasez de agua.
El delta también enfrenta otros desafíos sociales y económicos que aumentan la vulnerabilidad de los agricultores a los impactos climáticos. Al igual que Abdullah, muchos están acorralados por la rápida urbanización y el crecimiento de la población, cargados con deudas e inflación desorbitada, y privados de subsidios e infraestructuras adecuados, de equipos y métodos agrícolas modernos, de datos de mercado y meteorológicos, y de servicios sociales.
Las soluciones de adaptación climática que podrían evitar que los problemas ambientales se vuelvan existenciales —reparar la maltrecha y derrochadora red de riego, ampliar el acceso asequible a semillas mejoradas y tecnologías agrícolas inteligentes frente al clima, y una regulación más eficaz y equitativa del desarrollo urbano en tierras agrícolas— están siendo implementadas por el gobierno y los grupos de investigación, pero a menudo más lentamente que el ritmo de los impactos climáticos. Esto ha dejado la economía de Egipto y su seguridad alimentaria expuestas a un riesgo creciente.
En entrevistas, agricultores, emprendedores e investigadores de todo el delta describieron una región en la que el equipo necesario es inasequible, la orientación técnica del gobierno está desactualizada, la calidad del suelo y del agua está disminuyendo, el agua se desperdicia de forma sistemática y las granjas se ven obligadas a competir por la tierra y los recursos hídricos con el desarrollo urbano.
«Aquí estamos realmente aprisionados y marginados, y el gobierno no ayuda», dijo un agricultor que vive cerca de Abdullah, quien pidió el anonimato para hablar con franqueza (con decenas de miles de presos políticos, las restricciones de Egipto a la libertad de expresión están también cobrando protagonismo de cara a la COP27). Aunque, con una población en aumento y cadenas de suministro mundiales interrumpidas por la guerra y la pandemia, Egipto nunca ha tenido una mayor necesidad de aumentar su suministro interno de alimentos, el agricultor afirmó que apenas es solvente, y que sus hijos no ven futuro en la agricultura: «Cada año empeora más», dijo. «Siento que la cabeza me va a estallar».
La crisis hídrica de Egipto se agrava
El delta del Nilo se originó hace unos 10 millones de años. A medida que se acercaba al mar, el río se dividió en siete ramales, que se inundaban una vez al año tras la temporada de lluvias en las tierras altas de Etiopía. Las inundaciones dejaban una gruesa capa de limo rico, ideal para la agricultura. Ese suelo y el ciclo natural de riego por inundación fueron la base de la civilización en el delta, que comenzó hace unos 7000 años en el Neolítico final, atravesando 3000 años de faraones y casi 2000 años de ocupaciones de griegos, romanos y conquistadores de lo que hoy son Turquía y Oriente Medio.
Hacia 1805, un general otomano llamado Muhammad Ali tomó el control del país y fundó la dinastía de reyes que gobernaría —finalmente bajo supervisión colonial británica— durante 150 años. Una de las marcas más duraderas de Alí en el país fue el establecimiento de la primera red moderna de presas y canales de riego en el delta, que permitió que decenas de miles de nuevos acres pasaran a cultivarse.
En 1953, el último rey, el bebé Fuad, fue depuesto tras un golpe de Estado de oficiales del ejército. Uno de ellos, Gamal Abdel Nasser, asumió la presidencia en 1956 y sentó las bases del Estado egipcio moderno. Una vez más, el agua y la tierra desempeñaron un papel crucial en el legado de Nasser. El 12% de las tierras cultivables del país pertenecía a la aristocracia; Nasser nacionalizó estas tierras y las distribuyó entre unas 340 000 familias rurales empobrecidas. También amplió aún más la red de riego de Alí y supervisó la construcción de la Gran Presa de Asuán, que puso fin a las antiguas inundaciones estacionales del Nilo y fijó el río en su posición actual, con solo dos ramales que se bifurcan a través del delta.
La población de Egipto se ha más que cuadruplicado desde entonces, hasta alcanzar los 104 millones. Sin embargo, el caudal del Nilo, que suministra más del 95% del agua del país, se ha mantenido más o menos constante. En la década de 1990, la disponibilidad de agua cayó por debajo del umbral internacional de «pobreza hídrica» de 1000 metros cúbicos por persona al año.
Egipto ha gestionado esa escasez reciclando meticulosamente el agua agrícola y, en los últimos años, reduciendo la producción de cultivos intensivos en agua, como el algodón y el arroz, e importando el 40% de su trigo y otros alimentos básicos. En las últimas décadas, «Egipto ha tenido la misma cantidad de agua y la misma cantidad de tierra», afirma Aly Abousabaa, director del Centro Internacional de Investigación Agrícola en las Zonas Áridas. «Así que las ganancias de productividad del país, en términos de su capacidad para exprimir más de los recursos existentes, son realmente un gran éxito».
Pero las amenazas al suministro de agua se están acumulando. La población sigue creciendo con rapidez y podría alcanzar 160 millones para 2050. La Gran Presa del Renacimiento Etíope, que está casi terminada aguas arriba, podría reducir el caudal de agua del Nilo hacia Egipto en una cuarta parte durante el número aún desconocido de años que tardará en llenar su embalse. Para 2100, las olas de calor relacionadas con el cambio climático aguas arriba podrían reducir el caudal del Nilo en un 75%, según Abousabaa.
Mientras tanto, el aumento de las temperaturas y la disminución de las lluvias significan que los cultivos —que consumen el 86% del suministro de agua de Egipto— necesitarán más riego para sobrevivir. Sin medidas adicionales de adaptación climática, los rendimientos de los cultivos en Egipto podrían caer un 10% de media para 2050, lo que supondría una pérdida económica de casi 2000 millones de dólares, según el Instituto Internacional de Investigación sobre Políticas Alimentarias.
Eman Sayed, alta funcionaria de planificación del Ministerio de Recursos Hídricos y Riego, afirmó que la demanda anual actual de agua es aproximadamente un 35% superior a lo que el país recibe del Nilo, de las aguas subterráneas y de una cantidad muy pequeña de lluvia: un déficit de unos 20 000 millones de metros cúbicos. Para cubrirlo, dijo, Egipto tendrá que aprovechar cada gota varias veces, reducir agresivamente el desperdicio y aumentar el suministro invirtiendo 2800 millones de dólares en decenas de nuevas plantas desalinizadoras con el objetivo de producir 5000 millones de metros cúbicos al año para 2050.
«Estamos rodeados de muchas presiones», dijo. «Es un desafío enorme».
Los agricultores se trasladan al desierto
La autopista que conecta El Cairo con Alejandría atravesando el desierto está flanqueada por granjas de frutales y olivos, y Marius Bouwman ha trabajado en casi todas ellas. Desde que se mudó a Egipto desde Sudáfrica en 2014, Bouwman se ha convertido en uno de los principales consultores de frutas del país, reconocido como un «susurrador de mangos» con una capacidad extraordinaria para extraer más dinero de granjas diezmadas por olas de calor y la escasez crónica de agua.
En la franja occidental del delta, las granjas y los suburbios van ganando terreno gradualmente al desierto a medida que el centro del delta se vuelve más abarrotado. Aquí, el agua es aún más escasa y los impactos del cambio climático son más pronunciados. Pero en esta y en algunas otras zonas desérticas de Egipto, el gobierno trabaja para conectar más de 1,5 millones de acres al riego con agua subterránea, y afirma que está a aproximadamente un tercio del camino. La recuperación de tierras podría aliviar la presión sobre el delta, y los suelos arenosos son muy adecuados para la producción de cítricos, que son una de las exportaciones más lucrativas de Egipto.
Pero las granjas de aquí —que tienden a ser grandes explotaciones comerciales, en lugar de pequeñas granjas privadas como la de Abdullah— también luchan por alcanzar el equilibrio. En los últimos diez años, dice Bouwman, las condiciones meteorológicas en los desiertos del norte de Egipto, que históricamente han sido suaves y constantes, se han vuelto cada vez más impredecibles y peligrosas para la fruta.
«Cada año es diferente, pero cada vez es más difícil», dice. «A menos que cultives oro puro, se ha vuelto muy difícil ganar dinero».
Uno de los clientes de Bouwman es Rehim Salah, que dirige una granja de mangos y cítricos de 300 acres cerca de la localidad de Nubariyah. Este año, el invierno fue excepcionalmente largo y frío, seguido de una ola de calor temprana en verano. El 20% de sus frutos murió, lo que básicamente borró su margen de beneficio del año. Pero en otros años recientes ha tenido el problema meteorológico contrario, con temperaturas invernales demasiado altas para activar el ciclo de crecimiento de la fruta. La imprevisibilidad dificulta encontrar soluciones, dice Salah: «El cambio climático es como una gran caja negra».
Una de las soluciones de Bouwman tiene que ver con la forma de los árboles. Agachándose bajo la copa de uno de los mangos que se alinean en filas ordenadas en la granja de Salah, Bouwman explica que, históricamente, los agricultores de la zona han podado los árboles en forma de cuenco, de modo que el interior del árbol recibe mucha luz solar. Pero con las nuevas condiciones climáticas, ese método solo deja el interior expuesto a quemaduras.
«Es como exponer la parte interior del brazo al sol», dice, señalando zonas de corteza verde que se han vuelto agrietadas y marrones. En cambio, aboga por podar el árbol con una forma conocida: una pirámide, que protege más fruta en su interior. El personal de Salah también ha empezado a envolver cada mango del árbol con papel —recortado de revistas de moda, deberes de inglés, tablas de multiplicar y recibos— para mantener alejados a los insectos. En este punto, ella está dispuesta a probar cualquier cosa.
«A veces se gasta dinero en cosas que no tienen ningún impacto, pero hay que intentarlo», dice. «Si no haces nada, definitivamente no sobrevivirás».
A lo largo de la misma autopista, Khalil Nasrallah dirige Wadi Farms, uno de los mayores productores de aceitunas y aceite de oliva de Egipto. Como Salah, ha tenido unos años difíciles. Durante una visita en septiembre, cuando estaba a punto de comenzar la cosecha de aceitunas, muchos de los árboles estaban vacíos.
«Estamos sufriendo el cambio climático a lo grande», dice. «Durante los últimos dos años, con ola de calor tras ola de calor, perdimos más de la mitad de la cosecha. Es realmente triste».
El otro problema de Nasrallah es el avance de los suburbios —centros comerciales y barrios cerrados de viviendas unifamiliares para profesionales de clase media— que han rodeado la granja a medida que El Cairo, con una población de 22 millones de habitantes, se desborda. La granja depende del agua subterránea extraída de pozos de la propiedad, y Nasrallah afirma que los suburbios están drenando el acuífero. En los últimos cuatro años ha tenido que perforar treinta metros adicionales para encontrar agua, y los pozos más profundos implican facturas de electricidad más altas por el bombeo. Algunos pozos se han secado por completo. Hace poco, funcionarios del gobierno le dijeron que debía dejar de regar la hierba de un campo de fútbol que construyó para sus trabajadores.
«No tengo ni idea de cómo gestionar la situación del agua ni de lo que pasará», dice. «Nuestro futuro está realmente en el aire».
La urbanización pone en riesgo la seguridad alimentaria de Egipto
La urbanización también se extiende por el interior del delta, ya que muchos agricultores deciden que construir viviendas es más rentable que cultivar. Desde la década de 1970, alrededor del 14% de las tierras cultivables del delta se ha convertido en desarrollo urbano, según el agrónomo de la Universidad de El Cairo Nader Noureldeen. Los edificios de apartamentos de varias plantas de ladrillo rojo y hormigón son ahora omnipresentes en todo el delta, bordeando casi cada parcela de tierra agrícola.
Las granjas individuales también se hacen más pequeñas con cada generación, ya que, conforme a la costumbre egipcia de larga data, la tierra se divide entre los herederos del padre (los hijos suelen recibir una porción mayor que las hijas). El desarrollo urbano degrada el suelo del delta y empuja más la agricultura hacia el desierto, lo que deja a todo el sistema alimentario más vulnerable a los impactos climáticos. La fragmentación de la tierra conduce a un uso ineficiente del agua y otros recursos y eleva los costos de distribución para los agricultores.
«Cada uno tiene que añadir sus propias tuberías, sus propias bombas», dijo Hani Sewilam, antiguo director de investigación sobre cambio climático en la Universidad Americana de El Cairo, que fue nombrado ministro de Riego en agosto. «Eso hace que todo el modelo de negocio agrícola sea no rentable, y limita cualquier desarrollo o adaptación climática que se quiera llevar a cabo».
Los residentes del delta afirman que el gobierno ha comenzado a vigilar con más firmeza el desarrollo en tierras agrícolas, y a principios de este año aprobó multas de hasta 500 000 dólares por construcción ilegal. Pero en algunos casos, los propios planes del gobierno son responsables, como ocurrió más recientemente en agosto, cuando miles de personas que vivían en una isla del Nilo cerca de El Cairo, dedicada principalmente a la agricultura, fueron desalojadas para dar paso a un proyecto de desarrollo autorizado por el Estado.
La urbanización también ha convertido muchos de los canales de riego del delta en vertederos. La red iniciada por Muhammed Ali incluye ahora unas 33 000 millas de canales de distribución y drenaje en todo el país, suficientes para rodear el planeta, que varían en tamaño desde pequeños ríos hasta algo que un niño podría saltar. Los residentes del delta dicen que solían bañarse en estos canales, beber de ellos y criar peces en ellos. Ahora muchos de ellos, especialmente en los extremos de la red, están contaminados con productos químicos agrícolas y aguas residuales, y obstruidos por la basura.
El agua de baja calidad se ha convertido en una carga importante, afirmó Aida Abdel Hamid, mientras recogía una escasa cosecha de algodón en una granja cerca de la localidad de El-Hamoul. «Agota el suelo, y luego todo nuestro esfuerzo no se traduce en ningún ingreso».
Los canales tampoco están revestidos de cemento en su mayoría, por lo que el agua tiende a filtrarse en el suelo antes de llegar a los extremos de la red. Entre la filtración, la evaporación y el agua desperdiciada por los agricultores que inundan sus campos en lugar de usar mangueras de riego controlado, casi un tercio del agua del país se pierde en el sistema de riego entre la Gran Presa de Asuán y el mar, según Noureldeen.
Mohamed Kamal Ramadan, agricultor cerca de la localidad de Quesna, en el delta, afirma que el lamentable estado de los canales de drenaje que rodean su granja hace que los campos se encharquen y acumulen sal que llega con el agua de riego de baja calidad y no puede ser eliminada. Los drenajes estrechos que deben devolver el exceso de agua al sistema para los agricultores situados más abajo están obstruidos con botellas de agua de plástico, bolsas de patatas fritas, mazorcas de maíz, algas, sacos de arpillera y ropa desechada, incluidos vaqueros azules y chanclas. El suelo es oscuro y parece rico, pero está cubierto por una capa visible de sal, un problema que afecta hasta al 40% del suelo cultivable de Egipto.
Ramadan dice que la tierra se encuentra en un estado precario sin drenajes, y añade que «la agricultura se ha vuelto no rentable, sobre todo en los últimos años, porque la sal acaba con todos los cultivos. Nadie nos escucha».
La estrategia climática de Egipto depende de la financiación extranjera
Reparar la red de riego es una prioridad para el gobierno. Eman Sayed, del Ministerio de Riego, afirmó que su agencia ha revestido con hormigón unas 3700 millas de canales en los últimos dos años y pretende terminar otras 12 400 en los próximos años. El ministerio también ayuda a los agricultores a cubrir el costo de instalar sistemas de riego por goteo, que según investigadores de la AUC pueden reducir el consumo de agua de los agricultores un 61% al año; hoy esos sistemas cubren solo una sexta parte de las tierras cultivables de Egipto. El Banco Agrícola de Egipto, institución estatal, ofrece ahora préstamos para instalar riego por goteo sin intereses durante diez años.
Las autoridades también han comenzado a restringir la producción de cultivos intensivos en agua como el arroz y los plátanos, aunque los agricultores afirman que hay poca aplicación de estas normas, y ambos cultivos siguen cultivándose ampliamente en todo el delta.
La estrategia climática nacional de Egipto, que se actualizó en mayo en preparación para la COP27, también exige más infraestructura de protección a lo largo de la costa y la difusión de semillas tolerantes al calor, entre otras medidas. En conjunto, la estrategia indica que el costo de la adaptación climática para Egipto asciende a 8300 millones de dólares, principalmente procedentes de inversores privados y donantes extranjeros. Egipto ha dejado claro que la COP27 se centrará principalmente en arrancar financiación climática a los países ricos que son los más responsables del cambio climático.
Gracias a la fertilidad natural del delta, las medidas básicas para mejorar las semillas, restaurar la salud del suelo y aumentar la eficiencia del riego podrían bastar para contrarrestar muchos daños climáticos, afirmó Abousabaa. Pero para Egipto, la adaptación climática también requiere una reforma más completa del mercado agrícola, que incluya subsidios ampliados para equipos esenciales y protecciones comerciales para los productores nacionales de trigo y otros cultivos básicos, de modo que la agricultura siga siendo un medio de vida viable y quienes la practican no se encuentren perpetuamente a una mala cosecha de la indigencia.
Mientras tanto, el mar frente a la granja de Adel Abdullah sigue subiendo. En el horizonte se ve una plataforma offshore de gas natural. Egipto, que aprovechó la interrupción de los suministros energéticos rusos a Europa por la guerra en Ucrania como una oportunidad para impulsar sus propias exportaciones de gas natural, ahora contribuye más que nunca al problema; un examen independiente de su nueva estrategia climática la calificó como “altamente insuficiente” para evitar niveles catastróficos de emisiones de carbono.
Para 2100, afirma Noureldeen, la subida del nivel del mar podría inundar cerca de 700 millas cuadradas del delta costero y desplazar a cuatro millones de personas. Sin embargo, de pie en su campo, detrás de las barreras contra el mar, Abdullah afirma que no tiene intención de marcharse, pase lo que pase con el cambio climático.
“No tenemos otra cosa que hacer”, dice. “¿Qué más puede hacer un agricultor sino cultivar?”
