Los dos embalses más grandes del país, el lago Mead en la frontera entre Arizona y Nevada, y el lago Powell en la frontera entre Arizona y Utah, estaban llenos hasta el borde en el año 2000. Apenas cuatro años después, habían perdido suficiente agua para suministrar a California su parte asignada legalmente del agua del río Colorado durante más de cinco años. Ahora, 17 años después, todavía no se han recuperado.
Este fenómeno persistente y sin precedentes amenaza el suministro de agua de Los Ángeles, San Diego, Phoenix, Tucson, Denver, Salt Lake City y Albuquerque, así como el de algunas de las tierras agrícolas más productivas del mundo. Es fundamental entender qué lo está causando para que los gestores del agua puedan elaborar planes realistas de uso y conservación del agua.
Aunque el uso excesivo ha influido, una parte considerable del descenso del nivel de los embalses se debe a una sequía persistente, que comenzó en 2000 y ha provocado una reducción sustancial del caudal del río. La mayoría de las sequías se deben a la falta de precipitaciones. Sin embargo, nuestra investigación publicada demuestra que es probable que alrededor de un tercio de la disminución del caudal se debiera a las temperaturas más altas en la cuenca alta del río Colorado, consecuencia del cambio climático.
Esta distinción importa porque el cambio climático está provocando un calentamiento a largo plazo que continuará durante siglos. Como muestra la actual «sequía cálida», el calentamiento inducido por el cambio climático puede agravar todas las sequías, convirtiendo sequías que habrían sido moderadas en severas, y las severas en fenómenos sin precedentes.
Cómo reduce el cambio climático el caudal de los ríos
En nuestro estudio, constatamos que el período de 2000 a 2014 fue la peor sequía de 15 años desde 1906, cuando comenzaron las mediciones oficiales del caudal. Durante esos años, el caudal anual del río Colorado promedió un 19 % menos que la media del siglo XX.
Durante una sequía similar de 15 años en la década de 1950, el caudal anual disminuyó un 18 %. Pero durante aquella sequía, la región era más seca: las precipitaciones disminuyeron alrededor de un 6 %, frente al 4,5 % entre 2000 y 2014. ¿Por qué, entonces, es la sequía reciente la más grave de la que se tiene registro?
La respuesta es sencilla: las temperaturas más altas. De 2000 a 2014, las temperaturas en la cuenca alta, donde se genera la mayor parte de la escorrentía que alimenta el río Colorado, fueron 1,6 grados Fahrenheit superiores a la media del siglo XX. Por eso llamamos a este fenómeno una sequía cálida. Las altas temperaturas continuaron en 2015 y 2016, al igual que los caudales inferiores a la media. Se prevé que la escorrentía de 2017 supere la media, pero esto solo mejorará modestamente el volumen de los embalses.
Las altas temperaturas afectan a los niveles de los ríos de muchas maneras. Junto con el deshielo más temprano, prolongan la temporada de crecimiento, lo que implica más días de demanda de agua por parte de las plantas. Las temperaturas más altas también aumentan el consumo diario de agua de las plantas y la evaporación de las masas de agua y los suelos. En suma, al calentarse, la atmósfera extrae más agua, hasta un 4 % más por cada grado Fahrenheit de todas las fuentes disponibles, por lo que llega menos agua al río. Estos hallazgos también se aplican a todos los ríos semiáridos del suroeste estadounidense, especialmente al río Grande.
Un futuro más cálido y seco
Conociendo la relación entre el calentamiento y el caudal de los ríos, podemos proyectar cómo afectará al Colorado el cambio climático futuro. Las proyecciones de temperatura de los modelos climáticos son resultados científicos sólidos basados en principios físicos bien comprobados. En la cuenca del río Colorado, se proyecta que las temperaturas aumenten 5 °F con respecto a la media del siglo XX para mediados de siglo, tanto en los escenarios que suponen emisiones de gases de efecto invernadero moderadas como en los que suponen emisiones altas. Para finales de este siglo, la región sería 9,5 °F más cálida si no se reducen las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero.
A partir de relaciones sencillas pero sólidas derivadas de modelos hidrológicos y respaldadas por observaciones, nuestros colegas y nosotros calculamos cómo afectan las temperaturas más altas al caudal de los ríos. Constatamos que el caudal del río Colorado disminuye alrededor de un 4 % por cada grado Fahrenheit de aumento, aproximadamente la misma cantidad que el aumento de la capacidad de la atmósfera para retener vapor de agua mencionado antes. Por lo tanto, el calentamiento podría reducir el caudal del Colorado en un 20 % o más por debajo de la media del siglo XX para mediados de siglo, y hasta en un 40 % para finales de siglo. Reducir las emisiones podría moderar el calentamiento para 2100, de 9,5 °F a 6,5 °F, lo que reduciría el caudal del río aproximadamente un 25 %.
Un gran aumento de las precipitaciones podría contrarrestar las disminuciones que causarán estos aumentos de temperatura futuros, prácticamente seguros. Pero para que eso ocurriera, las precipitaciones tendrían que aumentar en promedio un 8 % para mediados de siglo y un 15 % para 2100.
Año tras año, estos grandes aumentos serían considerables. Los mayores aumentos de las precipitaciones durante una década en el siglo XX fueron del 8 %. Cuando se produjo un aumento así durante 10 años en la cuenca del Colorado en la década de 1980, causó inundaciones a gran escala que amenazaron la estabilidad estructural de la presa de Glen Canyon, debido a un fallo del aliviadero similar a el reciente colapso en la presa de Oroville, en California.
Por varias razones, creemos que estos grandes aumentos de las precipitaciones no se producirán. La cuenca del río Colorado y otras zonas del mundo situadas prácticamente en las mismas latitudes, como la región mediterránea y algunas zonas de Chile, Sudáfrica y Australia, corren un riesgo especialmente alto de sequía porque se encuentran justo al norte de los principales desiertos del planeta. Se prevé que estos desiertos se extiendan hacia los polos a medida que el clima se calienta. En la cuenca del río Colorado, se prevé que las zonas secas del sur se extiendan hacia algunas de las áreas con mayor productividad de nieve y escorrentía de la cuenca.
Además, los modelos climáticos no coinciden en si las precipitaciones futuras en la cuenca del Colorado aumentarán o disminuirán, y mucho menos en qué medida. Las mediciones de los pluviómetros indican que no ha habido ningún cambio significativo a largo plazo en las precipitaciones de la cuenca alta del Colorado desde 1896, lo que hace aún más dudosos los aumentos sustanciales en el futuro.
Megasequías, que duran entre 20 y 50 años o más, son otra razón para no confiar demasiado en que aumenten las precipitaciones. Sabemos por los estudios de anillos de los árboles que se remontan al año 800 d. C. que ya se han producido megasequías en la cuenca.
Varios estudios nuevos indican que, con temperaturas más altas, la probabilidad de megasequías se dispara en el siglo XXI, hasta el punto de que las probabilidades de que ocurra una superan el 80 %. Así que, aunque podríamos tener períodos con precipitaciones medias o superiores a la media, también parece probable que haya décadas con caudales inferiores a lo normal.
Planificar para caudales más bajos
Marzo de 2017 fue el marzo más cálido de la historia de Colorado, con temperaturas nada menos que 8,8 °F por encima de lo normal. La capa de nieve y la escorrentía prevista disminuyeron sustancialmente ante este calor récord. Está claro que el cambio climático ya ha llegado a la cuenca del río Colorado, es grave y exige múltiples respuestas.
Implementar nuevos acuerdos sobre el agua lleva años, así que los estados, las ciudades y los principales usuarios del agua deberían empezar a planificar ahora importantes descensos del caudal inducidos por la temperatura. Gracias a los abundantes recursos de energía renovable del suroeste y a los bajos costes de producción de energía solar, también podemos liderar la reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero e impulsar a otras regiones a hacer lo mismo. No actuar frente al cambio climático significa aceptar el alto riesgo de que la cuenca del río Colorado siga secándose en el futuro.
