Cada año, al final del verano en el hemisferio norte, empezamos a oír noticias sobre personas horribles en el océano, dispuestas a destruir las costas de Norteamérica.
Hasta ahora, este año Arlene, Bret, Cindy, Don, Emily, Franklin, Gert, Harvey, Irma, Jose, Katia, Lee y ahora Maria han pasado algún tiempo causando estragos en el Atlántico.
La avalancha de nombres de tormentas tropicales durante la temporada de huracanes puede hacer que el público estadounidense sienta que está conociendo a personajes malvados de una película, con sus personalidades y patologías. Harvey «destrozó Houston» e Irma «permaneció en el Atlántico». Esto ha sido especialmente cierto en 2017, año en que se han registrado más tormentas tropicales con nombre de lo habitual.
¿Cómo se determinan los nombres de los huracanes?
La práctica de poner nombre a los ciclones tropicales (sistemas de tormentas que se producen sobre aguas tropicales, como las tormentas tropicales, los huracanes y los tifones) se popularizó durante la Segunda Guerra Mundial, cuando los meteorólogos del Ejército y la Armada de EE. UU. tenían que seguir los movimientos de las tormentas por el océano Pacífico.
El Centro Nacional de Huracanes de EE. UU. (NHC) empezó oficialmente a nombrar las tormentas en 1953; desde entonces, esa responsabilidad ha pasado a la Organización Meteorológica Mundial (OMM), con sede en Ginebra.
Antes de la Segunda Guerra Mundial, los huracanes se identificaban por todo tipo de datos: desde el día en que se formaban hasta sus coordenadas de ubicación o características distintivas de la tormenta. Los nombres de personas son simplemente más fáciles de recordar que los términos meteorológicos complejos y variados. Usar nombres permite intercambiar información sobre las tormentas con mayor rapidez entre estaciones meteorológicas, bases costeras y barcos, y facilita distinguir entre varias tormentas que se producen al mismo tiempo.
Los sistemas de tormentas reciben un nombre cuando alcanzan la intensidad de tormenta tropical (vientos máximos sostenidos de 39 mph o más); cada tormenta tropical de una temporada recibe un nombre que empieza por una letra distinta, comenzando por la «A» y siguiendo una lista alfabética, con nombres tradicionalmente masculinos y femeninos alternados.
El NHC no elige los nombres de las tormentas; sigue un procedimiento estricto de la OMM que incluye una lista preseleccionada para seis años de nombres de tormentas del Atlántico y el Pacífico (en otras palabras, se repiten cada siete años). Los nombres de la lista solo cambian si un huracán es tan mortífero o causa tantos daños que sería inapropiado volver a usar el mismo nombre en el futuro (por ejemplo, Katrina y Sandy se retiraron de la lista). Si se elimina un nombre de tormenta, un comité internacional de la OMM elige uno nuevo en su reunión anual.
¿Por qué hay dos huracanes en el mismo año cuyos nombres empiezan por la misma letra?
El huracán Max se disipó sobre México y, al día siguiente, se formó el huracán Maria en la cuenca atlántica.
No es un error: hay listas alfabéticas distintas para las cuencas del Atlántico y el Pacífico, así que Max y Maria pueden estar girando al mismo tiempo.
¿Qué ocurre cuando los nombres de los huracanes llegan al final del alfabeto?
La OMM no usa nombres que empiecen por Q, U, X, Y o Z, así que cada temporada comienza en realidad con 21 nombres posibles para los posibles huracanes.
Si se nombran más de 21 ciclones tropicales durante una temporada, se toman nombres adicionales del alfabeto griego (Alfa, Beta, Gamma, etc.). En los últimos 20 años, solo una temporada de huracanes del Atlántico ha dado lugar a tormentas con nombres de letras griegas: en 2005 se llegó hasta la tormenta tropical Zeta, y se produjo el devastador huracán Katrina. Fue la temporada de tormentas más activa de la historia meteorológica reciente.
Si una temporada de huracanes no llega al final del alfabeto, al año siguiente se empieza de nuevo con el nombre con «A» de una lista nueva. Un ciclón tropical no tiene que formarse durante la temporada de huracanes definida para recibir un nombre: si un huracán se formara el 31 de diciembre de este año, recibiría el siguiente nombre de la lista, pero si se formara el 1 de enero, se llamaría Alberto.
¿Esta temporada de huracanes es más activa de lo habitual?
Los expertos meteorológicos predijeron que la temporada de huracanes del Atlántico de 2017 tendría más tormentas con nombre de lo habitual debido a una combinación de un fenómeno de El Niño débil, temperaturas de la superficie del océano superiores a la media y una cizalladura vertical del viento más débil.
Hasta ahora, la predicción se ha cumplido; todo apunta a que la temporada de este año será una de las más activas de las que se tiene constancia. A fecha de hoy (19 de septiembre), se han registrado 13 ciclones tropicales con nombre en el Atlántico, siete de los cuales se convirtieron en huracanes. Según Phil Klotzbach, meteorólogo tropical de la Universidad Estatal de Colorado, solo otros ocho años de la historia registrada habían generado siete o más huracanes atlánticos en el mismo momento de la temporada:
La temporada atlántica va del 1 de junio al 30 de noviembre, y la del Pacífico, del 15 de mayo al 30 de noviembre. La actividad de los huracanes aumenta cuando las aguas oceánicas se calientan, desde finales de agosto hasta principios de septiembre, y, en promedio, el punto álgido de la temporada se alcanza el 10 de septiembre.
Maria se convirtió en una tormenta con nombre el 16 de septiembre de 2017. Este gráfico muestra cuántas tormentas con nombre se habían producido en esa fecha durante las 21 temporadas de huracanes anteriores en el Atlántico:
El ritmo de 2017 se acerca mucho al del año récord de huracanes de 2005, cuando ya se habían registrado 15 tormentas con nombre en el Atlántico a estas alturas de la temporada. Este año, Norteamérica ya ha sufrido tantos huracanes importantes (de categoría 3 o superior) como durante toda la temporada de 2005.
Este año también va camino de igualar o superar las temporadas de huracanes más activas del Pacífico de las últimas dos décadas.
Si se consideran en conjunto el Atlántico y el Pacífico, la temporada de huracanes de 2017 va camino de batir récords. Este gráfico muestra el número total de tormentas con nombre en ambas cuencas hasta el 16 de septiembre:
Con 28 sistemas con nombre registrados hasta el 16 de septiembre, en 2017 el ritmo supera al de las temporadas de huracanes anteriores más activas —2012 y 2005— a estas alturas. A finales de 2012, había 36 tormentas con nombre en total; en 2005 se registró un récord de 42. Aún queda casi el 40 % de la temporada de huracanes, lo que significa que 2017 va camino de superar a 2005.
Como muestran los gráficos anteriores, las temporadas son cíclicas: el número de sistemas con nombre aumenta y disminuye con el tiempo, según las condiciones meteorológicas. Los expertos meteorológicos creen que podríamos estar entrando en un periodo menos activo, pero advierten que eso no significa que no vayan a formarse huracanes catastróficos y mortíferos.
