El envasado genera más residuos plásticos que cualquier otro sector.
Las marcas están invirtiendo en nuevas formas de envasar sus productos.
Las alternativas al plástico incluyen el grabado láser de verduras y el cartón diseñado a medida.
También crece el énfasis en cómo los envases pueden reutilizarse y reciclarse.
Quien haya visto a un niño rasgar sus regalos la mañana de Navidad sabe lo poca atención que se presta al envoltorio: todo gira en torno a lo que hay dentro.
Sin embargo, el envasado es responsable de una proporción extraordinariamente alta de residuos, que con demasiada frecuencia acaban en el lugar equivocado. Como muestra este gráfico, el envasado genera más residuos plásticos que los cuatro sectores industriales más grandes juntos.
Impulsadas en parte por la presión de consumidores cada vez más conscientes del medio ambiente, muchas empresas están cambiando la forma en que envasan sus productos para hacerlos más sostenibles. La Fundación Ellen MacArthur defiende estrategias en el centro de una economía circular – eliminación, reutilización y circulación de materiales.
Estas son siete formas en que los envases están cambiando.
1. Eliminación directa
La forma más sencilla de prevenir los residuos de envases es considerar si el envase es necesario en absoluto. Supermercados como Tesco y ASDA en el Reino Unido, han ido eliminando el uso de películas plásticas innecesarias en productos como latas en pack multicompra, envases de yogur, tarjetas de felicitación y ropa de cama. En Norteamérica, Walmart ha dejado de usar plástico transparente en el envasado de muñecas, y está eliminando el envoltorio de algunas verduras, como los pimientos individuales.
2. Eliminación innovadora
En algunos casos en que el envase cumplía una función esencial, el diseño innovador puede lograr el mismo resultado de otra manera. Por ejemplo, Carlsberg ha sustituido los anillos de plástico que sujetan los paquetes de seis cervezas por puntos de pegamento que unen las latas. ICA Gruppen, en Suecia, ha probado el grabado láser para sustituir las etiquetas de las frutas y verduras frescas. Varias empresas utilizan películas solubles en agua para detergentes de ropa y productos de limpieza. Incluso existen recubrimientos comestibles, como los desarrollados por Apeel y Mori en Estados Unidos, que mantienen los alimentos frescos mediante materiales orgánicos en lugar de plástico.
3. Recargas
Cuando el envase no puede eliminarse, puede reutilizarse. Grandes fabricantes como Unilever y SC Johnson han empezado a ofrecer versiones concentradas de productos que pueden trasvasarse a botellas con atomizador en casa. Existe un próspero ecosistema de empresas emergentes especializadas en recargas para productos que van desde pastillas de dentífrico hasta detergentes en polvo que se preparan simplemente añadiendo agua. Los gigantes mundiales de las bebidas Coca-Cola y PepsiCo han invertido fuertemente en nuevas tecnologías para mejorar los dispensadores de bebidas, animando a los consumidores a usar sus propias botellas.
4. Devolución y reutilización
El tradicional lechero ha vivido un renacimiento en los últimos años, pero ahora los consumidores pueden obtener mucho más que leche. Danone ofrece un servicio de suscripción para sus dispensadores de agua en América Latina, reutilizando los garrafones que recoge. DabbaDrop en Londres es uno de los muchos servicios locales de entrega de comidas, cuyos envases se inspiran en las fiambreras tiffin de Mumbai. La plataforma mundial de reutilización Loop firmó recientemente una asociación con Tupperware, que añade sus icónicos recipientes reutilizables de plástico para alimentos a sus existencias de vidrio y metal.
5. Reciclaje de plástico
Si el propio envase no puede reutilizarse, al menos puede serlo el material con el que está fabricado. El europeo medio genera unos 175 kg de residuos de envases al año, de los cuales solo dos tercios se reciclan.
Para mejorar esta situación, los fabricantes están encontrando formas de hacer que el reciclaje del plástico sea una opción más atractiva. Coca-Cola ha empezado a vender Sprite en botellas transparentes, más fáciles de reciclar, en lugar de verdes. Colgate-Palmolive ha desarrollado tubos de dentífrico fabricados con un único material reciclable.
El consorcio Holy Grail trabaja con gigantes mundiales como Procter & Gamble y Nestlé para desarrollar “códigos de barras invisibles” integrados en la marca del producto, de modo que las plantas de reciclaje puedan clasificar el plástico automáticamente.
6. Compostaje
Sustituir los plásticos de larga duración por materiales biodegradables puede ayudar a reducir el daño ambiental. PG Tips y Yorkshire Tea se cuentan entre las marcas que están sustituyendo el plástico de sus bolsitas de té por alternativas compostables. En Nueva Zelanda, el productor de manzanas Bostock utiliza etiquetas compostables en su fruta.
7. Sustitución de materiales
Las innovaciones en envases de papel podrían eliminar la necesidad de poliestireno y plástico de burbujas. Hexcelpack fabrica sobres acolchados y envases a partir de estructuras alveolares de papel y cartón, el ClimaCell de TemperPack puede mantener aislados los alimentos y los productos médicos, mientras que Flexi-Hex ofrece envases protectores para todo, desde teléfonos móviles hasta botellas de vino y tablas de surf.
