El huracán María causó la muerte de 4.645 personas en Puerto Rico el año pasado, y no de las 64 que el gobierno de la isla llevaba tiempo señalando como cifra oficial de fallecidos, según una encuesta realizada a miles de residentes por un equipo de investigación dirigido por la Universidad de Harvard.
Los investigadores estimaron que la mayoría de las víctimas de la tormenta murieron entre el 20 de septiembre y el 31 de diciembre de 2017, como resultado directo o indirecto del peor desastre natural de Puerto Rico en 90 años. Un tercio falleció por la atención médica tardía o interrumpida.
Aunque advirtieron que la estimación de 4.645 víctimas podría ser demasiado baja, los investigadores dijeron que las cifras «ponen de relieve la falta de atención del gobierno de Estados Unidos a la frágil infraestructura de Puerto Rico».
El recuento, publicado en línea el martes en el New England Journal of Medicine, probablemente será polémico porque es muy superior a las estimaciones independientes anteriores.
La respuesta de emergencia al desastre se politizó mucho y provocó críticas al presidente Donald Trump, a quien se reprochó que gran parte del territorio estadounidense permaneciera sin electricidad durante meses.
El gobierno de Puerto Rico publicó el martes un comunicado en el que acogía con satisfacción el estudio y decía que lo analizaría más a fondo.
Tras la tormenta, Puerto Rico encargó a la Universidad George Washington un estudio independiente sobre la cifra de muertos, cuyos resultados se conocerán pronto.
«Como sabe el mundo, la magnitud de este trágico desastre causado por el huracán María provocó muchas muertes. Siempre hemos esperado que la cifra fuera superior a la que se había publicado anteriormente», dijo Carlos Mercader, director ejecutivo de la Administración de Asuntos Federales de Puerto Rico, en el comunicado del gobierno.
La autora principal del nuevo estudio, Caroline Buckee, de la Escuela de Salud Pública T.H. Chan de Harvard en Boston, no respondió a los correos electrónicos en los que se solicitaban comentarios.
María, un gran huracán con vientos cercanos a los 150 millas (241 km) por hora, causó daños estimados en 90.000 millones de dólares en una isla que ya atravesaba dificultades económicas, y muchos residentes se han marchado desde entonces.
El estudio de Buckee tiene un amplio margen de error. Según el estudio, aunque los investigadores estimaron 4.645 muertes, la cifra real podría oscilar entre 793 y 8.498.
La cifra de 4.645 muertos es más de cuatro veces superior a una estimación de diciembre del New York Times, que señaló que la cifra real de fallecidos probablemente rondaba los 1.052.
Un estudio de la Universidad Estatal de Pensilvania situó la cifra en 1.085.
A principios de este año, el equipo de Buckee realizó encuestas presenciales de forma aleatoria a 3.299 hogares de Puerto Rico, de los 1,1 millones estimados, y se aseguró de incluir zonas remotas.
Los encuestados no recibieron remuneración y se les preguntó si algún miembro del hogar había muerto directa o indirectamente como consecuencia de la tormenta. Las personas desaparecidas no se contabilizaron como fallecidas. También se preguntó a los encuestados por las muertes ocurridas a una distancia de cinco minutos a pie de sus hogares.
El equipo de Buckee también señaló que, tras la tormenta, los hogares pasaron, en promedio, 68 días sin agua, 84 días sin electricidad y 41 días sin cobertura de telefonía móvil. En las zonas más remotas, el 83 por ciento de los hogares seguía sin electricidad al 31 de diciembre.
