Científicos del Instituto de Estudios Marinos y Antárticos de la Universidad de Tasmania (IMAS) han encontrado esponjas blanqueadas en la costa oriental.
Hallado en la «zona crepuscular», este descubrimiento revela que el blanqueamiento ya está ocurriendo en aguas más profundas y en distintas especies.
Las olas de calor marinas tienen un efecto perjudicial en los ecosistemas oceánicos, y las aguas frente a la costa oriental de Tasmania se están calentando a un ritmo casi cuatro veces superior al promedio mundial.
Resulta que el coral no es el único organismo marino que se blanquea en aguas cálidas.
Científicos del Instituto de Estudios Marinos y Antárticos de la Universidad de Tasmania (IMAS) han observado por primera vez el blanqueamiento de las esponjas que viven en la «zona crepuscular», entre las aguas someras y las profundas, frente a la costa oriental de Tasmania.
«El blanqueamiento es bien conocido en los corales tropicales y se ha observado en esponjas de aguas tropicales menos profundas, pero nuestro estudio demuestra que también puede darse en esponjas de aguas templadas más profundas», afirmó el Dr. Nick Perkins del IMAS en un comunicado de prensa.
El estudio, publicado en Climate Change Ecology, utilizó imágenes bentónicas para analizar el blanqueamiento de las esponjas de copa. Las esponjas de copa son una morfoespecie, es decir, tienen una forma distintiva fácil de identificar. Suelen ser de color rojo vino, pero al blanquearse adquieren un tono violeta blanquecino.
El estudio de las esponjas permite evaluar los efectos de la crisis climática en los ecosistemas de la región mesofótica del océano, situada entre 30 y 150 metros (aproximadamente entre 98 y 492 pies) bajo el nivel del mar, según The Guardian. Estas aguas frente a la costa oriental de Tasmania se están calentando a un ritmo casi cuatro veces superior al promedio mundial, y la zona sufrió olas de calor marinas entre 2015 y 2016, y entre 2017 y 2018. Las imágenes de las esponjas blanqueadas se recopilaron en 2017.
Los ecosistemas mesofóticos (EM) son una fuente importante de biodiversidad y desempeñan un papel importante en la ecología oceánica, escribieron los autores del estudio. Sin embargo, no se conocen tan bien como los ecosistemas menos profundos, ya que su profundidad dificulta su estudio.
«Comprender cómo afectan las olas de calor marinas y otros fenómenos climáticos extremos a los ecosistemas de esas profundidades es costoso, pero muy importante, sobre todo en nuestra región, considerada un “punto crítico” mundial del cambio climático marino», afirmó Perkins en el comunicado de prensa.
Aunque el estudio encontró indicios de que las esponjas se blanqueaban después de las olas de calor, no hay pruebas de que luego mueran. Sin embargo, Perkins dijo a The Guardian que podrían ser el proverbial «canario en la mina de carbón» que señala el impacto del cambio climático en estas aguas, de gran importancia ecológica.
«Los esfuerzos futuros deberían centrarse en comprender mejor los límites fisiológicos de esta morfoespecie a lo largo de su distribución y en programar los estudios para que sigan más de cerca los episodios de OCM [olas de calor marinas]», recomendaron los autores del estudio. «Las esponjas constituyen un componente importante y dominante de los EM templados; por lo tanto, el seguimiento de los efectos del cambio climático en las esponjas de estos ecosistemas debería ser una prioridad continua».
Si el calentamiento de la región persiste, podría amenazar las especies únicas de Tasmania.
«A medida que el clima siga calentándose durante el próximo siglo o los dos próximos, muchas de estas especies de aguas profundas se desplazarán hacia el sur», dijo a The Guardian Neville Barrett, coautor del estudio y profesor asociado del IMAS. «El mayor problema es que las especies endémicas que tenemos ahora en Tasmania no tienen adónde ir a medida que las cosas se calientan».
