Los lagos pequeños son grandes emisores de gases de efecto invernadero y, en las últimas décadas, su número ha ido en aumento.
Las bacterias y los hongos que se alimentan de plantas y animales muertos en el fondo de los lagos emiten grandes cantidades de CO2, metano, óxido nitroso y otros gases.
Los investigadores han cartografiado ahora 3,4 millones de lagos y su evolución a lo largo de cuatro décadas, utilizando imágenes satelitales e inteligencia artificial.
El nuevo conjunto de datos ofrece una serie de aplicaciones regionales y globales, según los investigadores.
El número de lagos de nuestro planeta ha aumentado considerablemente en las últimas décadas, según un nuevo estudio.
Se ha producido un aumento particular en el número de lagos pequeños, que, lamentablemente, emiten grandes cantidades de gases de efecto invernadero, según informan los investigadores.
Los hallazgos son de gran importancia para el balance de carbono de la Tierra, los ecosistemas mundiales y el acceso humano a los recursos hídricos.
Las bacterias y los hongos que se alimentan de plantas y animales muertos en el fondo de un lago emiten grandes cantidades de CO2, metano, óxido nitroso y otros gases. Algunos de estos gases terminan en la atmósfera.
Este mecanismo hace que los lagos actúen como fábricas de gases de efecto invernadero. De hecho, es probable que los lagos de agua dulce representen el 20 % de todas las emisiones mundiales de CO2 procedentes de combustibles fósiles a la atmósfera terrestre.
Las previsiones indican que el cambio climático hará que los lagos emitan una proporción cada vez mayor de gases de efecto invernadero en el futuro.
Esta es solo una de las razones por las que es importante saber cuántos lagos hay, qué tamaño tienen y cómo evolucionan. Hasta ahora, esta información era desconocida.
Los investigadores han elaborado ahora un mapa más preciso y detallado de los lagos del mundo que nunca antes había existido. Los investigadores cartografiaron 3,4 millones de lagos y su evolución durante las últimas cuatro décadas, utilizando imágenes satelitales de alta resolución combinadas con inteligencia artificial.
El estudio muestra que, entre 1984 y 2019, la superficie de los lagos del mundo creció más de 46 000 km² (unas 17 760 millas cuadradas), ligeramente más que la superficie de Dinamarca.
“En las últimas décadas se han producido cambios importantes y rápidos en los lagos, que afectan a los balances de gases de efecto invernadero, así como a los ecosistemas y al acceso a los recursos hídricos. Entre otras cosas, nuestro recién adquirido conocimiento de la extensión y la dinámica de los lagos nos permite calcular mejor sus posibles emisiones de carbono”, afirma Jing Tang, profesora adjunta del Departamento de Biología de la Universidad de Copenhague y coautora del estudio publicado en Nature Communications.
Según los cálculos del estudio, el aumento anual de las emisiones de CO2 procedentes de los lagos durante el período es de 4,8 teragramos (10^12, billones) de carbono, lo que equivale al aumento de las emisiones de CO2 del Reino Unido en 2012.
Desde 1984 han aparecido cada vez más lagos pequeños (<1 km²). Según los investigadores, el número de estos lagos pequeños es especialmente importante, ya que emiten la mayor cantidad de gases de efecto invernadero en relación con su tamaño.
Aunque los lagos pequeños representan solo el 15 % de la superficie lacustre total, son responsables del 25 % de las emisiones de CO2 y del 37 % de las emisiones de metano. Además, contribuyen en un 45 % y un 59 %, respectivamente, al aumento neto de las emisiones de CO2 y CH4 de los lagos durante el período 1984-2019.
“Los lagos pequeños emiten una cantidad desproporcionada de gases de efecto invernadero porque suelen acumular más materia orgánica, que se transforma en gases. Además, porque a menudo son poco profundos. Esto facilita que los gases lleguen a la superficie y ascendan a la atmósfera”, afirma Tang.
“Al mismo tiempo, los lagos pequeños son mucho más sensibles a los cambios del clima y del tiempo, así como a las perturbaciones humanas. Como resultado, su tamaño y su química del agua fluctúan mucho. Por ello, aunque es importante identificarlos y cartografiarlos, también es más exigente. Afortunadamente, hemos podido justificarlo”.
El mapeo también revela que hay dos razones principales para los numerosos lagos nuevos de la Tierra: el cambio climático y las actividades humanas. Los embalses representan más de la mitad del aumento de la superficie lacustre, es decir, son lagos artificiales. La otra mitad se forma principalmente por el deshielo de glaciares o el deshielo del permafrost.
El nuevo conjunto de datos ofrece una serie de aplicaciones regionales y globales, según los investigadores.
“He enviado nuestras nuevas estimaciones de emisiones de gases de efecto invernadero a los responsables de calcular el presupuesto mundial de carbono, es decir, a quienes están detrás de los informes sobre clima del IPCC de la ONU. Espero que los incluyan al actualizar las cifras mundiales de emisiones”, afirma Tang.
“Además, el conjunto de datos puede utilizarse para realizar mejores estimaciones de los recursos hídricos de los lagos de agua dulce, para evaluar mejor el riesgo de inundaciones y para una mejor gestión de los lagos, porque la superficie lacustre también afecta a la biodiversidad”.
Fuente: Universidad de Copenhague
