A medida que se acercan los «puntos de inflexión» climática irreversibles, los científicos intentan encontrar la manera de comunicar los riesgos y promover la acción.
Un nuevo estudio concluye que es «probable» que se superen 4 peligrosos puntos de inflexión planetarios si las temperaturas aumentan más de 1,5 °C por encima de los niveles preindustriales.
Pero los puntos de inflexión social positivos aún podrían evitar muchos cambios desastrosos.
Ante nuevas pruebas de que se aproximan «puntos de inflexión» catastróficos del cambio climático —desde el aumento acelerado del nivel del mar al derretirse el hielo polar hasta el repunte de las temperaturas por el escape de metano del permafrost en deshielo—, los científicos se preparan discretamente para lo impensable.
«Los riesgos extremos del cambio climático no se han estudiado lo suficiente», advirtió Luke Kemp, investigador del Centro para el Estudio del Riesgo Existencial de la Universidad de Cambridge, en una conferencia pionera sobre el tema celebrada esta semana en la Universidad de Exeter.conferencia sobre el tema celebrada esta semana en la Universidad de Exeter.
«Los especialistas en clima tienen fuertes incentivos para pecar de cautelosos y evitar el dramatismo», señaló. «No quieres que te tachen de alarmista».
Pero, mientras las emisiones de combustibles fósiles siguen aumentando y se multiplican los desastres provocados por el clima, ha llegado el momento de hacer una «evaluación honesta de los riesgos y de lo que se puede hacer», dijo ante un público que quedó en silencio tras escuchar evaluaciones francas de las amenazas inminentes.
Un estudio publicado la semana pasada en la revista Science concluyó que es «probable» que se alcancen cuatro peligrosos puntos de inflexión planetarios cuando el calentamiento supere los 1,5 grados Celsius (2,7 °F) por encima de las temperaturas preindustriales, un nivel que podría superarse en una década.
Según los científicos, los puntos de inflexión se producen cuando un pequeño cambio —como un aumento gradual de la temperatura global— desencadena una transformación rápida y, a menudo, irreversible.
Algunos creen que uno de ellos —el deshielo acelerado que acabaría provocando el colapso de la capa de hielo de Groenlandia— quizá ya se haya desencadenado, poniendo en marcha un aumento del nivel del mar de 7 metros (23 pies) con el tiempo, suficiente para sumergir importantes ciudades costeras.
David King, ex asesor científico jefe del Reino Unido y fundador del Grupo Asesor sobre la Crisis Climática, un panel de expertos, dijo que cree que «ya se han superado los puntos de inflexión del círculo polar ártico».
El Ártico se ha calentado 3 °C —muy por encima del promedio mundial, que ya ronda los 1,3 °C, dijo— y también crece el riesgo de que se liberen grandes cantidades de metano atrapadas en el permafrost en deshielo.
Añadir mucho más de ese potente gas de efecto invernadero a la atmósfera podría desencadenar un ciclo imparable de aumento de las temperaturas globales y mayor deshielo, dijo King a la Fundación Thomson Reuters.
«Si se libera todo eso, veremos cómo las temperaturas aumentan entre 5 y 8 °C (8 y 14 °F) en 20 años», dijo. Añadió que esto sería «extraordinariamente destructivo para el futuro de la humanidad» y probablemente provocaría el colapso del sistema alimentario y el desplazamiento de miles de millones de personas.
El miércoles, el secretario general de las Naciones Unidas, António Guterres, calificó las devastadoras inundaciones que cubren un tercio de Pakistán como una «ventana al futuro».
«Lo que está ocurriendo en Pakistán demuestra la absoluta insuficiencia de la respuesta mundial a la crisis climática, así como la traición y la injusticia que están en su raíz», dijo ante la Asamblea General de la ONU en Nueva York.
«Si hoy un tercio de los países del G20 estuviera bajo el agua, como podría ocurrir mañana, quizá les resultaría más fácil acordar recortes drásticos de las emisiones», añadió.
Puntos de inflexión «positivos»
Los científicos reunidos en la conferencia de Exeter destacaron que canalizar recursos y atención para ampliar rápidamente la energía renovable —que ya es tan barata como los combustibles fósiles en la mayoría de los lugares—, junto con una mejor protección de la naturaleza, aún podría evitar muchos cambios desastrosos.
Señalaron indicios tempranos de puntos de inflexión «positivos» que también podrían estar próximos, a medida que algunas sociedades y economías avanzan hacia una trayectoria más segura y sostenible.
Por ejemplo, la mayoría de los principales fabricantes de automóviles y camiones planean ahora dejar de producir vehículos de combustibles fósiles.
Los científicos dijeron que en muchos países también está disminuyendo el consumo de carne —un factor importante de las emisiones y la pérdida de naturaleza—, aunque la demanda mundial siga aumentando.
Los sustitutos de la carne sabrosos, de gran calidad y cada vez más baratos podrían convertirse en «un posible punto de inflexión que podría quitarle el suelo bajo los pies a la ganadería», uno de los principales motores de la deforestación, dijo Tim Lenton, director del Instituto de Sistemas Globales de Exeter y organizador de la conferencia.
Del mismo modo, se prevé que el costo de la energía renovable caiga tan rápido en las próximas décadas que pronto será imposible competir si se usa cualquier otra fuente, dijo Doyne Farmer, director del programa de economía de la complejidad de la Oxford Martin School.
«Aunque niegues el cambio climático, deberías apoyar una transición rápida a la energía verde» solo para ahorrar dinero, añadió.
Los científicos sociales señalaron que también están surgiendo puntos de inflexión sociales, como el hecho de que muchos recién graduados rechacen empleos en empresas insostenibles.
La economista Kate Raworth dijo que sus estudiantes del Instituto de Cambio Ambiental de la Universidad de Oxford ahora consideran que la apuesta tradicional por un crecimiento ilimitado es más radical y arriesgada que su modelo económico de «dónut», que busca un espacio seguro entre los límites planetarios y las necesidades humanas.
Desde los vecinos que instalan paneles solares hasta Greta Thunberg, que inició en solitario una huelga climática, y ciudades como Haarlem, en los Países Bajos, que prohíben los anuncios de combustibles fósiles y pronto también los de carne, «el comportamiento es contagioso», señaló la activista social neerlandesa Femke Sleegers.
Johan Rockström, director del Instituto Potsdam para la Investigación del Impacto Climático y otro de los organizadores de la conferencia, dijo que los cambios ecológicos, cada vez más autorreforzados, serían cruciales para evitar impactos climáticos catastróficos.
«Nada menos que puntos de inflexión sociales positivos nos llevará a un aterrizaje seguro», dijo. «La sugerencia radical es seguir como hasta ahora. Ese es el verdadero callejón sin salida, una pesadilla».
Hacer frente a las amenazas
Empieza a surgir una serie de nuevos esfuerzos para reducir el riesgo de catástrofe o hacer frente a las consecuencias de no lograrlo.
Los esfuerzos por aprobar un tratado de «no proliferación» de combustibles fósiles —concebido para poner fin a la exploración y producción de petróleo, gas y carbón— están cobrando impulso. Esta semana, el Bezos Earth Fund destinó 1,15 millones de dólares a iniciativas para «activar» puntos de inflexión positivos.
Los científicos también quieren que el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático publique un informe especial sobre el cambio climático catastrófico y los puntos de inflexión, en parte para dar mayor visibilidad a las amenazas.
En Nueva York, los miembros de una nueva Comisión sobre la Superación de los Límites Climáticos se reunirán el viernes y el sábado para debatir posibles opciones —incluida una controvertida propuesta para rociar sustancias químicas que bloqueen el sol en la atmósfera— con el fin de limitar el calentamiento descontrolado del planeta.
«Por desgracia, sabemos que hay una probabilidad muy alta de que se supere el umbral de 1,5 °C (de calentamiento), y esto hace necesario revisar las medidas», dijo en una entrevista telefónica Pascal Lamy, exdirector de la Organización Mundial del Comercio y copresidente de la comisión. «Estamos aquí para explorar todas las opciones».
Mientras lidian con datos cada vez más claros sobre lo cerca que podría estar el planeta de puntos de inflexión irreversibles, los científicos dicen que les cuesta transmitir advertencias claras y realistas sobre lo impensable sin socavar la esperanza.
«Da miedo y es real, y estos son los futuros que se abrirán ante nosotros si no actuamos con firmeza ahora», advirtió Laura Pereira, del Instituto de Cambio Global de la Universidad de Witwatersrand, en Sudáfrica.
Pero, a medida que se acercan las amenazas más graves, «no creo que eso sea motivo para caer en la desesperación total ni para que la gente diga: “nos rendimos”», dijo Rockström. «Tenemos más pruebas empíricas de que ocurre lo contrario: la gente se enfada».
