Muchos árboles de la costa atlántica de EE. UU. están muriendo debido a la subida del nivel del mar y a la sal resultante que se filtra en el suelo.
Grandes extensiones de árboles están muriendo simultáneamente y los brotes no crecen para ocupar su lugar.
Estos 'bosques fantasma' suelen ser sustituidos después por arbustos y pastos más tolerantes a la sal
Al desplazarme hasta mis zonas de estudio cerca del Refugio Nacional de Vida Silvestre del río Alligator, avanzo con dificultad por agua hasta la rodilla en un tramo del sendero que está completamente sumergido. Las inundaciones permanentes se han vuelto habituales en esta península de baja altitud, situada detrás de los Outer Banks de Carolina del Norte. Los árboles que crecen en el agua son pequeños y raquíticos. Muchos están muertos.
En toda la costa de Carolina del Norte hay pruebas de la muerte de los bosques por todas partes. Casi todas las cunetas de la carretera por las que paso mientras conduzco por la región están bordeadas de árboles muertos o moribundos.
Como ecólogo que estudia la respuesta de los humedales a la subida del nivel del mar, sé que estas inundaciones son una prueba de que el cambio climático está alterando los paisajes de la costa atlántica. Es un ejemplo emblemático de los cambios ambientales que también amenazan la fauna, los ecosistemas y las explotaciones agrícolas y forestales locales.
Como todos los organismos vivos, los árboles mueren. Pero lo que está ocurriendo aquí no es normal. Grandes extensiones de árboles están muriendo simultáneamente, y los brotes no crecen para ocupar su lugar. Y no es solo un problema local: el agua de mar está aumentando los niveles de sal en los bosques costeros de toda la llanura costera atlántica, desde Maine hasta Florida. Enormes franjas de bosque contiguo están muriendo. En la comunidad científica se conocen actualmente como «bosques fantasma».
El papel insidioso de la sal
La subida del nivel del mar impulsada por el cambio climático está haciendo que los humedales sean más húmedos en muchas partes del mundo. También los está volviendo más salinos.
En 2016 empecé a trabajar en un humedal boscoso de Carolina del Norte para estudiar el efecto de la sal en sus plantas y suelos. Cada un par de meses me pongo unas botas de goma altas y una camiseta de malla para protegerme de los insectos picadores, y saco por el sendero inundado hasta mi zona de estudio más de 100 libras de sal y otro equipo. Estamos salinizando una superficie de aproximadamente el tamaño de una pista de tenis, con el objetivo de imitar los efectos de la subida del nivel del mar.
Tras dos años de trabajo, la sal no parecía afectar a las plantas ni a los procesos del suelo que estábamos monitorizando. Me di cuenta de que, en lugar de esperar a que nuestra sal experimental acabara lentamente con estos árboles, la pregunta que debía responder era cuántos árboles ya habían muerto y cuánta más superficie de humedal era vulnerable. Para encontrar respuestas, tuve que ir a lugares donde los árboles ya estaban muertos.
El aumento del nivel del mar está inundando la costa de Carolina del Norte, y el agua salada se filtra en los suelos de los humedales. Las sales se desplazan a través de las aguas subterráneas durante las fases en que el agua dulce escasea, como en las sequías. El agua salada también circula por canales y zanjas, y penetra tierra adentro con ayuda del viento y de las mareas altas. Los árboles muertos con troncos pálidos, sin hojas ni ramas, son un signo revelador de niveles altos de sal en el suelo. En un informe de 2019 los llamaron «tumbas de madera».
A medida que los árboles mueren, arbustos y pastos más tolerantes a la sal se instalan para ocupar su lugar. En un estudio recién publicado que he coescrito con Emily Bernhardt y Justin Wright de la Universidad de Duke, y Xi Yang de la Universidad de Virginia, demostramos que en Carolina del Norte este cambio ha sido drástico.
La región costera del estado ha sufrido una pérdida rápida y generalizada de bosque, con efectos en cascada sobre la fauna, incluido el lobo rojo y el red-cockaded woodpecker. Los bosques de humedal secuestran y almacenan grandes cantidades de carbono, por lo que la muerte de los bosques también contribuye a un mayor cambio climático.
Evaluación de los bosques fantasma desde el espacio
Para entender dónde y con qué rapidez están cambiando estos bosques, necesitaba una perspectiva aérea. Esta perspectiva procede de satélites como el Sistema de Observación de la Tierra de la NASA, que son fuentes importantes de datos científicos y ambientales.
Desde 1972, los satélites Landsat, operados conjuntamente por la NASA y el Servicio Geológico de EE. UU., han captado imágenes continuas de la superficie terrestre que muestran tanto cambios naturales como inducidos por el ser humano. Utilizamos imágenes Landsat para cuantificar los cambios en la vegetación costera desde 1984 y consultamos imágenes de alta resolución de Google Earth para localizar bosques fantasma. El análisis informático ayudó a identificar parches similares de árboles muertos en todo el paisaje.
Los resultados fueron sorprendentes. Descubrimos que más del 10 % del humedal boscoso del Refugio Nacional de Vida Silvestre del río Alligator se perdió en los últimos 35 años. Se trata de un terreno protegido a nivel federal, sin otra actividad humana que pudiera estar causando la muerte del bosque.
La rápida subida del nivel del mar parece superar la capacidad de estos bosques para adaptarse a condiciones más húmedas y salinas. Los fenómenos meteorológicos extremos, alimentados por el cambio climático, están causando más daños debido a tormentas intensas, huracanes más frecuentes y sequías.
Descubrimos que la mayor pérdida anual de cobertura forestal en nuestra zona de estudio se produjo en 2012, tras un período de sequía extrema, incendios forestales y marejadas ciclónicas causadas por el huracán Irene en agosto de 2011. Esta triple calamidad parece haber sido un punto de inflexión que provocó la muerte masiva de árboles en toda la región.
¿Deben los científicos luchar contra la transición o ayudar a que se produzca?
A medida que el nivel del mar global sigue subiendo, los bosques costeros desde el golfo de México hasta la bahía de Chesapeake y otros lugares del mundo también podrían sufrir grandes pérdidas por la intrusión de agua salada. Muchas personas de la comunidad conservacionista están replanteándose los enfoques de gestión del territorio y explorando estrategias más adaptativas, como facilitar la inevitable transición de los bosques a marismas salinas u otros paisajes costeros.
Por ejemplo, en Carolina del Norte, The Nature Conservancy está llevando a cabo algunos enfoques de gestión adaptativa, como la creación de «orillas vivas», construidas con plantas, arena y roca para proporcionar un amortiguamiento natural frente a las marejadas ciclónicas.
Un enfoque más radical sería introducir plantas de marisma tolerantes a la sal en las zonas amenazadas. Esta estrategia es controvertida porque va en contra del deseo de preservar los ecosistemas exactamente tal como están.
Pero si los bosques van a morir de todos modos, tener una marisma salina es un resultado mucho mejor que permitir que un humedal se reduzca a aguas abiertas. Aunque las aguas abiertas no son intrínsecamente malas, no proporcionan los numerosos beneficios ecológicos que ofrece una marisma salina. La gestión proactiva puede prolongar la vida útil de los humedales costeros, permitiéndoles seguir almacenando carbono, proporcionando hábitat, mejorando la calidad del agua y protegiendo las tierras agrícolas y forestales productivas de las regiones costeras.
