Las organizaciones reconocen habitualmente que la mayor parte de sus emisiones se generan aguas arriba o aguas abajo, lo que hace que su desempeño climático dependa de las actividades de sus proveedores y socios.
Abordar las emisiones del Alcance 3 puede incluir mejores datos, el apoyo a la descarbonización de los proveedores, la vinculación de la divulgación con la contratación, la estandarización de los informes y un despliegue matizado de la tecnología.
Un enfoque coherente para abordar las emisiones del Alcance 3 requiere la colaboración entre empresas, proveedores, responsables políticos e investigadores.
Hoy se reconoce ampliamente que la huella de carbono de una empresa va mucho más allá de sus propias operaciones. En muchas organizaciones, la mayor parte de sus emisiones se encuentra aguas arriba o aguas abajo en la cadena de valor, lo que se denomina emisiones del Alcance 3, que abarcan desde los bienes y la logística adquiridos hasta el uso del producto y su eliminación al final de su vida útil.
En sectores como la industria manufacturera, la sanidad, la alimentación y los bienes de consumo, estas emisiones indirectas representan habitualmente más del 80 % de las emisiones totales.
Según el Protocolo de Gases de Efecto Invernadero (GEI), las emisiones del Alcance 3 se definen como todas las emisiones indirectas no incluidas en el Alcance 1 o el Alcance 2, organizadas en 15 categorías que abarcan las actividades aguas arriba y aguas abajo.
En términos prácticos, esto significa que el desempeño climático de una empresa está determinado potencialmente menos por lo que controla directamente y más por la forma en que sus proveedores producen los insumos, cómo se transportan los bienes, cómo se utilizan los productos y cómo se eliminan finalmente al término de su vida útil.
Precisamente por ello, las emisiones del Alcance 3 se consideran ampliamente como la dimensión más exigente de la descarbonización empresarial, dada su naturaleza indirecta y su dependencia de la acción de los proveedores.
Actualmente, los datos están fragmentados, los proveedores tienen pocos incentivos para divulgar sus emisiones, las políticas de carbono a nivel internacional no están alineadas y los compradores se enfrentan al problema del «gorrón» (free-rider), en el que la inversión de una empresa en proveedores más limpios beneficia a competidores que no comparten el coste. El Foro Económico Mundial ha señalado reiteradamente cómo esta dinámica socava la acción climática colectiva en las cadenas de suministro.
No obstante, el debate está cambiando. La cuestión ya no es si el Alcance 3 importa, sino cómo pueden las organizaciones actuar sobre él con credibilidad y a escala. En todos los sectores, un conjunto de prácticas emergentes empieza a redefinir lo que supone una gestión eficaz de las emisiones del Alcance 3.
Enfoques organizativos para abordar las emisiones del Alcance 3
1. Comenzar por la materialidad y los «puntos críticos» de emisiones
En lugar de intentar medir las 15 categorías del Alcance 3 a la vez, las organizaciones líderes están priorizando enfoques basados en la materialidad, centrándose en los «puntos críticos».
En la mayoría de las empresas, las emisiones se concentran en gran medida en un número reducido de categorías, en particular en los bienes y servicios adquiridos (categoría 1), los bienes de capital y el transporte aguas arriba.
Al cartografiar las emisiones por categoría e identificar los «puntos críticos», las empresas pueden concentrar recursos allí donde es posible lograr las mayores reducciones. Este enfoque se recomienda cada vez más tanto en las directrices políticas como en los marcos de información corporativa, incluido el Protocolo de GEI.
2. Mejorar la calidad de los datos, no solo su volumen
Un segundo cambio consiste en pasar de los promedios sectoriales genéricos a datos primarios de proveedores de mayor calidad. Muchas empresas reconocen ahora que la contabilidad del Alcance 3 basada únicamente en factores de emisión genéricos ofrece un valor limitado para la toma de decisiones, lo que impulsa el paso hacia datos específicos de cada proveedor y de mayor calidad.
En cambio, las organizaciones están trabajando con sus proveedores para mejorar la granularidad de los datos, registrando cómo se producen los insumos, qué fuentes de energía se utilizan y qué materiales intervienen. Esto es especialmente importante en el caso de los insumos de producción no directos, cuyas emisiones están incorporadas en profundidad en los procesos de los proveedores y, con frecuencia, resultan invisibles para los compradores.
3. El desarrollo de proveedores como estrategia de descarbonización
Las pruebas procedentes de la investigación sobre cadenas de suministro y sostenibilidad sugieren que el desarrollo de proveedores y la colaboración son más eficaces que la presión basada únicamente en el cumplimiento normativo, en particular cuando los proveedores tienen limitaciones de capacidad.
Muchos proveedores, especialmente las pequeñas y medianas empresas de los mercados emergentes, carecen del capital o de la capacidad técnica necesarios para descarbonizarse sin apoyo. En lugar de imponer mandatos, algunos compradores están invirtiendo aguas arriba mediante programas de formación, mejoras de equipos, asistencia técnica y contratos a largo plazo que justifican la inversión.
Estos enfoques reconocen una realidad sencilla: los proveedores no se descarbonizarán de forma sostenible si los costes y los riesgos recaen íntegramente sobre ellos.
4. Integrar la divulgación del Alcance 3 en la gobernanza de la contratación
Un enfoque eficaz para abordar las emisiones del Alcance 3 consiste en aplicar prácticas de contratación con bajas emisiones de carbono, integrando la divulgación de carbono directamente en las normas de contratación y de acceso al mercado. Al hacer de la disponibilidad de datos sobre emisiones un requisito básico, las organizaciones transforman el Alcance 3, pasando de la presentación voluntaria de informes a la gobernanza comercial.
Un ejemplo destacado es el Servicio Nacional de Salud del Reino Unido (NHS), donde las emisiones del Alcance 3 representan alrededor de dos tercios de las emisiones totales. A través de su Hoja de ruta de proveedores de cero emisiones netas, el NHS exige a los proveedores que publiquen planes de reducción de carbono y que divulguen datos sobre emisiones. Esto incluye medicamentos e ingredientes activos, como condición para hacer negocios.
Al señalar que la divulgación de datos de carbono no es negociable, el NHS reduce el comportamiento de gorrón, normaliza la presentación de informes y amplía el impacto a miles de proveedores.
5. Estandarización y acción colectiva para superar el comportamiento de gorrón
Un obstáculo persistente para la acción sobre el Alcance 3 es la falta de coherencia en las metodologías y los formatos de información. Cuando los compradores utilizan métricas diferentes, los proveedores se enfrentan a duplicidades y confusión, mientras que los compradores tienen dificultades para comparar el desempeño.
En respuesta, muchos sectores recurren cada vez más a plataformas de divulgación compartidas y a iniciativas multisectoriales para estandarizar la información de los proveedores y ampliar la acción sobre el Alcance 3. Un ejemplo de ello es el programa de cadena de suministro de CDP y sus informes mundiales sobre cadenas de suministro, que recopilan datos de proveedores mediante cuestionarios estandarizados en amplias redes de compradores.
La investigación demuestra que los enfoques coordinados son más eficaces para impulsar reducciones de emisiones que las intervenciones aisladas a nivel de empresa.
6. La tecnología como facilitador, no como solución milagrosa
Las herramientas digitales, como las plataformas de trazabilidad, los pasaportes digitales de productos, la medición mediante sensores y los sistemas de «book and claim» se están desplegando cada vez más para respaldar la medición del Alcance 3 y la alineación de incentivos.
Sin embargo, las soluciones más eficaces combinan la tecnología con la estrategia de contratación y la alineación de incentivos. En lugar de tratar la descarbonización como un coste de cumplimiento, algunos modelos integran el desempeño en materia de emisiones en los contratos, lo que permite a los proveedores obtener valor de la producción con bajas emisiones y a los compradores pagar reducciones verificadas a través de la tecnología.
En estos casos, la tecnología respalda nuevos acuerdos de mercado en lugar de funcionar de forma aislada.
El camino a seguir es colaborativo
El impulso para descarbonizar está ganando velocidad y cada vez resulta más claro que el éxito o el fracaso se decidirán en la cadena de suministro.
Para la mayoría de las organizaciones, las emisiones del Alcance 3 representan la mayor parte de su huella de carbono, y aun así son las más difíciles de influir. Reflejan decisiones cotidianas sobre contratación, relaciones con los proveedores y cómo se reparte la responsabilidad a lo largo de las cadenas de valor.
Se avanza, pero ampliar el impacto requerirá más que iniciativas corporativas aisladas. Se necesita una colaboración más estrecha entre empresas, proveedores, responsables políticos e investigadores para generar pruebas prácticas sobre qué funciona, qué puede escalarse y en qué condiciones.
Sin ello, el Alcance 3 corre el riesgo de seguir siendo un ejercicio de presentación de informes en lugar de convertirse en una vía creíble hacia una descarbonización organizativa duradera.
