Una de las primeras personas en reconocer el posible efecto del dióxido de carbono sobre nuestro clima fue Eunice Foote, una científica estadounidense del siglo XIX.
Describió el extraordinario poder del gas dióxido de carbono para absorber calor, la fuerza impulsora del calentamiento global.
Esto se logró midiendo cómo cambiaba la temperatura de un termómetro cuando estaba en un cilindro con aire o CO2.
Mucho antes de la actual división política sobre el cambio climático, e incluso antes de la Guerra Civil estadounidense (1861-1865), una científica estadounidense llamada Eunice Foote documentó la causa subyacente de la crisis climática actual.
El año era 1856. El breve artículo científico de Foote fue el primero en describir el extraordinario poder del gas dióxido de carbono para absorber calor, la fuerza impulsora del calentamiento global.
Dióxido de carbono es un gas inodoro, insípido y transparente que se forma cuando las personas queman combustibles, como carbón, petróleo, gasolina y madera.
A medida que la superficie de la Tierra se calienta, uno podría pensar que el calor simplemente se irradiaría de vuelta al espacio. Pero no es tan sencillo. La atmósfera se mantiene más caliente de lo esperado, principalmente debido a gases de efecto invernadero como el dióxido de carbono, el metano y el vapor de agua, que absorben todos el calor saliente. Se les llama «gases de efecto invernadero» porque, al igual que el cristal de un invernadero, atrapan el calor en la atmósfera terrestre y lo irradian de vuelta a la superficie del planeta. La idea de que la la atmósfera atrapaba calor era conocida, pero no su causa.
Foote realizó un experimento sencillo. Colocó un termómetro en cada uno de dos cilindros de vidrio, bombeó gas dióxido de carbono en uno y aire en el otro, y colocó los cilindros al sol. El cilindro que contenía dióxido de carbono se calentó mucho más que el que contenía aire, y Foote se dio cuenta de que el dióxido de carbono absorbería con fuerza el calor en la atmósfera.
El descubrimiento de Foote sobre la alta absorción de calor del gas dióxido de carbono la llevó a concluir que «… si el aire se hubiera mezclado con él una proporción más alta de dióxido de carbono que en la actualidad, se produciría un aumento de la temperatura».
Unos años después, en 1861, el conocido científico irlandés John Tyndall también midió la absorción de calor del dióxido de carbono y se sorprendió tanto de que algo «tan transparente a la luz» pudiera absorber calor con tanta intensidad que realizó «varios cientos de experimentos con esta única sustancia».
Tyndall también reconoció los posibles efectos sobre el clima, afirmando que «cada variación» del vapor de agua o del dióxido de carbono «debe producir un cambio de clima». También señaló la contribución que otros gases hidrocarburos, como el metano, podrían aportar al cambio climático, escribiendo que «una adición casi imperceptible» de gases como el metano tendría «grandes efectos sobre el clima».
Los humanos ya estaban aumentando el dióxido de carbono en el siglo XIX
Hacia el siglo XIX, las actividades humanas ya estaban aumentando de forma notable el dióxido de carbono en la atmósfera. La quema de cada vez más combustibles fósiles (carbón y, más adelante, petróleo y gas) añadió al aire una cantidad cada vez mayor de dióxido de carbono.
La primera estimación cuantitativa del cambio climático inducido por el dióxido de carbono fue realizada por Svante Arrhenius, un científico sueco y premio Nobel. En 1896 calculó que «la temperatura en las regiones árticas aumentaría entre 8 y 9 grados Celsius si el dióxido de carbono aumentara hasta 2,5 o 3 veces» su nivel en ese momento. La estimación de Arrhenius probablemente fue conservadora: desde 1900, el dióxido de carbono atmosférico ha pasado de unas 300 partes por millón a unas 417 ppm como resultado de las actividades humanas, y el Ártico ya se ha calentado unos 3,8 °C (6,8 °F).
Nils Ekholm, un meteorólogo sueco, coincidió, escribiendo en 1901 que «La quema actual de carbón de hulla es tan grande que, si continúa…, sin duda causará un aumento muy evidente de la temperatura media de la Tierra». Ekholm también señaló que el dióxido de carbono actuaba en una capa elevada de la atmósfera, por encima de las capas de vapor de agua, donde incluso pequeñas cantidades de dióxido de carbono eran importantes.
Todo esto se comprendía bien hace más de un siglo.
En un principio, los científicos pensaban que un posible pequeño aumento de la temperatura de la Tierra podría ser beneficioso, pero no podían prever los enormes incrementos que vendrían en el uso de combustibles fósiles. En 1937, el ingeniero inglés Guy Callendar documentó cómo el aumento de las temperaturas se correlacionaba con el aumento de los niveles de dióxido de carbono. «Por la combustión de combustibles, el hombre ha añadido unos 150.000 millones de toneladas de dióxido de carbono al aire durante el último medio siglo», escribió, y «las temperaturas mundiales han aumentado en realidad…».
Una advertencia al presidente en 1965, y luego…
En 1965, científicos advirtieron al presidente de Estados Unidos, Lyndon Johnson, sobre el creciente riesgo climático, concluyendo: «El hombre está llevando a cabo, sin saberlo, un vasto experimento geofísico. En pocas generaciones está quemando los combustibles fósiles que se acumularon lentamente en la Tierra durante los últimos 500 millones de años». Los científicos emitieron advertencias claras sobre altas temperaturas, el derretimiento de los casquetes polares, el aumento del nivel del mar y la acidificación de las aguas oceánicas.
En el medio siglo transcurrido desde esa advertencia, se ha derretido más del hielo, el nivel del mar ha subido aún más y la acidificación debida al continuo aumento de la absorción de dióxido de carbono, que forma ácido carbónico, se ha convertido en un problema crítico para los organismos que habitan en los océanos.
La investigación científica ha reforzado enormemente la conclusión de que las emisiones generadas por el ser humano a partir de la quema de combustibles fósiles están provocando un calentamiento peligroso del clima y una serie de efectos nocivos. Sin embargo, los políticos han sido lentos en responder. Algunos siguen un enfoque que han empleado algunas empresas de combustibles fósiles de negar y poner en duda la verdad, mientras que otros quieren «esperar y ver», a pesar de la abrumadora evidencia de que los daños y los costos seguirán aumentando.
De hecho, la realidad está superando ya rápidamente a los modelos científicos. La megasequía y las olas de calor en el oeste de Estados Unidos, temperaturas récord y los incendios zombi en Siberia, masivos incendios forestales en Australia y el oeste de EE. UU., implacables e intensas costa del Golfo y lluvias europeas y huracanes más potentes son todos presagios de una creciente alteración climática.
El mundo lleva décadas al tanto del riesgo de calentamiento que supone los niveles excesivos de dióxido de carbono, incluso antes de la invención de los automóviles o las centrales eléctricas de carbón. Eunice Foote, una científica poco común para su época, advirtió explícitamente sobre la ciencia básica hace 165 años. ¿Por qué no hemos prestado más atención?
