El nivel del mar está subiendo rápidamente a medida que el calentamiento global derrite los casquetes polares. Según una estimación, si no se hace nada, entre el 0,5 % y el 5 % de la población mundial se verá afectada por inundaciones cada año a partir de 2100.
Eso significaría que millones de personas se verían desplazadas.
La forma más barata y eficaz de gestionar el cambio climático y la subida del nivel del mar es reducir las emisiones de gases de efecto invernadero. Hay que hacerlo rápidamente para mantener el calentamiento muy por debajo de 2 °C. Pero, para ganar algo de tiempo, cuatro científicos del clima plantean una alternativa.
En un artículo publicado en la revista Nature sostienen que se podría retrasar una subida catastrófica del nivel del mar si se evita que se derritan los principales glaciares de la Antártida y Groenlandia.
Además, han elaborado propuestas para grandes proyectos de geoingeniería que, según afirman, podrían impedir durante siglos que gran parte del hielo asentado sobre el lecho rocoso de la Antártida y Groenlandia llegue al mar. Esto, dicen, daría al mundo tiempo suficiente para afrontar el calentamiento global.
Un muro gigante para bloquear el agua cálida
La primera propuesta de los científicos se refiere a Jakobshavn, el glaciar más grande y de movimiento más rápido de Groenlandia, y el que más contribuye a la subida del nivel del mar entre todos los glaciares del hemisferio norte. La pérdida de hielo de Jakobshavn explica alrededor del 4 % de la subida del nivel del mar del siglo XX.
Las corrientes más cálidas del Atlántico derriten la base del glaciar, por lo que los científicos proponen construir delante de él un muro de hasta 100 m de altura para impedir que el agua cálida lo alcance.
El muro estaría formado por grava y arena amontonadas en el lecho marino para crear un dique artificial, revestido de hormigón para evitar la erosión.
Esto no resolvería el problema del aire cálido que llega a la parte superior del glaciar, pero el deshielo en el mar ocurre mucho más rápido y de forma menos predecible.
Islas artificiales para apuntalar las plataformas de hielo
Al deslizarse hacia el mar, los glaciares crean enormes plataformas de hielo. Las aguas más cálidas hacen que estas plataformas se adelgacen y, en algunos casos, se desprendan por completo, dejando el glaciar al descubierto y acelerando la subida del nivel del mar.
Hay dos glaciares en particular que preocupan a los científicos: Pine Island y Thwaites, en la Antártida occidental. Al derretirse, se convertirán en las mayores fuentes de subida del nivel del mar durante los próximos dos siglos.
Los científicos proponen reforzar las plataformas de hielo frente a los dos glaciares construyendo islas artificiales, que se extenderían desde afloramientos rocosos o se levantarían en el fondo marino.
Bombear o enfriar el agua por debajo
Cuando un glaciar se desliza sobre la roca, genera calor. Ese calor crea corrientes rápidas que desembocan en el mar y, a su vez, hacen que el glaciar avance más deprisa.
En la Antártida, estas corrientes pueden ser bastante poco profundas, y los científicos proponen bombear el agua para extraerla o congelarla haciendo circular agua fría por debajo. Esto ralentizaría el avance del glaciar.
¿Son viables estos proyectos?
Los científicos admiten que aún queda mucho trabajo por hacer para averiguar si estos proyectos son siquiera viables.
«Los glaciares en cuestión necesitan un estudio exhaustivo, que incluya cartografiar la geomorfología de sus lechos y las tasas a las que se están derritiendo», afirman.
Además, trabajar en estas regiones heladas del mundo sería extremadamente difícil y peligroso.
Y caro. El coste de estos proyectos ascendería a miles de millones de dólares. Sin embargo, los científicos sostienen que ya se han llevado a cabo obras de ingeniería civil de enorme envergadura. Por ejemplo, el aeropuerto internacional de Hong Kong aumentó en un 1 % la superficie terrestre de la ciudad y costó más de 20.000 millones de dólares.
También señalan que reforzar las defensas de las ciudades costeras costará miles de millones de dólares, y que ese dinero podría destinarse en cambio a la fuente de las inundaciones.
Pero podría haber consecuencias no deseadas para la población local, la pesca y las industrias turísticas.
También está la cuestión de quién pagaría las obras y de cómo alcanzar un acuerdo internacional en una época de volatilidad política.
Pero, según los autores, quizá el mayor riesgo sea no hacer nada.
«Creemos que la geoingeniería de los glaciares podría impedir durante siglos que gran parte del hielo asentado sobre el lecho rocoso de Groenlandia y la Antártida llegue al mar, lo que daría tiempo para abordar el calentamiento global», afirman.
«Entendemos la reticencia a intervenir en los glaciares: como glaciólogos, conocemos la belleza prístina de estos lugares. Pero también hemos estado sobre plataformas de hielo que ahora son mar abierto. Si el mundo no hace nada, las capas de hielo seguirán reduciéndose y las pérdidas se acelerarán. Aunque se recortaran drásticamente las emisiones de gases de efecto invernadero, algo que parece improbable, el clima tardaría décadas en estabilizarse».
