La humanidad ya ha superado los límites seguros en cuatro de los cinco sistemas planetarios: el cambio climático, la pérdida de biodiversidad, el cambio en el uso del suelo, el uso del agua dulce, y los ciclos del nitrógeno y el fósforo.
La contaminación por aerosoles es el único sistema en el que la humanidad todavía se mantiene dentro de los límites seguros.
Se necesita actuar con urgencia para reducir el impacto de la humanidad en estos sistemas.
Al comprender los límites del sistema terrestre, podemos desarrollar políticas y prácticas que nos ayuden a vivir dentro de esos límites.
Antes se creía que el planeta siempre podría acomodarnos. Que la resiliencia del sistema terrestre significaba que la naturaleza siempre proveería. Pero ahora sabemos que esto no es necesariamente así. Por grande que sea el mundo, nuestro impacto es aún mayor.
En un estudio publicado hoy, un equipo internacional de científicos de la Comisión de la Tierra, del que formamos parte, identificó ocho límites “seguros” y “justos” que abarcan cinco sistemas planetarios vitales: el cambio climático, la biosfera, el agua dulce, el uso de nutrientes en fertilizantes y la contaminación atmosférica. Es la primera vez que una evaluación de límites cuantifica los daños a las personas causados por los cambios en el sistema terrestre.
“Seguro” significa límites que mantienen la estabilidad y la resiliencia de los sistemas planetarios de los que dependemos. “Justo”, en este trabajo, significa límites que reducen al mínimo los daños significativos para las personas. Juntos, son un barómetro de la salud del planeta.
Evaluar la salud de nuestro planeta es una tarea enorme. Requirió la experiencia de 51 investigadores de primer nivel procedentes de las ciencias naturales y sociales. Nuestros métodos incluyeron modelización, revisiones bibliográficas y juicio de expertos. Evaluamos factores como los riesgos de puntos de inflexión, la disminución de las funciones del sistema terrestre, la variabilidad histórica y los efectos sobre las personas.
Alarmantemente, descubrimos que la humanidad ha superado los límites seguros y justos en cuatro de los cinco sistemas. La contaminación por aerosoles es la única excepción. Ahora se necesita actuar con urgencia, basándose en la mejor ciencia disponible.
Entonces, ¿qué descubrimos?
Nuestro trabajo se basa en los influyentes conceptos de límites planetarios al encontrar formas de cuantificar cómo son los sistemas justos junto con la seguridad.
Es importante destacar que los límites seguros y justos se definen a escalas espaciales, desde locales hasta globales, adecuadas para evaluar y gestionar los sistemas planetarios; en el caso de la biodiversidad, tan pequeñas como un kilómetro cuadrado. Esto es crucial porque muchas funciones naturales actúan a escala local.
Estos son los límites:
1. Límite climático – mantener el calentamiento por debajo de 1℃
Sabemos que el objetivo del Acuerdo de París de 1,5℃ evita un riesgo alto de desencadenar puntos de inflexión climáticos peligrosos.
Pero incluso ahora, con un calentamiento de 1,2℃, muchas personas en todo el mundo se ven muy afectadas por desastres relacionados con el clima, como el reciente calor extremo en China, los incendios en Canadá, las graves inundaciones en Pakistán y las sequías en Estados Unidos y en el Cuerno de África.
A 1,5℃, cientos de millones de personas podrían estar expuestas a temperaturas medias anuales superiores a 29℃, lo que queda fuera del nicho climático humano y puede ser mortal. Esto significa que un límite justo para el clima está más cerca de 1°C. Esto hace que la necesidad de detener las emisiones de carbono sea aún más urgente.
2. Límites de la biosfera: ampliar los ecosistemas intactos para cubrir entre el 50-60 % de la Tierra
Una biosfera sana garantiza un planeta seguro y justo al almacenar carbono, mantener los ciclos globales del agua y la calidad del suelo, proteger a los polinizadores y muchos otros servicios ecosistémicos. Para salvaguardar estos servicios, necesitamos que entre el 50 y el 60 % de la superficie terrestre tenga ecosistemas naturales en gran medida intactos.
Investigaciones recientes sitúan la cifra actual entre el 45 % y el 50 %, lo que incluye amplias zonas de tierra con poblaciones relativamente bajas, como partes de Australia y la selva amazónica. Estas zonas ya están bajo presión debido al cambio climático y a otras actividades humanas.
A nivel local, necesitamos aproximadamente entre el 20 y el 25 % de cada kilómetro cuadrado de granjas, pueblos, ciudades u otros paisajes dominados por el ser humano para contener ecosistemas naturales en gran medida intactos. Actualmente, solo un tercio de nuestros paisajes dominados por el ser humano cumple este umbral.
3. Límites del agua dulce: mantener los niveles de aguas subterráneas y no secar los ríos
Demasiada agua dulce es un problema, como demuestran las inundaciones sin precedentes en Australia y Pakistán. Y muy poca también es un problema, ya que las sequías sin precedentes están pasando factura a la producción de alimentos.
Para restablecer el equilibrio de los sistemas de agua dulce, una regla general es evitar extraer o añadir más del 20 % del agua de un río o arroyo en un mismo mes, en ausencia de conocimiento local sobre los caudales ambientales.
Actualmente, el 66 % de la superficie terrestre mundial cumple este límite, cuando los caudales se promedian a lo largo del año. Pero el asentamiento humano tiene un gran impacto: menos de la mitad de la población mundial vive en estas zonas. Las aguas subterráneas también se sobreexplotan. Actualmente, casi la mitad de la superficie terrestre del mundo está sujeta a sobreexplotación de aguas subterráneas.
4. Límites de fertilizantes y nutrientes: reducir a la mitad la escorrentía de fertilizantes
Cuando los agricultores usan en exceso fertilizantes en sus campos, la lluvia arrastra nitrógeno y fósforo hacia ríos y océanos. Estos nutrientes pueden provocar proliferaciones de algas, dañar los ecosistemas y empeorar la calidad del agua potable.
Sin embargo, muchas regiones agrícolas de países más pobres no disponen de suficiente fertilizante, lo cual es injusto.
En todo el mundo, nuestro uso de nitrógeno y fósforo llega a ser hasta el doble de sus límites seguros y justos. Aunque es necesario reducirlo en muchos países, en otras partes del mundo el uso de fertilizantes puede aumentar de forma segura.
5. Límite de contaminación por aerosoles: reducir drásticamente la contaminación atmosférica peligrosa y disminuir las diferencias regionales
Una nueva investigación muestra que las diferencias en la concentración de contaminantes en aerosol entre los hemisferios norte y sur podrían alterar los patrones de los vientos y los monzones si los niveles de contaminantes siguen aumentando. Es decir, la contaminación atmosférica podría alterar realmente los sistemas meteorológicos.
Actualmente, las concentraciones de aerosoles aún no han alcanzado niveles que modifiquen el clima. Pero gran parte del mundo está expuesta a niveles peligrosos de contaminación por partículas finas (conocidas como PM 2,5) en el aire, lo que causa un estimado de 4,2 millones de muertes al año.
Debemos reducir significativamente estos contaminantes a niveles más seguros, por debajo de 15 microgramos por metro cúbico de aire.
Debemos actuar
Debemos avanzar con urgencia hacia un futuro seguro y justo, y esforzarnos por devolver nuestros sistemas planetarios a los límites seguros y justos por medios justos.
Para evitar que la civilización humana desequilibre los sistemas de la Tierra, tendremos que abordar las numerosas formas en que dañamos el planeta.
Para avanzar hacia un mundo compatible con los límites de la Tierra, es necesario fijar y alcanzar objetivos basados en la ciencia. Para traducir estos límites en acciones se requerirá el apoyo urgente de los gobiernos para crear sistemas regulatorios y basados en incentivos que impulsen los cambios necesarios.
Fijar límites y objetivos es fundamental. El Acuerdo de París impulsó una acción más rápida en materia de clima. Pero necesitamos límites similares para garantizar que el futuro tenga agua dulce, aire limpio, un planeta todavía lleno de vida y una buena vida para los seres humanos.
