Los manta de Bangladés se han visto obligados a vivir en embarcaciones porque los ríos erosionan sus tierras.
Vivir así los hace más vulnerables a tormentas cada vez más frecuentes y violentas.
Además, al no tener domicilios permanentes, muchos manta no reúnen los requisitos para acceder a los servicios estatales.
Los expertos afirman que, a medida que avanza el cambio climático, es fundamental garantizar que las comunidades afectadas puedan volver rápidamente a mantenerse por sí mismas.
La familia de Shahida Begum perdió sus tierras en los deltas fluviales de Bangladés, que se erosionan sin cesar, hace tanto tiempo que nadie de su familia recuerda cómo era vivir en tierra firme.
«Nací en una embarcación en el río, igual que mi padre y mi abuelo. Me contaron que empezamos a vivir en embarcaciones después de perder nuestras tierras y nuestra casa por culpa del río Meghna», dijo Begum, de 30 años, a la Fundación Thomson Reuters.
Hoy, toda la comunidad de Begum, conocida como el pueblo manta, vive a bordo de pequeñas embarcaciones en dos de los principales ríos del país. Es una forma de supervivencia difícil, pero el cambio climático y el aumento del nivel del mar, al acelerar la erosión del suelo, podrían obligar a más bangladesíes a adoptarla.
La mayoría de los manta solo son llevados a tierra de forma permanente cuando mueren, para ser enterrados en el suelo según la tradición musulmana.
«No dejamos que nuestros muertos floten río abajo ni los quemamos», dijo Sohrab Majhi, líder manta cuya comunidad flotante vive cerca de Moju Chowdhury Hat, un pueblo mercado del sureste de Bangladés.
«Tenemos que llevarnos bien con personas que tengan al menos un poco de tierra donde podamos enterrar a nuestros muertos».
Los manta eran agricultores y pescadores hasta que la crecida de los ríos sumergió sus tierras y los obligó a trasladarse al río Meghna y a uno de sus brazos, el Tetulia, explicó Majhi.
Hoy, los ciclones cada vez más intensos, las lluvias torrenciales y otros desastres naturales —como las inundaciones repentinas de principios de este mes, que dejaron aisladas a más de 4,5 millones de personas y causaron decenas de muertes en el noreste de Bangladés— están golpeando las embarcaciones y los ingresos de los manta, afirmó.
Al no tener un domicilio permanente, la mayoría de los manta no reúnen los requisitos para acceder a los servicios estatales. Han pedido al Gobierno que les proporcione casas en tierra firme y documentos nacionales de identidad para que sus hijos puedan ir a la escuela.
«No tenemos nada. Quiero que la próxima generación reciba educación y haga algo por nosotros y nuestra comunidad», dijo Chan Miah, un pescador de 58 años.
«Estamos agotados de esta vida. Queremos un lugar donde podamos vivir en paz».
Una comunidad invisible
En 2020, más de 30 millones de personas en todo el mundo tuvieron que desplazarse dentro de sus propios países a causa de desastres naturales; casi 4,5 millones de ellas estaban en Bangladés, según datos del Centro de Seguimiento de los Desplazamientos Internos, con sede en Ginebra.
Una de las causas de todos esos desplazamientos es la erosión: las lluvias torrenciales e irregulares y las inundaciones, agravadas por el cambio climático, desgastan las riberas, hacen crecer los ríos y provocan que engullan las tierras circundantes.
Según un informe del Centro de Servicios de Información Ambiental y Geográfica, con sede en Daca, entre 1973 y 2017 Bangladés perdió más de 162.000 hectáreas de tierra (400.310 acres) a causa de tres de sus ríos más grandes, el doble de la superficie de Singapur.
Gawher Nayeem Wahra, director de gestión de desastres y cambio climático de la organización de desarrollo BRAC, calcula que hay unos 300.000 manta viviendo en embarcaciones por todo el país, y que la cifra va en aumento.
«Recurren a las embarcaciones como último recurso para sobrevivir», dijo Wahra.
Las familias manta pasan hasta 12 horas al día pescando para vender sus capturas en mercados costeros o a otros pescadores, dijo Majhi, el líder manta.
Pero ganarse la vida pescando es cada vez más difícil, afirmó, ya que las poblaciones de peces disminuyen debido al predominio de la pesca comercial y a la sobrepesca impulsada por el crecimiento de la población.
Cada estación seca, las familias manta tienen que desplazarse a medida que retrocede el agua del río y seguir a los peces, por lo que nunca permanecen en un mismo lugar más de tres meses.
Ese movimiento constante contribuye a que el Gobierno no las vea, dijo Majhi.
«Se nos niegan derechos básicos, como la alimentación, la vivienda y la educación, y esto se repite de generación en generación. Vivimos en las sombras de la civilización», dijo.
«Esta vida difícil»
Vivir en embarcaciones también hace que la comunidad sea más vulnerable a tormentas cada vez más frecuentes y violentas.
Ratna Akter, de 21 años, recordó la ocasión en que ella y su marido estuvieron a punto de ahogarse al lanzarse al río para rescatar a su hijo de 4 años, que había caído al agua mientras la familia pescaba bajo una lluvia torrencial.
«Logramos atraparlo, pero para entonces nuestra embarcación se había alejado mucho de nosotros. Intentamos nadar hasta la orilla del río, pero nos quedaban cada vez menos fuerzas», dijo Akter.
Se salvaron cuando el pie de ella se enredó en su larga red de pesca, que siguieron de vuelta hasta su embarcación.
Mohammad Azaz, presidente del Centro de Investigación de Ríos y Deltas, una organización no gubernamental local, dijo que, ante las advertencias de los expertos en clima de que los fenómenos meteorológicos extremos solo empeorarán, Bangladés no puede permitirse ignorar al creciente número de personas cuyas vidas están siendo desarraigadas por la crecida de los ríos.
«La erosión fluvial no es un fenómeno a corto plazo», señaló.
Azaz dijo que el Gobierno debería centrarse en garantizar que las comunidades afectadas puedan volver rápidamente a ganar dinero para mantenerse por sí mismas.
Nurul Islam Patwari, subdirector de Servicios Sociales del Distrito del Gobierno de Bangladés, dijo que su departamento ya cuenta con varios programas para ayudar a las familias manta a mejorar su nivel de vida, entre ellos formación en oficios artesanales como la sastrería.
Añadió que los miembros de la comunidad necesitan obtener sus documentos nacionales de identidad si quieren acceder a la ayuda estatal.
«Entonces, si se ponen en contacto con nosotros para solicitar prestaciones públicas —como la asignación para personas mayores o la asignación para viudas—, los ayudaremos», dijo.
Más de dos docenas de familias manta han recibido casas —el primer paso para obtener un documento de identidad— en el marco del proyecto de desarrollo Ashrayan, de larga trayectoria, que hasta ahora ha proporcionado viviendas a más de 507.000 familias que antes carecían de hogar.
Pero algunas personas, como Jahanara Begum, de 38 años, han rechazado la ayuda del Gobierno porque las casas ofrecidas están demasiado tierra adentro y las alejan de sus medios de vida.
«La casa está demasiado lejos de nuestra zona de pesca y se tarda demasiado en llegar, así que no la aceptamos», dijo Begum.
Por ahora, los manta esperan una solución que les permita construir en tierra firme vidas más seguras y estables y, al mismo tiempo, permanecer lo bastante cerca de los ríos.
«Ya no quiero vivir en el agua. Aquí no hay futuro para mis hijos», dijo Asma Banu, de 28 años, madre de tres hijos, que nació y creció en la embarcación familiar en el río Meghna.
«Si mis hijos pudieran recibir educación, al menos se librarían de esta vida difícil», dijo.
