Las temperaturas del Reino Unido siguen aumentando y, debido al cambio climático, los veranos registran episodios de calor cada vez más frecuentes.
Según los estudios, las temperaturas nocturnas en el Reino Unido están aumentando, de hecho, a un ritmo más rápido que las diurnas.
Debemos reducir urgentemente las emisiones de carbono, afirman expertos, o los veranos futuros serán largos, calurosos e insomnes.
Dormir en pleno verano a veces puede parecer imposible. Y con las agotadoras olas de calor cada vez más frecuentes, las noches pueden ser sofocantes, sin una brisa fresca que alivie la incomodidad. Al menos puedes confiar en tus sentidos: las noches realmente son cada vez más calurosas
Las estaciones meteorológicas suelen registrar la temperatura mínima del día al amanecer o poco después. En algunos lugares del Reino Unido, los registros se remontan a 150 años o más. Teniendo en cuenta los pequeños cambios en los instrumentos y los métodos a lo largo de los años, los científicos han descubierto que las temperaturas nocturnas han subido considerablemente desde la época victoriana. En la mayoría de los registros examinados, las temperaturas nocturnas aumentan, de hecho, a un ritmo más rápido que las diurnas. ¿A qué se debe?
Los inviernos más suaves recientes en el Reino Unido han tenido menos noches muy frías. Las noches más frías suelen ser más frías, en relación con lo habitual, que los días más fríos del invierno. Su disminución ha elevado la temperatura mínima nocturna media a un ritmo desproporcionadamente más rápido que la temperatura máxima diurna media.
En los veranos del Reino Unido también se registran episodios de calor cada vez más frecuentes debido al cambio climático. Durante las olas de calor, las temperaturas extremas diurnas y nocturnas en el Reino Unido han aumentado en una magnitud similar: unos 2 °C en 150 años. Sin embargo, incluso un breve episodio de calor hace que las noches cálidas persistan después de que las temperaturas diurnas hayan vuelto a acercarse a lo habitual, sobre todo en las ciudades, por lo que en conjunto hay más noches calurosas que días calurosos. Esto se debe a que el hormigón y el asfalto absorben el calor diurno y lo liberan más lentamente durante la noche que en las zonas rurales periféricas, lo que se traduce en temperaturas nocturnas aún más altas para quienes viven en la ciudad. Este fenómeno se conoce como efecto de isla de calor urbana.
Incluso se ha sugerido que las estelas de condensación que dejan los aviones han elevado las temperaturas nocturnas al reducir la cantidad de calor que puede escapar al espacio desde las capas superficiales de la atmósfera, aunque las pruebas no son concluyentes.
Las noches cálidas se duplican en 50 años
Los registros de dos de las estaciones meteorológicas en funcionamiento más antiguas del Reino Unido, el Observatorio Radcliffe de Oxford (cuyos registros se remontan a 1814) y el Observatorio de la Universidad de Durham (inaugurado en 1841), revelan mucho sobre cómo han cambiado las temperaturas nocturnas.
Entre 1911 y 1920, la noche más cálida del año registró una media de 16,6 °C en Oxford. La media de los últimos diez años fue de 18,8 °C, un aumento de más de 2 °C. En Oxford, las noches cálidas —aquellas en las que las temperaturas se mantienen por encima de los 15 °C— promedian ahora 20 al año, más del doble de lo habitual incluso en la década de 1970, pese a que hubo dos veranos calurosos en esa década (1975 y el célebre 1976). Probablemente, el centro de Londres tiene el doble de noches cálidas al año que Oxford.
Desde 1814 y hasta la fecha de redacción, en Oxford solo diez noches han superado los 20 °C (las llamadas noches tropicales). La mitad ocurrió en los últimos 25 años, incluida la más cálida de todas: 21,2 °C, en julio de 2016. Es muy posible que pronto se supere incluso ese valor. Por supuesto, la zona urbana de Oxford ha crecido desde 1814, pero el emplazamiento de la estación meteorológica apenas ha cambiado desde la década de 1830, y el aumento de la temperatura media debido al efecto de isla de calor urbana probablemente es de apenas unos 0,2 °C desde que comenzaron los registros.
En comparación con el este y el sureste de Inglaterra, las olas de calor son más cortas y menos intensas en el norte y el noreste, por lo que las noches calurosas son menos frecuentes. Los registros del Observatorio de la Universidad de Durham confirman que las noches con temperaturas superiores a 15 °C son mucho menos probables en el noreste de Inglaterra: en la última década promediaron solo seis o siete al año, un tercio de la frecuencia de Oxford. Pero incluso aquí, el número de noches cálidas se ha cuadruplicado desde la década de 1970. En Durham, la temperatura media de la noche más cálida del año pasó de 14,6 °C hace un siglo a 16,9 °C en el periodo más reciente de diez años, un aumento de 2 °C, muy similar al de Oxford.
Afortunadamente, en el largo registro de Durham aún no hay noches por encima de los 20 °C. Sin embargo, la noche más calurosa registrada allí (18,4 °C), el 12 de julio de 2022, quedó solo medio grado Celsius por debajo del récord absoluto: 18,9 °C, también registrado en julio de 2016. Es posible que ese récord también se supere en un futuro muy próximo. Además, el 12 de julio de 2022, la temperatura mínima nocturna de Sheffield alcanzó los 20,5 °C, la más alta en 140 años de registros.
Incluso en la República de Irlanda, célebre por su clima templado, un episodio de calor en julio de 2021 produjo la primera noche tropical en 20 años, cuando la temperatura mínima en el Observatorio de Valentia , en el extremo suroeste de Kerry, rondó los 20,5 °C. Esas noches cálidas son muy poco frecuentes en Irlanda: solo se conocen seis casos anteriores.
Las olas de calor son cada vez más frecuentes e intensas, sobre todo en el sur y el este de Inglaterra. Un análisis de la Oficina Meteorológica del Reino Unido sugirió que, para 2100, es probable que cada pocos años se alcancen temperaturas de 40 °C, más de un grado por encima del récord nacional actual del Reino Unido (38,7 °C, registrado en Cambridge en julio de 2019).
A medida que siguen aumentando los valores extremos diurnos, las temperaturas nocturnas también subirán poco a poco. La temperatura mínima más alta (la noche más calurosa) registrada en el Reino Unido es actualmente de 23,9 °C, en Brighton, East Sussex, durante la ola de calor de agosto de 1990. También se han registrado 23 °C durante la noche en algunos otros lugares, incluido el centro de Londres.
A finales de siglo, y posiblemente mucho antes, sin reducciones muy grandes en la quema de combustibles fósiles, en algunos lugares las temperaturas nocturnas no bajarán de los 25 °C durante los episodios de calor. Actualmente, una temperatura diurna de 25 °C define un día. Debemos reducir las emisiones de carbono, o los veranos futuros serán largos, calurosos e insomnes.
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