Si bien el modelo de la moda rápida ha ofrecido precios bajos a los consumidores, sus costes sociales y medioambientales han sido mucho más elevados.
La tecnología que transforma el panorama de los materiales reciclados podría mejorar la industria al abordar algunos de sus problemas de sostenibilidad.
El uso de material reciclado en la confección puede ayudar a reducir las emisiones y a fomentar prácticas de fabricación de moda más sostenibles.
El modelo de la moda rápida es sencillo. Averiguar qué quieren los consumidores, producir mucho de ello y repetir.
Si bien este modelo ha ofrecido precios bajos a los consumidores, su precio social y medioambiental ha sido elevado, lo que alimenta las emisiones de carbono, montañas de residuos contaminantes y una serie de violaciones de los derechos humanos.
Este modelo nunca ha sido sostenible, pero la tecnología que transforma el panorama de los materiales reciclados podría cambiar esa ecuación para mejor.
De hecho, utilizar una alta proporción de materiales reciclados podría ayudar a escalar prácticas sostenibles o, al menos, a abordar muchos de los problemas de sostenibilidad del sector. Sin cambiar el modelo de negocio de la moda rápida, el uso intensivo de materiales reciclados parece ser la única forma de lograrlo.
Una nueva comprensión de las soluciones con material reciclado
Los beneficios de los materiales reciclados son claros. El uso de contenido reciclado en la confección puede reducir el CO2 hasta en un 80 %, además de generar enormes reducciones en el uso de productos químicos y de agua, lo que a su vez mejora la calidad del suelo y evita el desvío de agua de fuentes superficiales y subterráneas.
El reciclaje de materiales también crea un mercado para las fibras al final de su vida útil. Solo alrededor del 1 % de toda la ropa se recicla. Con casi el 90 % de la ropa vendida en algunos mercados hecha de algodón o poliéster, un mercado que reutiliza estos materiales para un nuevo uso crea un incentivo financiero para recoger los textiles no deseados.
El cambio a gran escala puede resultar difícil para las marcas de ropa tradicionales que se han acostumbrado a un modelo de negocio rentable. De hecho, las clasificaciones del Circular Fashion Index apenas han cambiado en los últimos años, lo que demuestra que la mayoría de las marcas tradicionales no están abordando de forma significativa su huella ambiental.
Sin embargo, los avances clave en tecnología pueden hacer posible la escala de los materiales reciclados. Aprovechar al máximo esta tecnología exigirá replantear qué es y qué no es posible en el ámbito de la moda.
Mito: El hilo reciclado es más caro que el hilo virgen
Durante muchos años, las marcas y los diseñadores se mostraron reacios a utilizar hilo reciclado por su coste. Por ejemplo, el poliéster reciclado está disponible desde la década de 1990, pero la industria tardó en hacer la transición debido a los costes iniciales más elevados.
Sin embargo, hoy en día el poliéster reciclado suele tener un precio similar al de sus equivalentes vírgenes . En el ámbito del reciclaje del algodón, gracias a las nuevas innovaciones técnicas que permiten desfibrar el material manteniendo la longitud de la fibra, ciertos hilos reciclados elaborados con una mezcla de ‘residuos’ preconsumo y posconsumo pueden incluso ser menos costosos que el hilo virgen de igual calidad.
Dependiendo de lo bien que se haya realizado la clasificación de los materiales de entrada, puede haber limitaciones de color para este hilo, pero, por lo demás, se puede lograr una calidad similar a la del algodón virgen a un precio más bajo, lo que lo convierte en una opción adecuada para el modelo de la moda rápida.
Mito: El hilo reciclado es de menor calidad que el hilo virgen
En los inicios del reciclaje, reciclar textiles solía implicar una disminución de su calidad, ya que las fibras se trituraban, y el hilo reciclado se utilizaba para aplicaciones de menor valor. Por ejemplo, el algodón reciclado solo se usaba para rellenos (p. ej., para cojines).
Pero hoy en día se puede fabricar tela de alta calidad, ya sea como una mezcla de material reciclado y virgen o, en algunos casos, como algodón 100 % reciclado. Los residuos textiles preconsumo y posconsumo ahora pueden reciclarse y utilizarse para producir hilos que luego se emplean en la fabricación de nuevas prendas. Si bien el material 100 % reciclado puede parecer el escenario ideal, a veces mezclar material reciclado con material virgen puede aumentar la estabilidad del material, prolongando la vida útil de la prenda a medio plazo.
Estos hilos reciclados son de título más grueso y, por tanto, son los más adecuados para el denim, el chino, la lona y las camisetas: tendencias y estilos básicos en la industria de la moda rápida. Si bien los hilos más finos, como los de las camisas de vestir, todavía no pueden fabricarse mediante estos procesos, una gama más amplia de tejidos más gruesos puede utilizarse en la moda asequible, lo que podría generar tendencias nuevas y distintivas.
Mito: Los tejidos fabricados con una mezcla de materiales no pueden reciclarse
Hasta hace muy poco, los tejidos fabricados con una mezcla de materiales (p. ej., poliéster y algodón) no podían reciclarse en absoluto. Sin embargo, están surgiendo nuevas tecnologías de fibrado e hilado que permiten reciclar juntas las mezclas de poliéster y algodón.
Algunos minoristas de moda rápida y startups han colaborado con institutos de investigación para desarrollar una tecnología que permite el reciclaje comercial de materiales mezclados sin pérdida de calidad. La tecnología ya es viable; lo clave ahora es determinar qué necesita la industria para acelerar su adopción.
La clave para hacer posible este modelo es crear flujos de materiales de entrada idénticos, lo que puede lograrse con mayor facilidad recogiendo artículos de empresas, como uniformes de trabajo o sábanas de hospital, que son exactamente iguales desde el punto de vista del material, el color y el diseño.
Esto también podría funcionar bien para las marcas de moda rápida si recogieran y clasificaran la ropa no deseada, ya que conocen la composición exacta del material de cada una de sus prendas y disponen de enormes flujos de posibles materiales de entrada.
Lo que se necesita ahora para el material reciclado
El escalado del material reciclado suele considerarse un problema del huevo y la gallina: un mercado de materiales reciclados no puede existir hasta que las marcas de moda se comprometan con ellos, pero las grandes marcas no pueden producir a gran escala si el mercado no está preparado.
Sin embargo, modelos clave, como el de la Fundación Ellen MacArthur, el programa Jean Redesign – demuestran lo que es posible cuando un grupo transversal de expertos del sector aborda un problema como la moda sostenible. En 2021, esta iniciativa trabajó con las principales marcas de vaqueros para determinar cómo diseñar el denim para su reutilización.
El grupo elaboró directrices que fomentan el uso de fibras a base de celulosa en un 98 % (lo que garantiza que los vaqueros nuevos que se vendan puedan reciclarse con una alta calidad), hilos de celulosa (que no alteran el proceso de reciclaje) y prendas resultantes que pueden desmontarse fácilmente (sin elementos clásicos como los remaches, que pueden ser difíciles de retirar).
En otras palabras, son posibles nuevas soluciones, siempre que los fabricantes se comprometan tanto a codiseñar soluciones a lo largo de la cadena de valor como a generar demanda de un cambio significativo y a largo plazo. Esto es lo que se necesita:
Recualificación: No obstante, para ampliar la escala será necesaria una recualificación en todo el sector. Hoy en día, los diseñadores a menudo consideran el hilo reciclado como una opción de segunda categoría, prefiriendo trabajar con hilos vírgenes incluso cuando existen alternativas recicladas de alta calidad y competitivas en costes. Muchos todavía no están acostumbrados a trabajar junto con I+D para desarrollar soluciones sostenibles aceptables para sus diseños. Una mayor formación y concienciación en distintas áreas del sector, desde las escuelas de diseño hasta la formación interna para diseñadores experimentados y las fábricas textiles con larga tradición, puede ayudar a avanzar con rapidez.
Nuevas cadenas de suministro: Una cadena de suministro viable de tejido reciclado también será fundamental. A partir de 2025, la UE obligará a que los textiles sean recogidos por separado de otros flujos de residuos, lo que significa más recogida y menos contaminación de los textiles con otros flujos de residuos. Será necesaria una política adicional que incentive el suministro de tejido para alcanzar escala. Las opciones podrían incluir un sistema de depósito para la ropa que dé valor a las prendas no deseadas, de forma similar a los que existen hoy en día para las botellas de PET en distintas regiones.
Más inversiones tecnológicas: Más importante aún, no obstante, será la inversión en las tecnologías pertinentes. Los avances en tecnología de reciclaje, que han permitido logros como el algodón 100 % reciclado (como el que produce Saentis) y el reciclaje de materiales mezclados, son el requisito fundamental para que el reciclaje sea una solución comercialmente viable. No obstante, la recogida y la clasificación también son clave, ya que tienden a ser costosas, además de que se necesitan más investigación, desarrollo y pruebas para tecnologías incipientes, como el reciclaje químico de prendas de poliéster, y también es necesario implantar a gran escala tecnologías existentes, como el algodón reciclado mecánicamente. Fashion For Good, por ejemplo, alberga una plataforma de innovación que conecta a innovadores con marcas, minoristas y fabricantes para desarrollar y escalar nuevas ideas en este ámbito.
Los materiales reciclados pueden transformar la moda rápida
Un mundo en el que la moda rápida se abasteciera únicamente de tejidos reciclados podría resultar un cambio radical.
Las últimas prendas de moda no terminarían en vertederos en rincones lejanos del mundo, sino que se convertirían en un recurso valioso enviado a nuevas plantas de reciclaje que habrían surgido en países de ingresos altos. Algunas marcas incluso han empezado a ofrecer incentivos, como descuentos y recompensas, para que los compradores devuelvan prendas, asegurando que estas fibras vitales permanezcan en su sistema.
Por último, el 2 % de la superficie agrícola mundial utilizada para el algodón podría reconvertirse parcialmente para cultivar alimentos para las poblaciones locales, y el ahorro de petróleo crudo derivado de la reducción de la producción de poliéster podría destinarse a otros fines.
Escalar el material reciclado no ocurrirá de la noche a la mañana, pero es la única forma de que las marcas mantengan su modelo de moda rápida, reduciendo a la vez de forma significativa su impacto ambiental, y de crear una solución más sostenible que funcione para las empresas y para el planeta.
