En 2022, los niveles de agua de algunos de los mayores ríos del mundo bajaron a niveles históricamente bajos.
El río Misisipi, en EE. UU., bajó tanto que las barcazas no podían flotar.
Es fundamental comprender cómo responden los grandes ríos al cambio climático, según los expertos, para que las industrias y las comunidades puedan prepararse mejor para el futuro.
Los ríos son corredores fundamentales que conectan tanto a las ciudades como a los ecosistemas. Cuando se desarrolla una sequía, los niveles de agua descienden, lo que hace que la navegación fluvial sea más difícil y costosa.
En 2022, los niveles de agua de algunos de los mayores ríos del mundo, incluidos el Rin en Europa y el Yangtsé en China, descendieron a niveles históricamente bajos. El río Misisipi bajó tanto en Memphis, Tennessee, a mediados de octubre que las barcazas no podían flotar, lo que requirió dragados y liberaciones especiales de agua desde los embalses aguas arriba para mantener los canales navegables.
Las condiciones en el bajo Misisipi podrían estar mejorando algo gracias a las lluvias tempranas de invierno. Pero, como científicos de la Tierra en la Universidad de Memphis, vemos el dramático descenso de los niveles de agua de este año como un anticipo de un futuro alterado por el clima.
Las barcazas fluviales son una forma eficiente de transportar a largas distancias mercancías a granel, como envíos de grano, y equipos pesados. Pero eso solo es cierto en condiciones normales de agua. El aumento de las oscilaciones entre mínimos y máximos extremos en el río Misisipi, impulsado por el cambio climático, significa que las condiciones típicas del agua ya no son la norma y que es probable que el transporte fluvial enfrente más congestiones en el futuro.
Una enorme disminución del volumen
Sequías suelen comenzar cuando las precipitaciones caen por debajo de los niveles normales. Muchos otros factores, como la temperatura, el viento, la nubosidad y el tipo de suelo de la región, influyen en la gravedad que alcanzan las sequías. El suelo puede retener agua de los meses anteriores de precipitaciones, aportando caudal a los ríos y retrasando el inicio de los descensos aguas abajo.
En Memphis, un clima cálido y seco se desarrolló a finales de junio de 2022 y continuó hasta principios de otoño. Las temperaturas más altas aumentaron las tasas de evaporación y redujeron la humedad del suelo, creando una sequía repentina – una que se desarrolló en cuestión de semanas.
La cuenca hidrográfica del río Misisipi drena un área que abarca 1,2 millones de millas cuadradas (3,2 millones de kilómetros cuadrados), más del 40 % de la parte continental de EE. UU. Esto genera un caudal enorme, especialmente en el bajo Misisipi, a medida que más afluentes desembocan en él.
Cuando los niveles de agua son normales, más de 500.000 pies cúbicos (14.000 metros cúbicos) pasan por Memphis cada segundo. Eso basta para llenar el estadio Rose Bowl, en Pasadena, California, en menos de un minuto.
El caudal del bajo Misisipi puede tardar en responder a los cambios en las precipitaciones, ya que el agua debe recorrer largas distancias para llegar a la región. Sin embargo, durante la reciente sequía repentina, los niveles de agua del río descendieron bruscamente de agosto a octubre, alcanzando un mínimo histórico el 20 de octubre de 2022, en Memphis. El río bajó 20 pies en 11 semanas.
Cambios en los patrones de las sequías repentinas
La sequía repentina de 2022 se produjo dentro de una tendencia a largo plazo en la que los niveles mínimos anuales de agua del bajo río Misisipi han disminuido a lo largo del último siglo. En otras palabras, los mínimos anuales son cada vez más bajos.
Hay dos causas principales de estos mínimos extremos. En primer lugar, la construcción de esclusas, presas y diques para la gestión de inundaciones a partir de la década de 1930 ha retenido una proporción creciente del caudal del río aguas arriba y ha reducido las variaciones de su caudal. Esto ha hecho, sin pretenderlo, que los episodios de aguas bajas sean más graves.
En segundo lugar, la sequía repentina de 2022 afectó a zonas distintas de las de episodios extremos de aguas bajas anteriores. En años pasados, el clima cálido y seco de la sequía repentina se concentraba sobre los afluentes de los ríos Misuri y Ohio, que desembocan en el Misisipi. Esto hacía que llegara menos agua al bajo Misisipi. En 2022, los niveles de humedad del suelo fueron normales en los afluentes, pero se desarrolló una sequía repentina en el centro de EE. UU. sobre el propio río Misisipi, lo que aumentó la evaporación y redujo los niveles de agua del bajo Misisipi.
La idea de que el cauce principal de un gran río como el Misisipi pueda sufrir aguas bajas incluso cuando sus principales afluentes fluyen a niveles normales contradice el pensamiento convencional sobre la sequía hidrológica. El evento histórico de este año en la cuenca del río Misisipi demuestra que el cambio climático está alterando los grandes ríos, ya que las altas temperaturas aumentan la evaporación y hacen que el suelo esté más “sediento”.
Congestión de barcazas
El río Misisipi es una vía fluvial clave para el transporte de grano en barcaza desde los estados agrícolas hacia los mercados nacionales y de exportación. Las barcazas son la opción de transporte comercial más económica y más sostenible.
Una sola barcaza de tolva puede transportar tanta carga seca como 16 vagones de tren o 70 camiones. Alrededor del 92 % de las exportaciones agrícolas de EE. UU., incluidas la soja, el maíz y el trigo, transitan por la cuenca del río Misisipi.
Los niveles bajos de agua reducen los tramos navegables del río que tienen suficiente profundidad para las barcazas. El 7 de octubre de 2022, más de 2.000 barcazas quedaron retenidas en distintos puntos a lo largo del Misisipi debido al cierre del río. Los niveles bajos de agua alteraron los envíos tanto hacia el norte como hacia el sur.
Los costos de envío aumentan durante la temporada de cosecha, cuando la demanda de transporte en barcaza es mayor. Las tarifas de las barcazas pueden fluctuar considerablemente según la oferta y la demanda del mercado, el tamaño de la flota de barcazas y otros factores.
Las restricciones a la navegación en el Misisipi debidas a los bajos niveles de agua han incrementado notablemente el costo semanal del transporte de grano en barcaza. La tarifa media de envío en barcaza se disparó de alrededor de US$11-$12 por tonelada en el verano de 2022 a más de 71 dólares por tonelada en octubre de 2022. En noviembre bajó a un promedio de 27,25 dólares por tonelada, todavía más del doble de la tarifa habitual.
Preparación ante nuevos episodios de aguas bajas
Las temperaturas atmosféricas más cálidas pueden evaporar más agua, provocando sequías, y retener más agua, provocando lluvias extremas. Los registros prehistóricos de ríos en América del Norte indican que las temperaturas más cálidas de hace 1.000 años hicieron que los patrones de precipitación fueran más variables, con sequías significativas interrumpidas por inundaciones extremas, condiciones similares a las que estamos observando ahora en el bajo Misisipi.
En los últimos 100 años, los cambios de un año a otro entre condiciones muy secas y muy húmedas en el valle del río Misisipi se han vuelto más frecuentes. Esperamos que esta tendencia continúe a medida que las temperaturas globales sigan aumentando debido al cambio climático.
Las empresas que transportan grano buscarán alternativas de envío, y los dragados repetidos pueden ser necesarios para mantener el río navegable. Esto encarecerá el transporte, con costos más altos trasladados a los consumidores.
Los niveles bajos de agua en el río también permiten que el agua salada avance hacia el norte desde el golfo de México, lo que podría contaminar los suministros de agua potable en el sur de Luisiana. Para evitarlo, el Cuerpo de Ingenieros del Ejército está construyendo un dique submarino para bloquear el agua salada, que es más densa y se hunde bajo el agua dulce, impidiendo que avance río arriba.
A lo largo del siglo XX, la ingeniería fluvial en el Misisipi estuvo impulsada por la necesidad de reducir las inundaciones. La mitigación de inundaciones seguirá siendo importante en el futuro, pero también aumentará el riesgo de episodios de aguas bajas. A medida que Estados Unidos entra en una nueva era de extremos hidrológicos, consideramos fundamental comprender cómo responden las cuencas y los grandes ríos al cambio climático, para que las industrias y las comunidades puedan prepararse mejor para el futuro.
