Un nuevo estudio de Harvard sobre la contaminación atmosférica se centra en las disparidades entre grupos raciales, étnicos y de ingresos en Estados Unidos.
Los resultados mostraron que las personas negras, asiáticas, hispanas y latinas, así como las poblaciones de bajos ingresos, están expuestas a niveles más altos de contaminación atmosférica que otros grupos.
Esto aumenta el riesgo de muerte prematura y los consiguientes costes sanitarios.
Ciertos grupos de Estados Unidos —las personas negras, asiáticas, hispanas y latinas, así como las poblaciones de bajos ingresos— están expuestos a niveles más altos de contaminación atmosférica peligrosa por partículas finas del aire (PM2.5) que otros grupos, según una nueva investigación de la Escuela de Salud Pública Harvard T. H. Chan.
En colaboración con el Instituto de Investigación de Sistemas Ambientales, los autores del estudio desarrollaron una nueva plataforma que vincula 17 años de datos demográficos con datos sobre contaminación por partículas finas de todo Estados Unidos, y crearon visualizaciones únicas que ponen de relieve las marcadas disparidades en la exposición a la contaminación atmosférica entre grupos raciales/étnicos y de ingresos en Estados Unidos.
El estudio se publicó el 12 de enero en la revista Nature.
La raza sigue siendo un factor en la contaminación atmosférica
«Nuestro estudio, que destaca las disparidades relativas en la exposición a PM2.5 en Estados Unidos, resulta especialmente oportuno dadas las crisis actuales que afronta el país, como el ajuste de cuentas con el racismo y las disparidades en los resultados de la COVID-19», afirmó Francesca Dominici, profesora Clarence James Gamble de Bioestadística, Población y Ciencia de Datos en la Escuela Harvard Chan y autora principal del estudio.
Investigaciones anteriores han demostrado que las minorías raciales y étnicas y los grupos de menores ingresos en Estados Unidos corren un mayor riesgo de muerte prematura por exposición a la contaminación atmosférica por PM2.5 que otros grupos de población e ingresos. También se ha demostrado que existen disparidades en la exposición a la contaminación atmosférica entre estos grupos.
El nuevo estudio profundizó en la cuestión de la exposición al centrarse en las disparidades relativas entre grupos de ingresos y grupos raciales/étnicos. Los investigadores vincularon datos demográficos de la Oficina del Censo de Estados Unidos y de la Encuesta sobre la Comunidad Estadounidense correspondientes a los años 2000 a 2016 con datos de PM2.5 de todo el país, estimados mediante modelos de aprendizaje automático basados en observaciones satelitales y modelos de química atmosférica. Se analizaron los datos de las 32.000 zonas de tabulación de códigos postales (ZCTA) del país.
Según las normas federales vigentes sobre contaminación atmosférica, la exposición máxima anual recomendada a PM2.5 es de 12 microgramos por metro cúbico de aire (μg/m3). Los investigadores observaron que, en promedio en todo Estados Unidos, los niveles de concentración de PM2.5 disminuyeron entre 2000 y 2016, y que la exposición media bajó de 12.6 μg/m3 a 7.5 μg/m3: un descenso del 40.4%. También observaron que el porcentaje de la población expuesta a niveles de PM2.5 superiores a 12 μg/m3 cayó del 57.3% en 2000 al 4.5% en 2016.
Sin embargo, los resultados mostraron que, pese a la reducción de los niveles de PM2.5 a lo largo de los años, las disparidades en la exposición persistieron.
Los investigadores observaron que las zonas de Estados Unidos donde las poblaciones blanca y nativa americana están sobrerrepresentadas han estado expuestas sistemáticamente a niveles medios de PM2.5 inferiores a los de las zonas donde están sobrerrepresentadas las poblaciones negra, asiática e hispana o latina.
Por ejemplo, en 2016, la concentración media de PM2.5 para la población negra fue un 13.7% superior a la de la población blanca y un 36.3% superior a la de la población nativa americana. Además, el estudio observó que, a medida que aumentaba la población negra en una ZCTA determinada, también aumentaba la concentración de PM2.5, con un fuerte incremento en las ZCTA donde más del 85% de la población era negra. La tendencia fue similar para las poblaciones hispana y latina. En cambio, para la población blanca se observó lo contrario: la concentración de PM2.5 disminuía a medida que aumentaba su densidad en una ZCTA determinada.
Los grupos de bajos ingresos también corren mayor riesgo
Los investigadores también observaron que, entre 2004 y 2016, las zonas de Estados Unidos con grupos de menores ingresos estuvieron expuestas a niveles medios de PM2.5 más altos que las zonas con grupos de mayores ingresos. Además, según el estudio, las disparidades relativas en la exposición a PM2.5 con respecto a las normas de seguridad establecidas por la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos y la Organización Mundial de la Salud fueron aumentando con el tiempo entre los grupos raciales/étnicos.
«Nuestros resultados sobre las disparidades relativas muestran la importancia de contar con estrategias sólidas y específicas para reducir la contaminación atmosférica, no solo para reducir los niveles generales de contaminación, sino también para acercarnos al objetivo de la EPA de ofrecer a todas las personas el mismo grado de protección frente a los peligros ambientales», afirmó Abdulrahman Jbaily, antiguo investigador posdoctoral de la Escuela Harvard Chan y primer autor del estudio.
Entre los demás coautores del estudio de la Escuela Harvard Chan estaban Leila Kamareddine y Stéphane Verguet.
La financiación del estudio procedió del Health Effects Institute (4953-RFA14-3/16-4), los National Institutes of Health (DP2MD012722, P50MD010428), los National Institutes of Health y la Universidad de Yale (R01MD012769), los National Institutes of Health y el National Institute of Environmental Health Sciences (R01 ES028033, R01ES026217, R01AG066793-01, R01ES029950, R01ES028033-S1), los National Institutes of Health y la Universidad de Columbia (1R01ES030616), la Environmental Protection Agency (83587201-0), The Climate Change Solutions Fund y un premio Harvard Star Friedman.
