Los fenómenos meteorológicos extremos debidos al cambio climático, como las inundaciones catastróficas, han desbordado recientemente regiones de todo el mundo.
Los fenómenos meteorológicos extremos coincidieron con cambios de temperatura durante la 'Pequeña Edad de Hielo', que se produjo entre los siglos XIV y XIX.
Los registros de este periodo muestran que la gente estaba preocupada por las temperaturas más frescas y temía los "años sin verano".
Las poblaciones que prosperaron en esta época fueron, con frecuencia, las que tomaron medidas como atender a sus pobres y adaptarse de forma proactiva a su nuevo entorno.
En las últimas semanas, inundaciones catastróficas han desbordado ciudades de Alemania, Bélgica y los Países Bajos, han inundado túneles del metro en China, azotaron el noroeste de África y desencadenaron deslizamientos de tierra mortales en India y Japón. El calor y la sequía avivaron incendios forestales en el oeste de Norteamérica y Siberia, contribuyeron a escasez de agua en Irán, y agravaron las hambrunas en Etiopía, Somalia y Kenia.
Fenómenos extremos como estos están siendo cada vez más causados o agravados por actividades humanas que calientan el clima de la Tierra. Durante miles de años, el clima de la Tierra no ha cambiado ni de lejos tan rápido ni de forma tan profunda como lo está haciendo hoy.
Aun así, a menor escala, los seres humanos ya han visto antes oleadas de fenómenos meteorológicos extremos coincidir con cambios de temperatura. Ocurrió durante lo que se conoce como la Pequeña Edad de Hielo, un periodo entre los siglos XIV y XIX marcado por grandes erupciones volcánicas y crudos episodios de frío en distintas partes del mundo.
Se cree que la temperatura media mundial se enfrió menos de medio grado Celsius (menos de 0,9 F) incluso durante las décadas más frías de la Pequeña Edad de Hielo, pero a nivel local los extremos eran habituales.
En diarios y cartas de aquella época, la gente escribía sobre “años sin verano,” cuando el tiempo invernal se prolongaba mucho después de la primavera. En uno de esos veranos, en 1816, el frío que siguió a una enorme erupción volcánica en Indonesia arruinó cosechas en partes de Europa y Norteamérica. Menos conocidos son los veranos europeos inusualmente fríos de 1587, 1628 y 1675, cuando las heladas fuera de temporada provocaron temor y, en algunos lugares, hambre.
“Hace un frío terrible”, la autora Marie de Rabutin-Chantal escribió desde París durante el último de estos años; “el comportamiento del sol y de las estaciones ha cambiado.”
Los inviernos podían ser igual de aterradores. La gente informaba de ventiscas del siglo XVII tan al sur como Florida y la provincia china de Fujian. El hielo marino atrapó barcos, cerró repetidas veces la bahía de Chesapeake y congeló ríos desde el Bósforo hasta el Mosa. A comienzos de 1658, el hielo cubrió tan por completo el mar Báltico que un ejército sueco cruzó el agua que separaba Suecia de Dinamarca para sitiar Copenhague. Poemas y canciones sugieren que la gente simplemente murió de frío mientras se acurrucaba en sus hogares.
Fueron episodios de frío, no olas de calor, pero la historia general debería resultar familiar: un pequeño cambio climático global alteró drásticamente la probabilidad de fenómenos meteorológicos locales extremos. Los investigadores que estudian la historia del clima y la sociedad, como yo, identifican estos cambios en el pasado y averiguan cómo respondieron las poblaciones humanas.
Lo que hay detrás de los extremos
Conocemos la Pequeña Edad de Hielo gracias a que el mundo natural está lleno de elementos como árboles, estalagmitas y capas de hielo que responden al tiempo mientras crecen o se acumulan gradualmente con el tiempo. Los especialistas pueden usar las fluctuaciones pasadas de su crecimiento o su composición química como indicadores de las fluctuaciones del clima y, de este modo, crear gráficos o mapas: reconstrucciones que muestran los cambios climáticos históricos.
Estas reconstrucciones revelan que oleadas de enfriamiento recorrieron gran parte del mundo. También sugieren las causas probables, entre ellas una serie de erupciones volcánicas
explosivas que liberaron de forma abrupta polvo dispersor de luz solar en la estratosfera; y lentas, variabilidad interna en los patrones regionales de circulación atmosférica y oceánica.
Estas causas solo podían enfriar la Tierra unas pocas décimas de grado Celsius durante las oleadas más frías de la Pequeña Edad de Hielo, sin embargo. Y el enfriamiento no fue ni de lejos tan constante como el calentamiento actual.
Las pequeñas tendencias globales pueden enmascarar cambios locales mucho mayores. Los estudios han sugerido que el leve enfriamiento provocado por las erupciones volcánicas puede reducir el contraste habitual entre las temperaturas sobre tierra y mar, porque la tierra se calienta y se enfría más rápido que los océanos. Como ese contraste impulsa los monzones, los monzones de verano africano y del este asiático pueden debilitarse tras grandes erupciones. Eso probablemente perturbó la circulación atmosférica hasta el Atlántico Norte, reduciendo el flujo de aire cálido hacia Europa. Así se explica que partes de Europa occidental, por ejemplo, pudieran haberse enfriado más de 3 C (5,4 F) mientras el resto del mundo se enfriaba mucho menos durante el año de 1816 sin verano.
Los bucles de retroalimentación también amplificaron y sostuvieron el enfriamiento regional, de forma similar a como amplifican el calentamiento regional actual. En el Ártico, por ejemplo, temperaturas más frías pueden significar más hielo marino y de mayor duración. El hielo refleja más luz solar hacia el espacio que el agua, y ese bucle de retroalimentación conduce a más enfriamiento, más hielo y así sucesivamente. En consecuencia, los cambios climáticos relativamente modestos de la Pequeña Edad de Hielo probablemente tuvieron profundos efectos locales.
Los cambios en los patrones de circulación y presión atmosférica también dieron lugar, en muchas regiones, a un tiempo notablemente húmedo, seco o tormentoso.
El denso hielo marino del mar de Groenlandia pudo desviar la trayectoria de las tormentas del Atlántico Norte hacia el sur, canalizando vendavales severos hacia los diques y presas de lo que hoy son los Países Bajos y Bélgica. Miles de personas murieron en la inundación del Día de Todos los Santos de 1570 a lo largo de la costa alemana y neerlandesa, y de nuevo en la inundación de Navidad de 1717. Las fuertes precipitaciones y el agua acumulada tras los diques de hielo derretido desbordaron repetidamente unas defensas contra inundaciones insuficientes e inundaron el centro y el oeste de Europa. “¿Quién no se compadecería de la ciudad?” lamentó un cronista tras ver su ciudad bajo el agua y luego en llamas en 1602. “Una tormenta, una inundación, un incendio lo destruyó todo.”
Las temperaturas superficiales del mar más frías en el Atlántico Norte probablemente también desviaron los vientos portadores de lluvia alrededor del ecuador hacia el sur, provocando sequías que socavaron la infraestructura hídrica de Angkor en el siglo XV.
Quizá debido al leve enfriamiento causado por los velos de polvo volcánico, las perturbaciones en los patrones de circulación atmosférica provocaron en el siglo XVI sequías graves que contribuyeron a escasez de alimentos en todo el Imperio otomano. En 1640, el gran canal que abastecía de alimentos a Pekín simplemente se secó, y una sequía breve pero profunda en 1666 preparó la infraestructura de madera de las ciudades europeas para una oleada de incendios urbanos catastróficos.
¿Cómo se aplica esto a la actualidad?
Hoy, el cambio de temperatura va en la dirección contraria, con temperaturas globales que ya están 1 C (1,8 F) por encima de las de la era preindustrial, y con extremos locales, a veces devastadores, que se producen en todo el mundo.
Nuevas investigaciones han descubierto que las olas de calor extremas, aquellas que no solo baten récords sino que los pulverizan, se vuelven más frecuentes cuando las temperaturas cambian rápidamente.
Son una advertencia para los gobiernos de redoblar sus esfuerzos para limitar el calentamiento a 1,5 C (2,7 F), con respecto al promedio del siglo XX, y al mismo tiempo invertir en el desarrollo e implantación de tecnologías que eliminen los gases de efecto invernadero de la atmósfera.
Restaurar la química de la atmósfera seguirá requiriendo muchas décadas después de que los países reduzcan sus emisiones de gases de efecto invernadero, por lo que las comunidades deben adaptarse a un planeta más cálido y menos habitable. Las naciones y las comunidades podrían aprender de algunas de las historias de éxito de la Pequeña Edad de Hielo: las poblaciones que prosperaron fueron con frecuencia las que atendieron a sus pobres, establecieron redes comerciales diversas, migraron desde entornos vulnerables y, sobre todo, se adaptaron de forma proactiva a las nuevas realidades ambientales.
Quienes vivieron la Pequeña Edad de Hielo carecían quizá del recurso más importante del que disponemos hoy: la capacidad de aprender de la larga historia global de las respuestas humanas al cambio climático.
