Los megaincendios y los incendios forestales pueden costar a los gobiernos cientos de miles de millones de dólares.
El nuevo sistema Pano conecta cámaras panorámicas situadas en cumbres y utiliza el aprendizaje automático para detectar el humo y alertar a las agencias de incendios y a las compañías de servicios públicos.
Puede ahorrar tiempo a los bomberos y ayudar a orientar a los equipos de respuesta cuando se detectan incendios.
Los incendios forestales del futuro ya están aquí. El mes pasado, un incendio que arrasaba el norte de California, impulsado por una ola de calor récord, una sequía de varios años y reservas de combustible listo, generó una columna de humo de 40.000 pies de altura, capaz de crear su propio clima. Los científicos asocian normalmente nubes como estas con erupciones volcánicas, o explosiones nucleares.
Durante la última década, en el oeste estadounidense, así como en Australia y Canadá, han empezado a aparecer incendios forestales de una escala apenas imaginable con una regularidad alarmante. Ocho de los 20 incendios más grandes de la historia de California se han producido desde 2017. El cambio climático es un factor clave de estos incendios y, a medida que más personas viven en zonas de riesgo de incendio, aumenta la amenaza para las vidas y los bienes.
Más allá de los costes humanos y materiales, los megaincendios, es decir, los incendios forestales que queman más de 100,00 acres de tierra, imponen cientos de miles de millones de dólares en costes económicos, obligando a las empresas a cerrar y enviando a los turistas a otros destinos. Los incendios de California de 2018 probablemente costaron al estado 148.500 millones de dólares. Su humo puede provocar problemas de salud en cientos de millas cuadradas. También contribuyen al cambio climático: según estudios, los bosques en llamas han mermado la capacidad de compensación de carbono y han añadido millones de toneladas de dióxido de carbono a la atmósfera, unas emisiones equivalentes a más del doble de la reducción conseguida por los esfuerzos de descarbonización de California.
Este es un gran problema, y cualquier gran problema en California atraerá dos cosas: tratamientos de Hollywood y capital de riesgo. Los incendios forestales no son una excepción. Convective Capital, un nuevo fondo de inversión respaldado por un grupo de emprendedores de éxito, ha recaudado 35 millones de dólares para invertir en empresas que denominan «firetech».
Cómo lanzar dinero a un incendio
Bill Clerico, socio gerente de Convective, vendió la empresa que fundó, WePay, a JPMorgan en 2017 por 400 millones de dólares. Ese mismo año, él y su esposa compraron una vivienda en el condado de Mendocino, a varias horas al norte de San Francisco. Al año siguiente, un incendio forestal quemó 90 acres cerca de allí. Tuvo problemas para conseguir un seguro para su casa. Se hizo bombero voluntario, bromeando con que, como novato, su función principal es dirigir el tráfico.
La amenaza del fuego se convirtió en una «sombra en mi vida», afirma, y se preguntó si una nueva tecnología podría ayudar a resolver el problema. Aunque los megaincendios requerirán una acción pública por parte de las agencias gubernamentales, los gestores de tierras y las ONG, él considera que unas mejores herramientas son una forma de aumentar su eficacia.
La Ley de Reducción de la Inflación y la legislación sobre infraestructuras aprobada por el Congreso en agosto de 2022 incluyeron unos 5.000 millones de dólares en financiación para la mitigación de incendios, principalmente para eliminar el combustible potencial —troncos caídos, maleza muerta, hojas acumuladas y agujas de pino— de las zonas en riesgo. El Servicio Forestal de EE. UU. calcula que se necesitan 50.000 millones de dólares.
«La tecnología debe funcionar en paralelo y amplificar esos esfuerzos: si la hacemos un 20 % más barata y la ejecutamos un 20 % más rápido, habremos convertido esos 5.000 millones de dólares en [el equivalente a un gasto de] 7.000-8.000 millones de dólares», afirma Clerico.
Convective ha empezado a invertir en empresas que están desarrollando robots para realizar las quemas controladas esenciales para evitar los megaincendios, y en drones autónomos capaces de lanzar agentes extintores desde el aire. Sus empresas utilizan satélites y drones para dar a los gestores forestales mejor información con la que priorizar sus limitados recursos.
¿Qué hace el Foro Económico Mundial por la naturaleza?
El Centro para la Naturaleza y el Clima ayuda a los líderes a comprender las interconexiones entre el clima, la naturaleza y el desarrollo económico. Ofrece una plataforma para explorar vías que favorezcan la resiliencia y la prosperidad dentro de los límites planetarios.
Al permitir la cooperación entre sectores y regiones, el Centro apoya a los socios para traducir el entendimiento compartido en soluciones prácticas para el clima y la naturaleza.
Una alerta temprana del peligro de incendio
Una de las inversiones de Convective, Pano, ha revolucionado la tradicional torre de vigilancia contra incendios. Utiliza tecnología disponible en el mercado para instalar cámaras panorámicas en las cumbres, las conecta a una red de comunicación y utiliza el aprendizaje automático para detectar humo y alertar a las agencias de incendios y a las compañías de servicios públicos. El objetivo, según afirma la fundadora Sonia Kastner, es acelerar la adopción de nuevas técnicas de extinción de incendios que dan prioridad al uso de la artillería pesada de extinción, como las aeronaves, mucho antes de que un incendio se extienda fuera de control.
La empresa ha desplegado su tecnología en cinco estados de EE. UU. y en dos de Australia. Entre sus clientes figuran agencias de incendios, pero también compañías de servicios públicos que necesitan vigilar miles de millas de líneas de transmisión en zonas rurales, que pueden tanto provocar incendios como verse obligadas a desconectarse por ellos. Portland General Electric (PGE), la mayor compañía de servicios públicos de Oregón, utiliza 26 estaciones Pano en zonas de alto riesgo que incluyen unos 30.000 empresas y hogares, y 1.800 millas de líneas eléctricas.
«Las cámaras Pano han detectado varios incendios y han activado las respuestas en los cuerpos de bomberos mucho más rápido de lo que podríamos haber respondido en el pasado», afirma Larry Bekkedahl, vicepresidente sénior que trabaja en tecnología avanzada en PGE.
Phil Schneider, jefe de bomberos de Sandy (Oregón), tuvo acceso para probar el sistema de cámaras Pano de PGE. El primer día recibió una alerta de texto sobre lo que acabaría convirtiéndose en un incendio forestal de cuatro alarmas, minutos antes de que los despachadores del 911 se pusieran en contacto con él. Afirma que el sistema puede ahorrar tiempo a los bomberos que intentan confirmar avisos en zonas remotas, agilizar la evacuación y también orientar a los equipos de respuesta cuando se detectan incendios. Incluso puede ayudar a los bomberos a ahorrar recursos al decidir no perseguir un incendio.
«Es un hecho que estamos viendo incendios más calientes, más secos y de crecimiento más rápido que nunca en mi trayectoria», afirma Schneider, que lleva 46 años en el cuerpo. Se muestra satisfecho con Pano y con la idea de nuevas herramientas para combatir los incendios forestales, pero subrayó que la gente debe asegurarse de dar los pasos adecuados para proteger sus propiedades y prepararse para la temporada de incendios, como crear una zona defendible y tener un plan de evacuación.
Los megaincendios pueden detenerse
«A diferencia de otros desastres provocados por el clima, tenemos la capacidad de solucionar esto», afirma Matt Weiner, director ejecutivo de Megafire Action, «Transmitir al público que se trata de un problema solucionable es una cuestión clave. Nadie va a exigir que resuelvan el problema hasta que sea solucionable».
Megafire Action es una ONG que presiona a los gobiernos para que actúen contra los incendios forestales. Su objetivo principal es instar a los responsables políticos a revertir el error cometido hace un siglo, cuando los gobiernos estadounidenses detuvieron las prácticas indígenas de usar quemas controladas o prescritas para prevenir en el futuro torbellinos incontrolables.
Sin quemas periódicas, el combustible se ha acumulado en estos terrenos silvestres, lo que dificulta las quemas preventivas. «Como hemos eliminado el fuego de estos paisajes, no están preparados para albergar quemas prescritas de forma significativa en este momento, y llevará mucho trabajo llegar a ese punto», afirma Weiner.
Esto implica retirar más combustible de los bosques y reformar instituciones como el Servicio Forestal Nacional para lograrlo a la escala necesaria. La organización también quiere ver una mayor inversión federal en ciencia que pueda mejorar la defensa frente a los incendios forestales, incluida una mejor comprensión de cómo modelizar el comportamiento de los incendios.
Muchos de los socios de Convective también respaldan a Megafire Action, entre ellos el presidente de la organización, George Whitesides, antiguo director ejecutivo de Virgin Galactic, e Ilya Volodarsky, un emprendedor que actualmente dirige Wildfire.org, una organización sin ánimo de lucro que desarrolla software para resolver los retrasos burocráticos en la mitigación de incendios, que requieren evaluaciones ambientales complejas y permisos.
«Cuando empecé a informarme sobre los incendios forestales, seguía topándome con ellos», afirma Clerico. Esto refleja lo relativamente reducido que es el mundo de la preocupación por un problema que solo ha surgido en las últimas décadas. Ahora, Convective —que toma su nombre del término físico para la transferencia de calor— trabajará para tender un puente entre la tecnología y las organizaciones que intentan resolverlo. Aunque el fondo es pequeño, él espera que su capital de riesgo con propósito pueda atraer grandes cantidades de capital interesado en la inversión climática.
«Los profesionales de la silvicultura institucional pueden ser escépticos; los tecnólogos desconfían del tamaño del mercado y de los compradores de este sector», afirma Clerico. «Me recuerda a la tecnología financiera en 2008, cuando empezaba WePay: un terreno que la tecnología aún no había tocado.»
