Puerto Rico ha quedado devastado por el paso destructivo del huracán María por el Caribe.
La tormenta de categoría 4 fue el peor desastre natural que azotó el país en un siglo. Pero, aunque una historia similar se desarrolla en toda la región, la condición de Puerto Rico como territorio de ultramar de Estados Unidos lo distingue de la mayoría de las demás zonas.
No es un país independiente ni un estado de EE. UU. Y esta situación bien podría hacer que la recuperación del archipiélago sea aún más difícil que la de algunos de sus vecinos.
«Con un retroceso de 30 años»
Puerto Rico atraviesa una situación crítica. No tiene electricidad y sus hospitales se están quedando sin diésel para alimentar los generadores temporales.
Es posible que la electricidad no se restablezca hasta dentro de cuatro a seis meses, según Carmen Yulín Cruz, alcaldesa de San Juan, la capital de la isla.
Actualmente, solo 11 de los 69 hospitales de la isla están abiertos. En algunos lugares, las carreteras han quedado completamente arrasadas. Y el colapso parcial de una presa ha provocado inundaciones generalizadas.
También escasean los alimentos y el agua potable. El Departamento de Defensa de EE. UU. afirma que el 44 % de los 3,5 millones de habitantes de la isla no tiene acceso a agua potable segura.
Además, el huracán María ha devastado el 80 % de los cultivos agrícolas del país, con un costo estimado de 780 millones de dólares para la economía de la isla, ya empobrecida.
Se estima que, en total, María causó daños por un valor de entre 40.000 y 85.000 millones de dólares; Puerto Rico representa el 85 % de esa cifra.
Antes de la tormenta
Por ley, los puertorriqueños son ciudadanos estadounidenses por nacimiento y pueden desplazarse libremente entre la isla y el territorio continental.
Sin embargo, no tienen voto en el Congreso de EE. UU. ni eligen al presidente estadounidense. Cuando votan, lo hacen por representantes de su propia Asamblea Legislativa.
En el plano económico, Puerto Rico también está en otra liga.
La isla tiene una deuda de 73.000 millones de dólares y se declaró en bancarrota en mayo de este año: la mayor quiebra de un gobierno local en la historia de EE. UU.
Su economía empezó a desmoronarse ya en 1996, cuando EE. UU. retiró por primera vez una de las muchas exenciones fiscales de la isla.
Tras una década de recesión, el desempleo alcanza el 11 % y la población ha disminuido un 10 %, ya que los puertorriqueños se han trasladado al territorio continental de EE. UU. en busca de trabajo.
Incluso antes de que llegara María, casi la mitad de los habitantes de la isla vivía en la pobreza.
Cómo evitar una «espiral de muerte»
Como Puerto Rico no es un país, no puede solicitar ayuda al Fondo Monetario Internacional del mismo modo que naciones endeudadas como Grecia.
Al mismo tiempo, no recibe el mismo nivel de apoyo federal que los estados de EE. UU.
Hace dos años, su situación de deuda era tan grave que el entonces gobernador de la isla, Alejandro García Padilla, advirtió que Puerto Rico podría caer en una «espiral de muerte».
El trabajo para reestructurar la deuda de Puerto Rico comenzó en mayo, después de que la isla solicitara la bancarrota.
Sin embargo, los esfuerzos actuales han sido criticados por el economista y premio Nobel Joseph Stiglitz por sus proyecciones fiscales excesivamente optimistas para la isla.
Promesas de «miles de millones»
Tras el paso del huracán María, el gobierno de Puerto Rico ha pedido que se aplacen las audiencias judiciales sobre la reestructuración de la deuda, lo que retrasa aún más el proceso de reestructuración.
Y aunque el presidente de EE. UU., Donald Trump, ha prometido «miles de millones» para ayudar a Puerto Rico a recuperarse de la tormenta, según se ha informado, solo se ha aprobado 1.000 millones de dólares en fondos de ayuda por parte del organismo que supervisa la reestructuración de su deuda.
La isla puede recibir ayuda del fondo federal de emergencia de 15.000 millones de dólares, creado este verano para contribuir a reparar los daños causados por la tormenta en Texas y Florida, aunque aún no se ha fijado una cifra específica para la ayuda a Puerto Rico.
Y frente a una posible factura de 70.000 millones de dólares por reparar los daños causados por la tormenta —además de los 73.000 millones de dólares de deuda—, parece indudable que, sean cuales sean los fondos asignados, estarán muy por debajo de lo que Puerto Rico solicita.
