En el contexto climático, los puntos de inflexión positivos son cambios importantes en la sociedad que inclinan la balanza hacia la descarbonización exponencial.
Tim Lenton, catedrático de Cambio Climático y Ciencia del Sistema Terrestre en la Universidad de Exeter, afirma que los puntos de inflexión positivos, como el cambio hacia los vehículos eléctricos, pueden salvar nuestro clima.
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El profesor Tim Lenton puede ser conocido sobre todo por haber dado la voz de alarma sobre el cambio climático a principios de los años 2000, pero en 2024 se muestra optimista sobre el futuro del planeta.
¿Por qué? Porque investiga de forma pionera los "puntos de inflexión positivos" (cambios en las sociedades y las economías que cobran impulso tan rápidamente que se convierten en la nueva norma y, de manera crucial, impulsan la descarbonización para ayudar a evitar un cambio climático catastrófico).
Durante gran parte de su carrera, el profesor Lenton, académico especializado en clima y director del Global Systems Institute de la Universidad de Exeter, se ha centrado en lo que ocurre cuando pequeños cambios planetarios se combinan hasta cruzar un umbral crítico, desencadenando un cambio irreversible.
Las sequías frecuentes en la selva amazónica y la pérdida del hielo marino del Ártico se cuentan entre los puntos de inflexión climáticos más conocidos que están ocurriendo en la actualidad, afirma.
Actualmente, el profesor Lenton centra su atención en los puntos de inflexión positivos, o "puntos de apalancamiento superior", que pueden acelerar el cambio hacia un futuro de cero emisiones netas, para evitar puntos de inflexión climáticos irreversibles.
Recientemente, junto con Robin Pomeroy, participó en un episodio del pódcast "Radio Davos" del Foro Económico Mundial para explicar por qué tiene esperanzas de que podamos ganar la batalla contra el cambio climático.
Puntos de inflexión positivos y por qué son importantes
El concepto de puntos de inflexión positivos resulta esperanzador para el profesor Lenton porque ya están ocurriendo, por ejemplo, a través de la transición hacia las energías renovables y los vehículos eléctricos, lo que demuestra que la sociedad puede evitar un cambio climático catastrófico.
“Es vital alejarse de la sensación de catástrofe climática, porque eso nos desempodera y, creo, nos deja posiblemente paralizados por el miedo, pero también por la complejidad de la situación”, afirma.
“En cambio, es realmente importante saber que podemos trabajar con los hermosos y complejos sistemas de la Tierra, pero también con nuestras sociedades y economías, para acelerar el cambio que tanto necesitamos con el fin de evitar lo peor de la crisis climática y ecológica.
“Lo que intento explicar con el concepto de puntos de inflexión positivos es que todos podemos formar parte de la aceleración del cambio.
“La idea fundamental detrás del punto de inflexión es que, cuando la retroalimentación reforzadora o amplificadora dentro de un sistema se vuelve tan intensa, sigue impulsando el cambio sin que haya que empujar el sistema de nuevo.
“Y entonces debemos preguntarnos: ¿cuáles son esas retroalimentaciones reforzadoras? Algunas de ellas son cosas como que, cuanto más consumimos un producto, mejor se vuelve la gente de la industria manufacturera para fabricarlo, porque hay todo este aprendizaje que se produce constantemente”, explicó el profesor Lenton.
“Existen datos y pruebas concretas y reales de que la transición hacia las energías renovables y los vehículos eléctricos (VE), por ejemplo, se está acelerando de forma exponencial y se ha vuelto autopropulsada. Así que, aunque retiráramos algunas de las subvenciones, incentivos y otras medidas obligatorias que iniciaron el punto de inflexión, ahora no podríamos detenerlo.”
Afirma que la generación de electricidad en el Reino Unido, su país de origen, es un ejemplo de punto de inflexión positivo.
“Pasamos de una situación en 2012, en la que el 40 % de la electricidad que utilizábamos procedía de la quema de carbón, a una situación, digamos 10 años después, en 2020, en la que esa cifra había bajado al 1 % o al 2 %.
“Nadie se dio cuenta, porque no piensan de dónde procede la electricidad cuando encienden la luz. Pero ha sido una transición muy eficaz y rápida, impulsada por un precio del carbono realmente modesto, aplicado específicamente al sector eléctrico.
Que Noruega esté “al menos ocho años por delante del resto del mundo en la conversión total de su mercado a los VE” es otro ejemplo de punto de inflexión, afirma el profesor Lenton.
“Es una historia apasionante que comienza con activistas sociales y ambientalistas que, en última instancia, persuaden o, podría decirse, avergüenzan al gobierno para que actúe. Y luego eso se cruza con una tecnología en evolución, un mercado global y empresas manufactureras.”
Ofreció tres ejemplos de puntos de inflexión positivos que aceleran la carrera para detener el cambio climático.
1. Energías renovables
Aproximadamente el 14 % de la energía primaria mundial procede ya de tecnologías renovables. Por cada 1 $ gastado en combustibles fósiles, ahora se gastan 1,7 $ en energía limpia.
“La generación de electricidad ha superado un punto de inflexión en el que la energía renovable, la solar o la eólica, es ahora la forma de generación de energía más barata en la mayor parte del mundo”, afirmó el profesor Lenton.
“Y la adopción de la energía solar y eólica es exponencial en términos de la cantidad desplegada, duplicándose prácticamente cada año o cada dos años.”
2. Vehículos eléctricos
La cuota de los VE en las ventas mundiales de vehículos nuevos ha más que triplicado en tres años, pasando de alrededor del 4 % en 2020 al 14 % en 2022, según muestran los datos de la Agencia Internacional de la Energía.
“Eso le dirá de inmediato que, si se duplica hasta el 20 % y luego hasta el 40 %, solo será cuestión de unos pocos años, antes de 2030, creo, para que el mercado esté dominado por los VE”, afirmó el profesor Lenton.
Según afirma, los puntos de inflexión a menudo se combinan de formas que se refuerzan mutuamente; por ejemplo, el cambio hacia la energía renovable hace que las baterías de los VE sean cada vez más baratas.
“A medida que avanzamos hacia una electricidad 100 % renovable, debemos equilibrar la oferta y la demanda de electricidad”, afirmó. “Cuando enciendes el hervidor, no siempre es cuando brilla el sol o sopla el viento. Por eso necesitamos almacenamiento de electricidad barato, y las baterías baratas son una forma clave de lograrlo. Así que estos dos puntos de inflexión se refuerzan mutuamente, y ese es solo un ejemplo de cómo las cosas se acoplan entre sectores de formas que se refuerzan.”
3. Amoníaco verde
El amoníaco verde es una forma de amoníaco, un ingrediente de combustibles y fertilizantes, que se produce utilizando fuentes de energía renovables y sin emitir dióxido de carbono.
“El amoníaco es fundamental para los fertilizantes, pero también ofrece potencial como portador de energía y como combustible, por ejemplo, para grandes buques oceánicos”, afirmó el profesor Lenton.
“¿Por qué hay ahí un punto de apalancamiento superior? Pues porque existe un primer mercado para el amoníaco verde, y resulta que es el de los fertilizantes, ya que el precio de los fertilizantes de combustibles fósiles se ha disparado desde la guerra en Ucrania.”
La apertura de mercados para nuevos materiales genera bucles de retroalimentación en cascada. A medida que aumenta el número y el tamaño de las fábricas, la siguiente fábrica resulta más barata de construir y el precio del amoníaco verde baja.
“Hagamos bajar el precio de esas cosas hasta el punto en que el amoníaco verde pueda ser competitivo en costes como combustible para el transporte marítimo, y ese es otro mercado enorme. Así que luego ampliaremos aún más la producción de amoníaco, haciendo bajar aún más el precio del amoníaco verde y del hidrógeno verde. Entonces resultará competitivo en costes para un mercado aún mayor, que es utilizar el hidrógeno verde para producir acero en una producción de acero limpia de cero emisiones netas.
“Es una cascada de lo que podríamos llamar puntos de inflexión en todos los sectores”, añadió el profesor Lenton.
La inspiración para los puntos de inflexión positivos
La motivación para seguir difundiendo el mensaje de los puntos de inflexión positivos no podría ser mayor, afirma: la supervivencia de la raza humana.
“Para mí, como científico del clima, está absolutamente claro que debemos dejar de quemar combustibles fósiles lo antes posible y limitar lo que yo llamo las emisiones acumuladas de gases de efecto invernadero”, afirmó el profesor Lenton. “También está absolutamente claro que no vamos ni de lejos lo bastante rápido en eso. Necesitamos avanzar al menos cinco veces más rápido en la descarbonización de la economía, y la única vía creíble para hacerlo ahora es mediante un cambio exponencial que se autoperpetúe, lo que yo llamo puntos de inflexión positivos.
“Así que toda la motivación de investigar qué puede desencadenarlos antes es evitar lo que yo llamo los puntos de inflexión climáticos, que suponen un riesgo existencial para mí, para mis hijos, para los vuestros, para vuestros nietos y para todas las generaciones venideras.”
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