Las soluciones innovadoras para abordar el cambio climático utilizan dióxido de carbono para desarrollar plástico, jabón y tejidos.
«Upcycling» de las emisiones de carbono para crear productos de consumo ofrece un mercado anual potencial de 1 billón de dólares solo en Estados Unidos.
Pero estas industrias todavía se encuentran en una fase incipiente, afirmó Noah Deich, cofundador y presidente de Carbon180, una organización sin ánimo de lucro dedicada a la eliminación de carbono.
Un proceso de fermentación industrial hace tiempo olvidado permite que una pequeña parte de la contaminación por carbono que altera el clima se convierta en productos domésticos, con los primeros artículos disponibles este año.
Sus defensores afirman que el proceso, conocido como fermentación con gas, utiliza carbono capturado del aire, de chimeneas industriales, de residuos sólidos urbanos u otras fuentes para crear «productos químicos verdes» que pueden transformarse en plásticos, jabones, tejidos, perfumes y mucho más.
«Mucha gente cree que cosas como esta son ciencia ficción. No se dan cuenta de que ya hay plantas en funcionamiento», afirmó Jennifer Holmgren, directora ejecutiva de LanzaTech, una empresa de «reciclaje de carbono» con sede en Chicago pero con operaciones en todo el mundo.
Holmgren explicó que el proceso de la empresa es similar al utilizado para elaborar vino o cerveza, pero, en lugar de azúcar, sus microorganismos modificados genéticamente consumen emisiones industriales, como dióxido de carbono, monóxido de carbono y otras, para producir etanol.
A su vez, este puede utilizarse para fabricar los componentes básicos de una variedad de productos cotidianos que normalmente dependen de los combustibles fósiles como materia prima.
En abril, LanzaTech, junto con Unilever e India Glycols, anunció un nuevo detergente para la ropa fabricado con emisiones de carbono capturadas en una acería de China.
En julio, la empresa de ropa deportiva Lululemon Athletica anunció que comenzaría a vender prendas confeccionadas con hilo de poliéster creado mediante la fermentación con gas de LanzaTech.
«Se trata realmente de la economía circular: imaginamos un mundo en el que devuelves tus residuos y los reutilizas», declaró Holmgren a la Fundación Thomson Reuters.
En todo el mundo, las innovaciones tecnológicas para capturar, almacenar, reutilizar o reemplazar la contaminación por carbono están en aumento.
La semana pasada, la planta más grande del mundo diseñada para extraer dióxido de carbono del aire se inauguró en Islandia, y el presidente Joe Biden anunció el objetivo de convertir la industria aérea estadounidense al combustible de aviación totalmente sostenible para mediados de siglo.
La biología sintética, como la que se utiliza para fabricar los productos de LanzaTech, podría desempeñar un papel clave en la transición para alejarse de los combustibles fósiles y avanzar hacia una economía más inteligente en términos climáticos, afirman sus defensores.
Michael Jewett, profesor de ingeniería química y biológica en la Universidad Northwestern de Illinois, afirmó que encontrar formas de utilizar las emisiones de carbono para reemplazar la «gran variedad de productos fabricados con sustancias químicas derivadas del petróleo» podría tener un impacto significativo en el cambio climático.
Combustibles fósiles por todas partes
La fermentación industrial con gas se remonta al menos a un siglo, pero la tecnología acabó siendo superada por productos basados en petróleo barato, afirmó Jewett, cuyo laboratorio ha trabajado con LanzaTech.
Hoy en día, los productos a base de carbono incluyen «la alfombra sobre la que apoyamos los pies por la mañana, el cepillo de dientes en la boca, el champú para el cabello, la ropa que vestimos y los detergentes que usamos para lavar la ropa», según un informe de abril del Nova-Institute, un grupo de investigación alemán que estudia la ecologización de la industria química.
Según el informe, actualmente el 85 % del carbono utilizado en estos productos procede de combustibles fósiles. Se estima que la demanda de estos artículos se duplicará con creces para mediados de siglo.
LanzaTech, creada en 2005, pretende sustituir esa necesidad de combustibles fósiles aprovechando, en cambio, el dióxido de carbono.
Actualmente cuenta con dos plantas comerciales en China que producen más de 15 millones de galones de etanol al año, utilizando carbono capturado de los conductos de humos de una planta de aleaciones y de una acería.
El proceso está atrayendo la atención de otras empresas, aunque Holmgren afirma que ninguna está tan avanzada como LanzaTech, que también trabaja en la producción de combustible de aviación más ecológico, perfumes y envases de productos.
«Estamos viendo un rápido desarrollo de las biotecnologías industriales, lo que hace que los ingredientes de alto rendimiento con bajo impacto de CO2 sean mucho más accesibles», afirmó Jonathan Hague, vicepresidente de Unilever Home Care, en declaraciones a la Fundación Thomson Reuters.
El gobierno de Estados Unidos respalda ahora los esfuerzos de LanzaTech; este año le concedió una subvención del Departamento de Energía de EE. UU. por valor de 4,1 millones de dólares para reforzar su capacidad de convertir los residuos de dióxido de carbono en un sustituto de los combustibles fósiles.
«Debemos desarrollar tipos de tecnologías completamente nuevos para hacer posible una nueva economía del carbono, una que capture, utilice de forma eficiente y almacene más carbono del que emite», afirmó David Babson, director de programa de la iniciativa de la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada–Energía del departamento, o ARPA-E.
«Tradicionalmente, ARPA-E y otros han pensado en las nuevas tecnologías energéticas como un medio para reemplazar el petróleo o el carbono fósil, o para reducir las emisiones», afirmó.
Pero, dado que cada vez resulta más evidente que los objetivos climáticos globales ya no pueden alcanzarse solo mediante la reducción de emisiones, y que las emisiones a nivel mundial siguen aumentando, la iniciativa también ha estudiado formas de extraer del aire las emisiones que impulsan el cambio climático, afirmó.
«Tenemos que diseñar un conjunto de vías de emisiones negativas», afirmó.
Mercado de 1 billón de dólares
«Upcycling» de las emisiones de carbono para crear productos de consumo ofrece un mercado anual potencial de 1 billón de dólares solo en Estados Unidos, según una estimación de 2018 de Carbon180, una organización sin ánimo de lucro dedicada a la eliminación de carbono.
Señala los combustibles, los materiales de construcción y los plásticos como algunas de las mayores oportunidades.
Pero estas industrias todavía se encuentran en una fase incipiente, afirmó Noah Deich, cofundador y presidente de Carbon180, una organización sin ánimo de lucro dedicada a la eliminación de carbono.
Estimó que hoy existen decenas de startups y proyectos de investigación, pero pocos han generado ingresos «significativos».
LanzaTech es una de las pocas empresas que desarrollan proyectos comerciales a gran escala, afirmó Deich, lo que sugiere que las lecciones del trabajo de la compañía «ayudarán a toda la industria a avanzar más rápido».
¿Qué está haciendo el Foro Económico Mundial en materia de soluciones climáticas naturales?
El mundo se enfrenta a crisis ambientales convergentes: la destrucción acelerada de la naturaleza y el cambio climático.
Las soluciones climáticas naturales (NCS, por sus siglas en inglés) –la inversión en programas de conservación y gestión del territorio que aumentan el almacenamiento de carbono y reducen las emisiones de carbono– ofrecen una forma importante de abordar ambas crisis y generar beneficios ambientales y sociales adicionales.
La investigación realizada para el informe del Foro Naturaleza y cero neto confirma las estimaciones de que las NCS pueden aportar un tercio de la mitigación climática necesaria para alcanzar una trayectoria de 1,5° y 2° en 2030, y a un costo menor que otras formas de eliminación de dióxido de carbono. Este informe se basa en las recomendaciones de la Fuerza de Tarea para la Ampliación de los Mercados Voluntarios de Carbono, e identifica seis acciones para acelerar la ampliación de las NCS de alta calidad y desbloquear mercados mediante los esfuerzos combinados de líderes empresariales, responsables de políticas y la sociedad civil.
Para fomentar la colaboración, en 2019 el Foro y el Consejo Empresarial Mundial para el Desarrollo Sostenible se unieron para establecer la Alianza de Soluciones Climáticas Naturales para reunir a actores públicos y privados con el objetivo de identificar oportunidades y obstáculos para la inversión en NCS.
Las organizaciones miembro de la Alianza NCS aportaron conocimientos especializados para desarrollar las Soluciones Climáticas Naturales para Empresas, una guía de alto nivel sobre el uso creíble de los créditos NCS por parte de las empresas.
Póngase en contacto para unirse a nuestra misión de liberar el poder de la naturaleza.
Afirmó que el sector se encuentra en un «punto de inflexión» a medida que la tecnología avanza y «la primera ola de empresas de tecnología de carbono está pasando de la escala de demostración a los pilotos comerciales».
Eliminar el carbono de la atmósfera sigue siendo enormemente costoso, afirmó, pero convertir el carbono capturado en productos de consumo puede proporcionar una importante fuente de ingresos, lo que contribuye a reducir los costos globales.
«Estos primeros esfuerzos pueden cambiar el paradigma del dióxido de carbono, de contaminante a recurso», afirmó.
