Según las estimaciones, 10 millones de toneladas de residuos plásticos producidos cada año acaban en el océano.
Solo unos 0,3 millones de toneladas de ese plástico flotan en la superficie del océano.
Los investigadores intentan comprender adónde va el resto del plástico.
Aunque este campo de estudio se encuentra en gran medida en sus inicios, se cree que los microplásticos podrían aportar algunas respuestas iniciales.
De los cientos de millones de toneladas de residuos plásticos que producimos cada año, se estima que alrededor de diez millones de toneladas acaban en el océano. Aproximadamente la mitad de los plásticos producidos es menos densa que el agua, por lo que flotan. Pero los científicos calculan que solo unos 0,3 millones de toneladas de plástico flotan en la superficie del océano, entonces ¿adónde va el resto?
Piense en el recorrido de una fibra de plástico que se desprende de su forro polar. Una lluvia intensa la arrastra hasta un desagüe pluvial o a un río cercano. ¿La diminuta fibra se deposita allí? ¿O el río la lleva hasta la costa, donde permanece en el lecho marino? ¿O sigue flotando más lejos, hasta terminar en el vasto océano abierto?
La gran variedad de formas que puede adoptar el residuo plástico hace que el destino de una fibra sea solo un misterio más entre innumerables otros.
Averiguar adónde va a parar todo el plástico desaparecido puede ayudarnos a determinar qué zonas del océano se ven más afectadas por este tipo de contaminación y dónde concentrar los esfuerzos de limpieza. Pero para lograrlo necesitamos poder predecir las trayectorias de los distintos tipos de plástico, lo que requiere grandes equipos de físicos, biólogos y matemáticos que trabajen juntos.
Eso es lo que hace nuestro equipo de investigación. Estos son los resultados que hemos obtenido hasta ahora.
Trayectorias del plástico
Ya sabemos que los trozos grandes de plástico, como las botellas, pueden flotar en la superficie del mar durante años, si no siglos, y tardar mucho en degradarse. Las corrientes, los vientos y las olas pueden, tras un recorrido de varios años, llevarlos al centro de las cuencas oceánicas, donde se acumulan en sistemas de circulación de 1.000 km de ancho conocidos como giros. La vasta “parches de basura” que se forman se parecen más a una sopa de plástico que a una isla de desechos.
Pero el destino de las fibras de plástico, quizá los fragmentos de plástico más pequeños que llegan al océano, es más complejo. Las fibras grandes pueden fragmentarse en cuestión de días o semanas en piezas aún más pequeñas, debido a la turbulencia de las olas que rompen y a la radiación ultravioleta del sol. Estos fragmentos se denominan microplásticos y su tamaño va desde cinco milímetros hasta partículas más pequeñas que las bacterias.
Los microplásticos pueden ser ingeridos por los peces: se calcula que uno de cada tres peces que consumen los humanos contienen microplásticos. Las partículas más diminutas también pueden ser consumidas por el zooplancton (animales microscópicos que flotan en la superficie), que a su vez son comidos por animales aún más grandes, incluidas las ballenas.
Los microorganismos también pueden crecer sobre la superficie de los microplásticos, en un proceso conocido como “bioincrustación”, que hace que se hundan. Los ríos turbios, como el Misisipi o el Amazonas, contienen arcillas que se depositan rápidamente al entrar en contacto con el agua salada del océano. Los microplásticos pueden ser arrastrados hacia abajo por la arcilla que se deposita, pero no se sabe con exactitud en qué medida ocurre esto.
Cuantificar todos estos resultados para cada fragmento de plástico es un enorme desafío. ¿Qué proporción acaba en los peces, arrastrada por la arcilla o cubierta por una capa microbiana en el lecho marino? De la fracción de plásticos que llega hasta mar abierto, no está claro cuánto tardan la bioincrustación u otras fuerzas en hacer que las partículas se hundan muy por debajo de la superficie para iniciar su largo descenso final hacia el fondo marino.
Ante todos estos factores complicados, puede parecer imposible predecir dónde acaban finalmente los plásticos. Pero vamos avanzando poco a poco.
Montarse en la ola
Si alguna vez ha navegado en un barco por aguas agitadas, puede que crea que solo se balancea arriba y abajo en el mismo punto. Pero en realidad se desplaza muy lentamente en la dirección de las olas. Es un fenómeno conocido como la deriva de Stokes, que también afecta a los plásticos flotantes.
Para las partículas menores de 0,1 milímetros, moverse por el agua de mar es como si nosotros avanzáramos por la miel. Pero la viscosidad del agua de mar influye menos en los plásticos de más de un milímetro. Cada ola da a estas partículas más grandes un empujón adicional en su dirección. Según una investigación preliminar que aún está en revisión, esto podría significar que los plásticos más grandes son arrastrados mar adentro mucho más rápido que los microplásticos diminutos, lo que hace menos probable que se depositen en zonas del océano donde hay más vida marina, es decir, cerca de las costas.
Esta investigación estudió partículas de plástico esféricas, pero los residuos de microplásticos presentan todo tipo de formas y tamaños, como discos, varillas y fibras flexibles. ¿Cómo influyen las olas en el lugar donde acaban?
Un estudio reciente ha descubierto que las partículas no esféricas se alinean con la dirección de las olas, lo que puede reducir la velocidad a la que se hunden. Experimentos de laboratorio han demostrado además cómo la forma de cada partícula de plástico afecta a la distancia que recorre. Las partículas menos esféricas tienen más probabilidades de alejarse de las costas.
Resolver el misterio de los plásticos desaparecidos es una ciencia en sus inicios. La capacidad de las olas para transportar microplásticos grandes más rápido de lo que se creía anteriormente nos ayuda a entender por qué ahora se encuentran en todos los océanos del mundo, incluido el Ártico y alrededor de la Antártida. Pero encontrar la fibra que se desprendió de su forro polar sigue siendo más difícil que encontrar una aguja en un pajar.
