La ministra de Clima de Pakistán ha informado de que las aguas de las inundaciones cubren ahora un tercio del país.
Las peores inundaciones de la historia del país han causado más de 1.100 muertes y afectado directamente a más de 30 millones de personas.
Aquí, científicos examinan el papel del calentamiento global en este y otros fenómenos meteorológicos extremos.
Según afirman, comprender mejor la causa y el efecto de los cambios observados ayudará a aprovechar al máximo los recursos limitados y a salvar vidas y dinero.
Pakistán está claramente en primera línea del cambio climático y necesita más apoyo de la comunidad internacional, argumentan los autores.
Pakistán está sufriendo las inundaciones más devastadoras y extendidas de su historia, y la ministra de Clima del país afirma que las aguas han cubierto un tercio del territorio nacional.
El balance creciente de daños es desolador. Más de 1.100 personas han muerto, un millón de viviendas han quedado destruidas y 33 millones de personas se han visto directamente afectadas. Las estimaciones de los daños totales superan los 10.000 millones de dólares estadounidenses (8.600 millones de libras esterlinas), y es inevitable que se produzcan más perturbaciones en la economía del país y en la producción de alimentos, de importancia crítica.
El 25 de agosto, el Gobierno declaró una emergencia nacional. António Guterres, secretario general de la ONU, dijo que esto es una señal para que el mundo intensifique la acción climática, advirtiendo: «Hoy es Pakistán. Mañana podría ser su país».
En términos generales, esto está sin duda justificado. Según el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC), las precipitaciones extremas son cada vez más frecuentes e intensas en muchas partes del mundo debido a las emisiones humanas de gases de efecto invernadero. Y este efecto seguirá aumentando a medida que aumenten las emisiones.
Sin embargo, en el caso de fenómenos concretos que tienen efectos tan profundos en la sociedad, es fundamental investigar con más detalle la influencia del cambio climático (o su ausencia). Aunque la afirmación del IPCC se aplica a escala mundial, su informe más reciente señala que solo hay «poca confianza» en cuanto al grado en que el cambio climático es responsable del aumento de las lluvias intensas en Asia meridional.
Es fundamental comprender mejor la causa y el efecto de los cambios observados para aprovechar al máximo nuestros recursos limitados y, en última instancia, salvar vidas y dinero.
Precipitaciones monzónicas sin precedentes
Es tentador preguntar si un fenómeno meteorológico extremo fue «causado por» el cambio climático, pero a menudo esta es la pregunta equivocada, al menos si se espera una respuesta binaria. En cambio, científicos como nosotros preguntamos si el cambio climático afectó a la probabilidad y la intensidad del fenómeno, y en qué medida. Esto se conoce como «atribución de fenómenos extremos».
En este caso, las inundaciones fueron causadas por una temporada monzónica extrema. Pakistán se encuentra en el extremo occidental de la región del monzón de Asia meridional y tiene un clima desértico mayormente árido. Solo a veces se ve afectado por una ramificación del monzón y, por lo general, recibe muchas menos precipitaciones que algunas zonas de la India situadas en las mismas latitudes.
Sin embargo, entre mediados de junio y finales de agosto cayeron sobre Pakistán precipitaciones récord en varias oleadas, y grandes extensiones del país recibieron una cantidad totalmente sin precedentes, del 500%-700% de la lluvia habitual de agosto.
¿Otro coste más del cambio climático?
Funcionarios del Departamento Meteorológico de Pakistán atribuyeron al cambio climático la inusual actividad monzónica y las inundaciones por diversos motivos.
En 2021, el IPCC informó de que en las últimas décadas se ha producido un aumento significativo de los episodios de lluvias intensas en Asia meridional. Hay algunas pruebas de que esto se debe al cambio climático causado por la actividad humana.
Sin embargo, hay poco acuerdo entre los distintos estudios evaluados, y se sabe que otros factores además del cambio climático, como el riego, influyen en los monzones. Por tanto, el nivel de confianza es demasiado bajo para formular atribuciones concretas sin más investigación.
Antes de que se disponga de un estudio específico, los fenómenos similares del pasado reciente pueden aportar pistas sobre los actuales. La última vez que Pakistán sufrió inundaciones de una magnitud similar fue en 2010, cuando el entonces predecesor de Guterres en la ONU, Ban Ki-moon, las calificó como el peor desastre que había presenciado.
Dos estudios independientes de atribución evaluaron este fenómeno. Lamentablemente, ninguno aportó pruebas de que los modelos utilizados fueran adecuados para la tarea. Por lo tanto, aunque uno de ellos detectó un aumento debido al cambio climático causado por la actividad humana, no podemos tener mucha confianza en este resultado.
También pueden encontrarse indicios del papel del cambio climático en los aspectos que contribuyeron a este desastre. Hay tres factores principales.
Primero, las precipitaciones extremas. Una atmósfera más cálida retiene más humedad. Por cada grado que se calienta la atmósfera, puede retener alrededor de un 6%-7% más de humedad, lo que a menudo provoca que caiga más lluvia durante los fenómenos más extremos (Asia meridional se ha calentado alrededor de 0,7 °C desde 1900). Si este fenómeno se hubiera producido en un mundo donde las concentraciones de dióxido de carbono fueran las de la era preindustrial, probablemente las lluvias habrían sido menos intensas.
Segundo, el propio monzón, que es muy complejo y variable. Se forma en Asia meridional durante el verano, cuando el aire sobre la tierra se calienta más rápido que el aire sobre el mar, lo que genera un flujo de aire hacia tierra. Los vientos transportan grandes volúmenes de humedad, que precipitan en forma de aguaceros torrenciales al encontrarse con terrenos más elevados, especialmente el Himalaya.
Las lluvias monzónicas inusuales en Pakistán son hasta cierto punto previsibles. Se producen cuando coinciden varios fenómenos, coinciden, entre ellos un episodio de La Niña en el Pacífico y grandes ondulaciones de la corriente en chorro de gran altitud, como ocurrió tanto en 2010 como este año.
Hay indicios cada vez más sólidos de que esta confluencia de factores podría producirse con mayor regularidad a medida que cambia el clima. Si estas tendencias continúan, las inundaciones en Pakistán y otros fenómenos extremos simultáneos en todo el hemisferio norte ocurrirán con más frecuencia en el futuro.
Pakistán también sufrió olas de calor prolongadas e intensas en mayo y junio de este año, que se vieron intensificadas por el cambio climático. Este calor intensificó la «baja térmica» monzónica —un sistema de baja presión creado por el rápido ascenso del aire caliente—, que reforzó considerablemente el flujo de aire cargado de humedad hacia el sur de Pakistán.
Tercero, Pakistán tiene más de 7.000 glaciares en sus regiones montañosas del norte. Al derretirse, sus aguas contribuyen a las inundaciones. Este deshielo se debe en gran medida al cambio climático y es especialmente intenso este año como resultado de la ola de calor.
La prevención es mucho más barata que la reacción
Sin duda, Pakistán está en primera línea del cambio climático. En las inundaciones actuales, está claro que el cambio climático ha contribuido, como mínimo, a intensificar este fenómeno. En el peor de los casos, creó una combinación de circunstancias que hizo sufrir a millones de personas más de las que habrían sufrido de otro modo.
Las proyecciones son muy claras: con un mayor cambio climático, Pakistán será un punto crítico de aumento de las precipitaciones extremas. El país debe prepararse para futuras inundaciones a fin de evitar desastres similares o incluso peores. Para ello, la financiación internacional para la adaptación debe aumentar y estar a la altura de la enorme contribución de los países ricos a este nuevo clima.
