A mediados de la década de 1970, los científicos se dieron cuenta de que la capa de ozono se estaba agotando debido al creciente uso de clorofluorocarbonos (CFC).
Desde entonces, los países de todo el mundo comenzaron a limitar su uso, lo que ha ayudado a que el nivel de ozono se recupere.
Un nuevo estudio ha descubierto que, con la reducción de los CFC y una capa de ozono más sana, las plantas han podido absorber más carbono.
Este cambio ha tenido un efecto notablemente positivo en el cambio climático.
Primavera de 2060. Con gafas oscuras, un sombrero de ala ancha y con la poca piel expuesta que le queda cubierta de crema solar, un niño mira fijamente el bosque que hay frente a su casa. Tiene un aspecto desaliñado y raquítico, y con muchas menos hojas que en las fotos antiguas que ella ha visto. Aun así, no hay tiempo para detenerse en ello: hay un índice UV de 20 y ella ya lleva cinco minutos al aire libre.
Afortunadamente, este no es nuestro futuro. Gracias a las medidas que el mundo adoptó en la década de 1980 para proteger la capa de ozono, una región de la atmósfera superior que absorbe la dañina radiación ultravioleta (UV) del Sol, nos hemos librado de un problema ambiental más del que preocuparnos.
A mediados de la década de 1970, los científicos se dieron cuenta de que la capa de ozono se estaba agotando debido al creciente uso de clorofluorocarbonos (CFC) como refrigerantes y como propulsores en latas de aerosol, entre otras aplicaciones. Con la firma del Protocolo de Montreal en 1987, que posteriormente se reforzó con numerosas enmiendas y fue ratificado por 197 países, el mundo eliminó gradualmente los CFC. Hoy en día, los niveles de CFC en la atmósfera están disminuyendo y la capa de ozono está empezando a recuperarse.
¿Pero qué pasaría si el Protocolo de Montreal nunca se hubiera firmado? ¿Cómo sería el mundo que logramos evitar? Este es el tema de un nuevo estudio dirigido por mí junto con un equipo internacional de colaboradores.
En investigaciones anteriores, los científicos demostraron que habría miles de casos de cáncer de piel más en un mundo así, donde la capa de ozono es más delgada y los niveles más altos de radiación UV llegan a la superficie del planeta. También habría un calentamiento climático adicional, ya que los CFC, al igual que el dióxido de carbono (CO₂), también son gases de efecto invernadero, aunque mucho más potentes. Nuestro enfoque se centró en lo que podría haber ocurrido con la vegetación.
Al igual que los seres humanos, las plantas resultan dañadas cuando están expuestas a niveles elevados de UV. Las plantas absorben CO₂ a medida que crecen, pero cuando la radiación UV aumenta un 10 %, las plantas acumulan un 3 % menos de biomasa. Sin el Protocolo de Montreal, calculamos que los niveles de UV habrían sido, de media a escala mundial, 4,5 veces más altos que en la actualidad a finales de siglo. También calculamos que, para 2050, los niveles de UV en Europa, Asia y América del Norte serían más altos de lo que son hoy en día en los trópicos.
En general, esto significa que una mayor cantidad del CO₂ que emiten los seres humanos habría permanecido en la atmósfera, en lugar de quedar retenido en las plantas y el suelo. Y este CO₂ adicional habría provocado un mayor calentamiento global.
Un mundo sin el Protocolo de Montreal
Mediante modelos informáticos que representan el clima, la química de la atmósfera, la vegetación y el ciclo del carbono, simulamos dos mundos. En el primero se asumió que el artículo de 1974 que alertaba al mundo sobre los peligros de los CFC nunca se publicó y que su uso crece a un ritmo del 3 % anual. El segundo es un mundo en el que los CFC están controlados y la capa de ozono se recupera, el mundo en el que vivimos ahora y que tenemos previsto habitar.
Aparte de los CFC, los dos mundos simulados son idénticos. En ambos, las emisiones de CO₂ y de otros gases de efecto invernadero siguen un escenario intermedio para el siglo XXI, que es uno de los varios utilizados para fundamentar los informes del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático de la ONU.
El mundo en el que se eliminaron gradualmente los CFC se parece a lo que cabría esperar de climas futuros más cálidos. Las temperaturas globales aumentan, con todas sus consecuencias negativas, pero, como esperamos en el mundo real, la capa de ozono se recupera hasta sus niveles históricos a mediados de siglo. En el otro mundo, la capa de ozono se adelgaza drásticamente y, a finales de siglo, las concentraciones de ozono en todas partes caen por debajo de los niveles observados en el agujero de ozono antártico.
Para la década de 2050, debido a los daños causados por los rayos UV, las plantas en el mundo donde el uso de CFC continúa sin control absorben la mitad del carbono que absorben en el mundo donde se eliminaron gradualmente los CFC. A finales de siglo, las plantas de este mundo con altos niveles de CFC absorben menos del 15 % del carbono que absorben en el otro mundo, lo que resulta en un 30 % menos de carbono almacenado en las plantas y los suelos. Esto significa un 30 % más de CO₂ en la atmósfera a finales de siglo, lo que añade 0,8 °C más de calentamiento al clima.
Por sí solo, este 0,8 °C bastaría para llevar las temperaturas globales actuales (algo más de 1 °C por encima del promedio preindustrial) más allá del nivel de 1,5 °C, que representa el objetivo más ambicioso del Acuerdo de París. Si se suman los 1,7 °C que habrían resultado del efecto invernadero de los propios CFC, significa que el Protocolo de Montreal evitó un calentamiento adicional de 2,5 °C.
Aunque hemos evitado el mundo de nuestras simulaciones, las amenazas a la capa de ozono siguen existiendo. Algunos científicos son partidarios de contrarrestar el cambio climático emulando los efectos de enfriamiento global de las grandes erupciones volcánicas – inyectando partículas en la atmósfera superior en un proceso conocido como geoingeniería de sulfatos estratosféricos.
Pero esto podría agotar la capa de ozono. Nuestro estudio muestra que el efecto indirecto sobre la biosfera debe tenerse en cuenta en cualquier evaluación de impacto de tales acciones.
Por su eficacia a la hora de responder a advertencias científicas urgentes, resulta tentador considerar el Protocolo de Montreal como un modelo para las negociaciones climáticas. Sin embargo, con solo un puñado de empresas fabricando CFC y sustancias químicas alternativas de fácil acceso, el problema del ozono era mucho más sencillo que reducir las emisiones procedentes de los combustibles fósiles.
No obstante, además de proteger la capa de ozono, el Protocolo de Montreal ha sido en sí mismo un tratado climático de un éxito extraordinario. No solo ha controlado las emisiones de gases de efecto invernadero muy potentes como los CFC, sino que, como hemos demostrado, ha evitado niveles adicionales de CO₂ al proteger la vida vegetal del mundo.
