Los investigadores del clima observan anomalías meteorológicas a medida que se adelgaza la capa protectora de ozono.
La destrucción del ozono solo se produce cuando hace suficiente frío y el vórtice polar es fuerte en la estratosfera, a unos 30 a 50 kilómetros sobre el suelo.
El norte y el centro de Europa, así como Rusia, se encuentran entre las zonas afectadas por anomalías meteorológicas en primavera.
La mayoría de los modelos climáticos solo tienen en cuenta factores físicos, no las variaciones en los niveles de ozono estratosférico
Las investigaciones indican que el agotamiento del ozono sobre el Polo Norte provoca anomalías meteorológicas.
Muchas personas conocen el agujero de la capa de ozono sobre la Antártida, pero menos saben que el ozono protector de la estratosfera sobre el Ártico también se destruye ocasionalmente, lo que adelgaza allí la capa de ozono. Esto ocurrió por última vez en la primavera de 2020 y, antes de eso, en la primavera de 2011.
Cada vez que la capa de ozono se ha adelgazado, los investigadores del clima han observado después anomalías meteorológicas en todo el hemisferio norte.
En el centro y el norte de Europa, Rusia y, sobre todo, Siberia, esas primaveras fueron excepcionalmente cálidas y secas. Sin embargo, en otras zonas, como las regiones polares, predominaron las condiciones húmedas. Estas anomalías meteorológicas fueron especialmente pronunciadas en 2020.
La existencia de una relación causal entre la destrucción del ozono estratosférico y las anomalías meteorológicas observadas es objeto de debate en la investigación climática. También influye el vórtice polar de la estratosfera, que se forma en invierno y se debilita en primavera. Los científicos que han estudiado el fenómeno hasta ahora han llegado a resultados contradictorios y a conclusiones diferentes.
Nuevos hallazgos publicados en Nature Geoscience podrían aclarar la situación.
Para descubrir una posible relación causal, los investigadores realizaron simulaciones que incorporaban el agotamiento del ozono en dos modelos climáticos distintos. La mayoría de los modelos climáticos solo tienen en cuenta factores físicos, no las variaciones en los niveles de ozono estratosférico, en parte porque esto exigiría mucha más potencia de cálculo.
Pero los nuevos cálculos lo dejan claro: la causa principal de las anomalías meteorológicas observadas en el hemisferio norte en 2011 y 2020 es el agotamiento del ozono sobre el Ártico. Las simulaciones que los investigadores realizaron con los dos modelos coincidieron en gran medida con los datos de observación de esos dos años, así como con los de otros ocho episodios similares que se utilizaron a efectos de comparación. Sin embargo, cuando los científicos «desactivaron» la destrucción del ozono en los modelos, no pudieron reproducir esos resultados.
«Lo que más nos sorprendió desde el punto de vista científico es que, aunque los modelos que utilizábamos para la simulación son completamente distintos, produjeron resultados similares», afirma el coautor Gabriel Chiodo, investigador del Instituto de Ciencias Atmosféricas y Climáticas de ETH Zúrich.
El fenómeno que los investigadores han estudiado ahora comienza con el agotamiento del ozono en la estratosfera. Para que el ozono se destruya allí, las temperaturas en el Ártico deben ser muy bajas. «La destrucción del ozono solo se produce cuando hace suficiente frío y el vórtice polar es fuerte en la estratosfera, a unos 30 a 50 kilómetros sobre el suelo», señala Marina Friedel, estudiante de doctorado.
Normalmente, el ozono absorbe la radiación ultravioleta emitida por el sol, lo que calienta la estratosfera y contribuye a debilitar el vórtice polar en primavera. Pero si hay menos ozono, la estratosfera se enfría y el vórtice se fortalece. «Un vórtice polar fuerte produce entonces los efectos observados en la superficie terrestre», afirma Chiodo. Por tanto, el ozono desempeña un papel importante en los cambios de temperatura y circulación alrededor del Polo Norte.
Los nuevos hallazgos podrían ayudar a los investigadores del clima a elaborar en el futuro pronósticos estacionales del tiempo y del clima más precisos. Esto permitiría predecir mejor los cambios de calor y temperatura, «lo cual es importante para la agricultura», afirma Chiodo.
Friedel añade: «Será interesante observar y modelizar la evolución futura de la capa de ozono». Esto se debe a que el agotamiento del ozono continúa, aunque las sustancias que lo destruyen, como los clorofluorocarbonos (CFC), están prohibidas desde 1989. Los CFC tienen una vida muy larga y permanecen en la atmósfera entre 50 y 100 años; su potencial para causar la destrucción del ozono perdura durante décadas después de que se hayan retirado de circulación. «Aun así, las concentraciones de CFC están disminuyendo de forma constante, y esto plantea la cuestión de con qué rapidez se está recuperando la capa de ozono y cómo afectará esto al sistema climático», afirma.
