En 2100, 2.000 millones de personas —alrededor de una quinta parte de la población mundial— podrían convertirse en refugiadas debido al aumento del nivel de los océanos. Quienes antes vivían en las costas se enfrentarán al desplazamiento y a obstáculos para el reasentamiento mientras buscan lugares habitables tierra adentro.
«Va a haber más personas en menos tierra y antes de lo que pensamos», afirma el autor principal, Charles Geisler, profesor emérito de sociología del desarrollo en la Universidad Cornell.
«Es probable que el futuro aumento del nivel medio global del mar no sea gradual. Sin embargo, pocos responsables de políticas están teniendo en cuenta las importantes barreras de acceso que encontrarán los refugiados climáticos de las zonas costeras, al igual que otros refugiados, cuando migren a terrenos más elevados».
Según un informe de las Naciones Unidas, se prevé que la creciente población de la Tierra supere los 9.000 millones de personas para 2050 y alcance los 11.000 millones para 2100. Alimentar a esa población requerirá más tierras cultivables, mientras los océanos en expansión anegan zonas costeras fértiles y deltas fluviales, lo que empuja a la gente a buscar nuevos lugares donde vivir.
«La colisión entre las fuerzas de la fecundidad humana, la inundación de las zonas costeras, la retirada de las zonas residenciales y los obstáculos al reasentamiento tierra adentro constituye un problema enorme. Presentamos estimaciones preliminares de las tierras que probablemente no podrán acoger nuevas oleadas de refugiados climáticos debido a los vestigios de la guerra, el agotamiento de los recursos naturales, la disminución de la productividad primaria neta, la desertificación, la expansión urbana, la concentración de tierras, la “pavimentación del planeta” con carreteras y las zonas de almacenamiento de gases de efecto invernadero que compensan el deshielo del permafrost», afirma Geisler.
El artículo publicado en Land Use Policy describe soluciones concretas y medidas de adaptación proactivas en lugares como Florida y China, donde se coordinan las políticas de uso del suelo en zonas costeras e interiores ante los desplazamientos de población provocados por fenómenos meteorológicos.
Florida tiene la segunda línea costera más larga de Estados Unidos, y sus autoridades estatales y locales han planificado un éxodo de las zonas costeras, afirma Geisler, en el marco de la Ley de Planificación Integral del estado.
Además del aumento del nivel del mar, las zonas costeras de baja altitud de muchos países se enfrentan a marejadas ciclónicas cada vez más intensas, que empujarán el agua marina más tierra adentro. Históricamente, la humanidad ha dedicado considerables esfuerzos a ganar terreno al mar, pero ahora vivimos lo contrario: los océanos recuperan espacios terrestres del planeta», afirma Geisler.
En su investigación, Geisler y su coautor Ben Currens, estudiante de posgrado de la Universidad de Kentucky, exploran un escenario extremo para el siglo actual.
Los autores señalan que la competencia por el espacio reducido que prevén provocará concesiones en el uso del suelo y conflictos. En Estados Unidos y otros lugares, esto podría significar vender terrenos públicos para asentamientos humanos.
«Tenemos la responsabilidad de contener las emisiones de gases de efecto invernadero en los niveles actuales», afirma Geisler. «Es la mejor manera de “prepararse para el futuro” ante el cambio climático, el aumento del nivel del mar y las consecuencias catastróficas que probablemente se producirán en las costas y también tierra adentro en el futuro».
