La temporada de huracanes del Atlántico —que se extiende del 1 de junio al 30 de noviembre— fue la más activa jamás registrada en 2020.
Durante ese período se nombraron un total de 30 tormentas.
Los investigadores han descubierto que el cambio climático provocó un aumento de 0,6 °C en la temperatura de la superficie del mar entre 1850 y 2020.
Según afirman, esta energía adicional «intensificó» las tormentas de la región.
La temporada de huracanes del Atlántico de 2020 fue la más activa jamás registrada, con un número sin precedentes de 30 tormentas con nombre. El estudio de atribución, publicado en Nature Communications, investiga la influencia del cambio climático en las lluvias extremas del Atlántico Norte durante esa temporada.
El estudio concluye que, entre 1850 y 2020, el cambio climático provocó un aumento de 0,6 °C en la temperatura de la superficie del mar en el océano Atlántico Norte. Sus autores concluyen que esta energía adicional «intensificó» las tormentas de la región, lo que provocó un aumento de alrededor del 10 % en las lluvias «extremas».
«No es algo que debamos temer para finales de siglo. En realidad, tenemos que preparar nuestras costas ahora para los cambios en estas tormentas», declara a Carbon Brief el autor principal del estudio.
Por separado, un estudio rápido de atribución analizó la sucesión de tormentas tropicales y ciclones que azotaron Madagascar, Malaui y Mozambique durante un período de seis semanas a principios de 2022. Estas tormentas provocaron inundaciones generalizadas que afectaron a más de un millón de personas.
Los investigadores concluyen que el cambio climático hizo que las lluvias durante estos fenómenos fueran más extremas. Sin embargo, los autores subrayan que no pueden cuantificar la influencia exacta del cambio climático, en parte debido a la escasez de datos históricos sobre precipitaciones en los países afectados.
Temporada de huracanes
La temporada de huracanes del Atlántico —que se extiende del 1 de junio al 30 de noviembre— fue la más activa jamás registrada en 2020. Durante la temporada se formaron 30 tormentas lo bastante intensas como para recibir un nombre; casi la mitad se intensificó hasta convertirse en «huracanes», con vientos sostenidos de más de 74 millas por hora.
Los ciclones recién formados suelen desplazarse hacia el oeste a través del Atlántico y aumentar de tamaño e intensidad a medida que obtienen energía del océano. Muchos tocan tierra en Estados Unidos y el Caribe, donde provocan marejadas ciclónicas que pueden causar daños en las costas, antes de desviarse hacia el norte y disiparse.
En total, los ciclones tropicales que se formaron durante la temporada de huracanes del Atlántico de 2020 causaron al menos 417 muertes y daños por más de 51.000 millones de dólares, lo que la convirtió en la sexta temporada más costosa jamás registrada.
El gráfico siguiente muestra las trayectorias observadas de los huracanes del Atlántico Norte durante la temporada de 2020. Cada serie de puntos unidos por una línea indica la trayectoria de un huracán. El gráfico también muestra las temperaturas observadas de la superficie del mar, promediadas a lo largo de la temporada; los tonos rojos más oscuros indican temperaturas más altas.
«Como se esperaba, muchas de estas tormentas se produjeron sobre las cálidas aguas tropicales del Atlántico Norte, donde la temperatura media de la superficie del mar durante la temporada de huracanes superó los 27 °C», señala el estudio.
La huella del calentamiento
La atribución es un campo de la ciencia del clima en rápido crecimiento que busca identificar la «huella» del calentamiento global en los fenómenos meteorológicos del mundo, en particular en los fenómenos extremos, como las olas de calor, las sequías y las tormentas.
En los últimos años, los científicos han realizado numerosos estudios para evaluar la influencia del cambio climático en huracanes individuales. Sin embargo, la profesora Suzana Camargo de la Universidad de Columbia de Nueva York, que no participó en el estudio, declara a Carbon Brief que este es el primer estudio de atribución que analiza una temporada completa de huracanes en el Atlántico.
Para realizar estudios de atribución, los científicos utilizan modelos que comparan el mundo tal como es con un mundo «contrafactual» sin cambio climático causado por la actividad humana.
Los autores de este estudio realizaron una serie de «retropredicciones» con el Modelo del Sistema Terrestre Comunitario (CESM, por sus siglas en inglés) para determinar el impacto del cambio climático en las temperaturas del océano Atlántico durante la temporada de huracanes de 2020.
Una retropredicción es «básicamente un pronóstico, pero en lugar de proyectar hacia el futuro, se retrocede en el tiempo y [se parte de] un estado anterior», explica a Carbon Brief el doctor Kevin Reed —profesor asociado de la Universidad de Stony Brook de Nueva York y autor principal del estudio—.
Al comparar las retropredicciones contrafactuales con las del mundo real, los autores descubrieron que el Atlántico Norte se ha calentado 0,6 °C desde 1850. El gráfico siguiente muestra, según el modelo CESM, los cambios de temperatura del Atlántico Norte (línea discontinua) y del promedio mundial (línea continua) entre 1920 y 2020.
Según el estudio, en la cuenca del Atlántico Norte las temperaturas de 2020 oscilaron entre 0,4 y 0,9 °C por encima de los niveles preindustriales. El gráfico siguiente muestra la variación de la temperatura mundial del océano en 2020 en comparación con 1850. Los tonos rojos indican las zonas que estuvieron más cálidas en 2020 que en 1850.
Por cada grado que se calienta la atmósfera, el aire puede retener un 7 % más de humedad; esta relación se describe mediante la ecuación de Clausius-Clapeyron. Reed explica a Carbon Brief que, cuando la atmósfera puede retener más humedad, también puede «descargar» más lluvia durante las tormentas, lo que da lugar a precipitaciones más intensas.
Al ejecutar sus simulaciones para cada período de tres días de la temporada de huracanes de 2020, los autores aislaron las precipitaciones causadas por las tormentas y excluyeron cualquier otra lluvia caída durante la temporada.
Los resultados muestran que el cambio climático provocó un aumento «sutil» de las precipitaciones medias de las tormentas durante la temporada de huracanes de 2020 en el Atlántico Norte, según el artículo, pero generó cambios más notables en las lluvias «extremas».
Lluvias «extremas»
El estudio se centra en dos medidas de las lluvias extremas. La precipitación extrema en tres horas mide el 1 % más intenso de las lluvias durante un período de tres horas. Por su parte, la precipitación extrema acumulada en tres días mide el 1 % más intenso de las lluvias registradas durante tres días. Ambas se miden en pulgadas.
El estudio concluye que, en el caso de las tormentas tropicales —que alcanzan velocidades mínimas de 40 millas por hora—, el cambio climático aumentó un 10 % la intensidad de las precipitaciones extremas en períodos de tres horas y un 5 % las precipitaciones extremas acumuladas en tres días. En el caso de las tormentas con fuerza de huracán —que superan las 74 millas por hora—, estos aumentos ascienden al 11 % y al 8 %, respectivamente.
Esto demuestra que «la señal del cambio climático es mayor en las tormentas más intensas», declara Reed a Carbon Brief. Y añade:
«No es algo que debamos temer para finales de siglo. En realidad, tenemos que preparar nuestras costas ahora para los cambios en estas tormentas».
El doctor Tom Knutson es científico sénior del Laboratorio de Dinámica de Fluidos Geofísicos de Nueva Jersey y no participó en el estudio. Declara a Carbon Brief que el estudio «se suma al conjunto de pruebas científicas de que este cambio probablemente ya está en marcha».
Knutson señala que resulta «interesante» que las precipitaciones de los huracanes se estén intensificando más rápido que el 7 % por grado que sugiere la relación de Clausius-Clapeyron. Y añade:
«Algunos estudios anteriores han sugerido que esta tasa más elevada se debe en parte al aumento de la intensidad del viento de los huracanes a medida que se calienta el clima».
La profesora Haiyan Jiang —profesora de Ciencias de la Tierra y del Medio Ambiente en la Universidad Internacional de Florida, que tampoco participó en el estudio— declara a Carbon Brief que los resultados «concuerdan con la comprensión actual de la teoría según la cual un clima más cálido provocará lluvias más intensas en los huracanes».
Los resultados coinciden con su propia investigación, que concluyó que durante los últimos 20 años las precipitaciones de los ciclones tropicales aumentaron un 1,3 % al año, añade.
Sin embargo, insta a los lectores a «ser cautelosos», porque el estudio se basa únicamente en modelos para determinar los niveles de precipitación de 2020 y no utiliza datos de observación como «referencia empírica» para verificarlos.
Por otra parte, un estudio distinto (PDF) concluye que las «temporadas extremadamente activas de ciclones tropicales» en el Atlántico son ahora el doble de probables que en la década de 1980. Los autores atribuyen este aumento al calentamiento del océano.
Madagascar, Malaui y Mozambique
Mientras tanto, otro equipo de científicos ha realizado un estudio rápido de atribución sobre una serie de tormentas que azotaron el sureste de África a principios de este año.
(Los resultados aún no se han publicado en una revista con revisión por pares. Sin embargo, los métodos empleados por el equipo de World Weather Attribution en el análisis ya se han publicado en estudios de atribución anteriores.)
Las tormentas, entre ellas tres ciclones, azotaron Madagascar, Malaui y Mozambique durante apenas seis semanas a principios de 2022. El gráfico siguiente muestra las precipitaciones acumuladas en tres días de dos de las tormentas: la tormenta tropical Ana (izquierda) y el ciclón tropical Batsirai (derecha). Los tonos azules más oscuros indican mayores niveles de precipitación.
Según el estudio, la tormenta Ana fue «extrema» y, con el clima actual, se produciría aproximadamente una vez cada 50 años. De acuerdo con los autores, la tormenta Ana destruyó más de 7.700 viviendas e inundó más de 37,00 hectáreas de cultivos solo en Mozambique. En Madagascar, se estima que la tormenta afectó a 500.000 personas.
Según los autores, la tormenta Batsirai fue menos inusual: se clasifica como un fenómeno que ocurre una vez cada dos años. No obstante, en Madagascar el número de muertos por Batsirai fue mucho mayor que el causado por la tormenta Ana. En una rueda de prensa, los autores subrayaron que la sucesión de tormentas dejó poco respiro a las comunidades y las hizo cada vez más vulnerables a cada nueva tormenta.
El estudio concluye que probablemente el cambio climático hizo más intensas las lluvias durante estas tormentas tropicales. Sin embargo, los autores no pudieron determinar la huella exacta del cambio climático.
El doctor Izidine Pinto es un científico del clima de Mozambique que trabajó en el estudio rápido de atribución. En una rueda de prensa, explicó a los periodistas que la escasez de datos de observación en los países afectados había limitado el alcance de su análisis.
Por ejemplo, explicó que, de las 23 estaciones meteorológicas de Mozambique, solo cuatro tenían datos suficientes para utilizarse en este estudio, en parte porque muchas estaciones del país se perdieron durante una larga guerra civil. El estudio señala que, en Madagascar y Malaui, ninguna estación meteorológica contaba con datos adecuados para el análisis.
«Si tuviéramos suficientes datos de las estaciones, tendríamos la confianza necesaria para decir: “esta es la contribución del cambio climático a este fenómeno concreto”», declaró Pinto a los periodistas.
