El hielo marino desempeña un papel crucial en la regulación de las temperaturas oceánicas y sostiene ecosistemas submarinos vitales, como los prados de algas.
Debido al calentamiento de los océanos, los niveles actuales de hielo marino son los más bajos registrados, lo que reduce la cantidad de agua fría, salada y rica en oxígeno que se hunde en el océano profundo.
Estos cambios afectan a las corrientes oceánicas mundiales, y aún se desconoce cómo se ajustará el océano y almacenará todo el calor.
Un clima cambiante ya está aquí, con olas de calor terrestres y marinas, incendios forestales, ríos atmosféricos e inundaciones cada vez más frecuentes. Para algunos, es el telón de fondo de la vida cotidiana, pero para un número creciente de personas es una realidad que cambia la vida.
Ahora resulta más llamativo cuando un año no es el más cálido desde que nuestra especie comenzó a desarrollar civilizaciones.
Cuando experimentamos fenómenos climáticos extremos, puede resultar difícil asumir que son pequeños altibajos en el experimento planetario que estamos llevando a cabo. Pero el acto principal se desarrolla en otro lugar en los océanos, que absorben más del 90% de la energía calorífica excedente.
Estamos dando cuerda a un muelle de reloj sin saber exactamente cuándo, con qué rapidez ni cómo se desenrollará. El calentamiento oceánico no es tanto un canario en una mina de carbón como un tiburón que se agita y que hemos subido sin querer (al menos al principio) a nuestro barco de pesca.
Una hoguera de récords
La reducción de la superficie cubierta por hielo marino, tanto en el Ártico como, más recientemente, también en la Antártida, es uno de los cambios récord más recientes. Estas extensiones flotantes de agua de mar congelada son fundamentales para el funcionamiento de nuestro mundo. Regulan cuánta luz refleja nuestro planeta, contribuyen a la ventilación de los océanos y albergan importantes ecosistemas en forma de prados de algas en su parte inferior.
Pero ahora, debido al calentamiento de los océanos, tenemos la superficie de hielo marino más baja jamás registrada.
Los científicos oceánicos no están acostumbrados a pensar en cambios rápidos, pero la trayectoria de la temperatura media mundial en la superficie del océano ha entrado ahora en un territorio inexplorado – y rápidamente.
Conocemos la magnitud de este fenómeno gracias a la tecnología satelital, que puede detectar pequeños cambios de temperatura en la superficie del océano.
Estos datos superficiales son precisamente eso: la temperatura de la capa más externa del océano. Para hacernos una idea del calentamiento en las profundidades oceánicas, utilizamos mediciones desde barcos y una flota de robots submarinos conocidos como Argo.
El transporte mundial de calor oceánico
El océano profundo está cambiando claramente. Esto se debe a que el hielo marino polar actúa como conector entre la atmósfera, la superficie del océano y las aguas más profundas. Con menos hielo marino, se hunde menos agua fría, salada y oxigenada en el océano profundo.
Estas aguas costeras heladas de la Antártida son una sala de máquinas crucial para las corrientes mundiales que transportan energía por todo el planeta, y este mecanismo de transporte oceánico está cambiando.
Una de las incógnitas del calentamiento oceánico es cómo se ajustarán los océanos y almacenarán todo el calor. El calentamiento de la superficie oceánica hace que las capas superiores sean más estables. A su vez, esto cambia la forma en que la capa superior del océano absorbe el dióxido de carbono.
Para los investigadores, la dificultad de determinar la mejor forma de responder radica en que los procesos que mueven y mezclan este calor operan a escalas muy pequeñas. Incluso nuestros simuladores climáticos más potentes no pueden modelar con exactitud cómo se distribuye, lo que hace que las predicciones sean menos seguras.
Aunque nuestros modelos pudieran funcionar a escalas muy grandes y muy pequeñas al mismo tiempo, dispondrían de pocos datos para su validación. Esto se debe a que se ha observado muy poco directamente la mezcla oceánica.
Aunque podemos predecir parte de esta mezcla, el océano está lleno de sorpresas. Recientemente, se ha demostrado que el paso de Drake es todavía más un punto caliente de mezcla de lo que se pensaba.
Un Pacífico que se calienta
A pesar de la interconexión de los océanos, las cuencas individuales tienen sus propias características y contribuciones al clima. Aotearoa Nueva Zelanda se encuentra en la esquina suroeste del océano Pacífico, que cubre alrededor de un tercio de la superficie del planeta.
El Pacífico es tan grande que tiene sus propios ciclos internos, como la Oscilación Austral de El Niño (ENSO). Debemos desentrañarlos para comprender los cambios a largo plazo.
Aunque las condiciones de El Niño pueden provocar olas de calor marinas en algunas zonas del Pacífico, los océanos alrededor de Aotearoa Nueva Zelanda, especialmente en el sur, ya experimentan olas de calor marinas casi constantes.
La magnitud de la contribución oceánica al almacenamiento de calor implica que cualquier pequeño cambio en la forma en que ha funcionado durante los últimos milenios puede tener repercusiones muy grandes. Es imposible exagerar la urgencia con la que debemos reducir las emisiones de gases de efecto invernadero.
Las tecnologías que pueden capturar el dióxido de carbono ya emitido cuentan con numerosos defensores, pero no deben aplicarse en detrimento de los esfuerzos por eliminar las fuentes de emisión. Sin eliminar los factores que impulsan las emisiones, estas medidas provisionales solo retrasarán lo inevitable. Como expresó el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático en su último informe:
Se está cerrando rápidamente la ventana de oportunidad para asegurar un futuro habitable y sostenible para todos.
