Muchos animales aprovecharon los primeros meses de los confinamientos por COVID-19 de 2020 para apoderarse de lugares que antes dominaban los seres humanos.
Un estudio publicado en Science Advances ha confirmado que el número de aves en las ciudades de Norteamérica aumentó significativamente durante la primavera de 2020.
A continuación, los expertos explican cómo podemos reducir nuestra actividad en las ciudades para hacerlas más atractivas para las aves.
Desde las cabras que vagaban libremente en una localidad galesa hasta las tortugas en peligro de extinción que anidaban en playas desiertas, muchos animales aprovecharon los primeros meses del confinamiento por el coronavirus para sentirse cómodos en lugares normalmente dominados por los seres humanos.
Ahora, un estudio publicado en Science Advances confirma que el número de aves en las ciudades norteamericanas afectadas por la pandemia aumentó efectivamente durante la primavera de 2020, lo que transmite a los científicos un mensaje importante sobre la biodiversidad urbana.
«Podemos hacer que las ciudades resulten más atractivas para las aves reduciendo nuestra actividad», declaró al medio EcoWatch el autor principal del estudio, el Dr. Michael Schrimpf, de la Universidad de Manitoba (Canadá).
El antropopausa
El desarrollo humano y la actividad humana tienen, evidentemente, un impacto en las aves y otros animales, pero los científicos no suelen tener la oportunidad de separar los efectos de uno de los del otro. Las carreteras o los aeropuertos destruyen el hábitat mientras se construyen, pero su uso continuado provoca ruido y contaminación atmosférica que puede perturbar aún más a las especies.
«Nunca hemos tenido la capacidad de comprobar a una escala tan grande qué ocurre si todavía existe toda esa infraestructura, todas esas cosas, pero simplemente se reduce la actividad», afirmó Schrimpf.
Llegó el nuevo coronavirus. Durante los primeros meses de confinamiento en la primavera de 2020, la actividad humana se ralentizó en un grado sin precedentes en la historia moderna. Los autores del estudio se refieren a ello como «antropopausa», lo que, en esencia, sentó las condiciones para un experimento en el mundo real.
Los meses más silenciosos del periodo de confinamiento en Norteamérica coincidieron con la temporada de migración primaveral, de marzo a mayo. Esto permitió al equipo de investigación, con sede en Canadá y Estados Unidos, comparar el número de aves avistadas en las zonas urbanas durante esta temporada con los recuentos de años anteriores.
Para ello, los investigadores utilizaron datos de eBird, un proyecto de ciencia ciudadana dirigido por el Laboratorio de Ornitología de Cornell que permite a los aficionados a la observación de aves notificar sus avistamientos.
«Básicamente, salen, caminan o permanecen en un mismo lugar, registran el número de distintas especies de aves que ven y después lo envían al programa en lo que se denomina una lista de control», explicó Schrimpf.
Los investigadores analizaron los datos de eBird de 93 condados de Estados Unidos y Canadá que contenían zonas urbanas, comparando las cifras de 2020 con las de las primaveras de 2017 a 2019. Examinaron cómo cambiaron los recuentos de aves durante la pandemia según cinco indicadores de reducción de la actividad humana:
1. Cambio en el tráfico
2. La coincidencia entre el pico del confinamiento y el pico del periodo de migración
3. Distancia a las principales carreteras
4. Distancia a los aeropuertos internacionales
5. Zonas urbanas frente a zonas rurales
También se aseguraron de controlar el hecho de que podría haber habido más personas practicando la observación de aves durante la pandemia. En última instancia, seleccionaron 4.353.739 observaciones individuales de aves a partir de 88.846 listas de control.
Descubrieron que el 80 por ciento de las especies analizadas (es decir, 66 de un total de 82) registraron cambios en sus números durante la pandemia en zonas urbanas, cerca de carreteras y aeropuertos y en los condados donde el pico del confinamiento coincidió con el pico de la migración. Por lo general, sus cifras aumentaron. De hecho, en todos los indicadores, era 14 veces más probable que el número de especies aumentara que disminuyera. Esto indica a los científicos que la actividad humana realmente marca una gran diferencia.
«El hecho de que las aves respondieran de forma abrumadora apareciendo en mayor número en todos estos lugares cuando la actividad disminuyó significa que ahora tenemos una idea mucho más clara de la amplitud de los efectos de nuestra actividad», afirmó Schrimpf.
Preguntas sin respuesta
Los resultados han proporcionado a los investigadores una pista para entender cómo atraer a las aves a las ciudades.
«Nuestros resultados indican que la actividad humana afecta a muchas de las aves de Norteamérica y sugieren que podríamos hacer que los espacios urbanos resulten más atractivos para las aves reduciendo el tráfico y mitigando la perturbación causada por el transporte humano una vez que salgamos de la pandemia», escribieron los autores del estudio.
Sin embargo, todavía hay muchas cosas que los investigadores desconocen. La primera es si las aves regresaron a sus antiguos lugares de hábitat cuando la actividad humana se reanudó.
«En los próximos años, esperamos poder mirar atrás y ver si las cosas volvieron a la normalidad de inmediato o si hubo algunos cambios más duraderos», afirmó Schrimpf.
La segunda es si este cambio de ubicación fue realmente beneficioso para las aves. Hasta que los investigadores puedan analizar las cifras de la temporada de cría de 2020, no sabrán la respuesta. Es posible que las aves que eligieron un lugar de cría que parecía tranquilo en la primavera de 2020 se llevaran una desagradable sorpresa cuando el tráfico y el ruido aumentaron más adelante en el año.
También es posible que los arcenes de las carreteras o los parques urbanos, repentinamente silenciosos, representaran lo que Schrimpf denominó una «trampa ecológica», un lugar que parecía adecuado por la falta de tráfico, pero que aún presentaba otros peligros, como la depredación por parte de gatos domésticos.
«Las aves que atraviesan su periodo migratorio se enfrentan a muchas amenazas y no tenemos claro si este mayor uso de lugares urbanos cercanos a carreteras y aeropuertos fue realmente mejor para las aves», afirmó Schrimpf.
Ciencia ciudadana
Aun así, es posible que la pandemia haya motivado a más personas a prestar atención a las aves de su zona y, por lo tanto, a estar interesadas en introducir el tipo de cambios que permitirían que se quedaran.
«Cuando las personas conocen algo y lo experimentan, por lo general se interesan más por protegerlo y cuidarlo», afirmó Schrimpf.
También expresó su gratitud hacia los científicos ciudadanos que habían prestado atención a las aves urbanas antes de la pandemia, sin los cuales el estudio nunca habría podido completarse. Dicho esto, nunca es tarde para empezar a escuchar y observar las aves de tu barrio, e incluso para enviar tu propia lista de control de eBird.
«No solo creo que nos proporciona datos que podemos utilizar para comprender el mundo, sino que, con suerte, también hace que las personas aprecien más el mundo que las rodea», afirmó.
