El cambio climático amenaza algunas de las mayores maravillas naturales del planeta.
Los intensos incendios forestales están destruyendo secuoyas gigantes centenarias.
Los arrecifes de coral están desapareciendo por el blanqueamiento.
Y los glaciares se están derritiendo a un ritmo alarmante.
Hacer snorkel en la Gran Barrera de Coral suele figurar en las listas de cosas que los viajeros quieren hacer antes de morir.
Pero, como muchas otras maravillas naturales del mundo, el famoso arrecife de coral está sufriendo un gran impacto del cambio climático.
Así es como la crisis climática amenaza algunos de los paisajes más hermosos de la Tierra.
Los incendios forestales están destruyendo las secuoyas de California
Las secuoyas gigantes que dominan las laderas occidentales de la cordillera de Sierra Nevada, en California, se encuentran entre los árboles más altos del mundo: sus enormes troncos pueden superar los 90 metros de altura.
Como muchas especies de árboles, las secuoyas dependen de los incendios forestales para que sus piñas se abran y dispersen las semillas, y para despejar la maleza, de modo que las plántulas tengan espacio para echar raíces y reciban luz solar. La corteza gruesa a nivel del suelo y las copas que se elevan muy por encima de las llamas ayudan a proteger de los daños del fuego a estos rascacielos naturales.
Pero el cambio climático está haciendo que los incendios forestales sean más intensos y frecuentes, lo que, junto con las temperaturas más altas y las sequías, amenaza a estos gigantes milenarios.
La destrucción sin precedentes de los últimos años ha arrasado grandes extensiones de árboles —algunos de miles de años— con incendios forestales fuera de control. Dos tercios de toda la superficie de los bosques de secuoyas gigantes de Sierra Nevada se han quemado en incendios forestales entre 2015 y 2020, frente a una cuarta parte en el siglo anterior, según el Servicio de Parques Nacionales de Estados Unidos.
Pero voluntarios de la zona están trabajando para proteger los árboles. Quienes visiten la zona verán las nuevas plántulas plantadas para reemplazar algunas de las que se perdieron en los incendios, aunque podrían tardar miles de años en alcanzar la madurez. Los voluntarios han instalado tuberías de riego para regarlas y ayudarlas a crecer y resistir los incendios futuros, más grandes e intensos.
La Gran Barrera de Coral de Australia está desapareciendo por el blanqueamiento
Situada frente a la costa este de Australia, la Gran Barrera de Coral forma parte de los numerosos ecosistemas de arrecifes de todo el mundo amenazados por el calentamiento de las aguas oceánicas. Los arrecifes cubren apenas el 0,2 % de los fondos oceánicos, pero son refugios de biodiversidad marina que sustentan a una cuarta parte de las poblaciones de fauna marina.
Las comparaciones de estudios realizados en 1978 y 2019 muestran que los arrecifes de coral de todo el mundo están en declive. Durante este período, las mayores poblaciones de coral del sur de Asia disminuyeron más de un 20 %.
Los corales viven en simbiosis con algas, que les proporcionan nutrientes y color. Sin embargo, el calentamiento de las aguas oceánicas debido al cambio climático provoca el blanqueamiento: los corales expulsan las algas y quedan expuestos a enfermedades y a la muerte.
La Gran Barrera de Coral es el sistema de arrecifes de coral más grande del mundo, pero ha perdido más de la mitad de sus poblaciones de coral en los últimos 30 años, según un estudio publicado en la revista Proceedings of the Royal Society B.
Los corales del arrecife sustentan 1500 especies de peces, 400 tipos de coral y miles de otras especies vegetales y animales, y su pérdida tiene un gran impacto en la vida marina.
Los glaciares del Parque Nacional de los Glaciares de Estados Unidos se están derritiendo
Las cumbres del Parque Nacional de los Glaciares (GNP)fueron esculpidas por glaciares de valle que se remontan a 12 000 años atrás. Lugares como el glaciar Old Sun, encaramado en la ladera del monte Merrit, siguen maravillando a quienes visitan la zona, pero también cumplen una función ecológica: son una fuente de agua fría de deshielo durante los secos meses de finales del verano.
Sin embargo, todos los glaciares del GNP están reduciendo su tamaño y se prevé que desaparezcan por completo para 2100, según el Servicio Geológico de Estados Unidos. En el apogeo de la Pequeña Edad de Hielo, que comenzó alrededor del año 1400 d. C., había en el GNP unos 80 glaciares de más de 0,1 km², que alcanzaron su tamaño máximo alrededor de 1850. En los 150 años siguientes, las imágenes satelitales mostraron que solo quedaban 32 glaciares de ese tamaño: una reducción de casi el 60 %.
Las fotografías tomadas desde el mismo punto que aparecen arriba, por ejemplo, muestran la dramática pérdida del glaciar Grinnell durante el último siglo.
Visitar de forma sostenible
Aunque cada visitante por sí solo no puede cambiar el rumbo del cambio climático, todos pueden tomar medidas para visitar los lugares de forma más sostenible.
Un estudio de 18 parques nacionales muestra que los automóviles de los visitantes generan el 75 % de las emisiones de gases de efecto invernadero de los parques. El Servicio de Parques Nacionales recomienda a los más de tres millones de visitantes que recibe cada año el Parque Nacional de los Glaciares que apaguen el motor de sus vehículos en lugar de dejarlo al ralentí; en sus propias palabras: «Gire la llave: evite dejar el motor al ralentí».
¿Qué está haciendo el Foro Económico Mundial para combatir el cambio climático?
Los parques nacionales de Sequoia y Kings Canyon recomiendan a los visitantes que no alimenten a los animales, que se mantengan en los senderos y caminos señalizados para evitar dañar los ecosistemas forestales y que se lleven la basura, pero nada más (que no hayan comprado o llevado consigo).
Del mismo modo, al visitar la Gran Barrera de Coral, un buen consejo de Tourism Australia para buceadores y aficionados al snorkel es «solo toma fotos, solo deja burbujas».
