Una nueva investigación estadounidense ha revelado que los daños directos son solo una parte de la carga económica que imponen los desastres naturales.
Los efectos secundarios en el desarrollo económico durante el período posterior al desastre pueden ser más graves, ya que la reconstrucción absorbe recursos valiosos de otros sectores.
Al analizar los efectos de los desastres naturales en toda la distribución de ingresos mediante datos de ingresos de la CPS, los autores descubrieron que los ingresos de la clase media se ven considerablemente afectados.
Según los autores, las estrategias de adaptación que ofrecen apoyo ante las dificultades económicas pueden ayudar a contrarrestar algunos de estos efectos.
Los desastres naturales tienen efectos a corto y largo plazo tanto en la economía como en la vida de las personas. Por ejemplo, las perturbaciones meteorológicas y las fluctuaciones macroeconómicas resultantes cuestan a la economía el 0,3% del consumo permanente en Nueva Zelanda (Gallic y Vermandel 2020). Los daños directos son solo una parte de la carga económica que imponen los desastres naturales (Noy 2009, 2012). Los efectos secundarios en el desarrollo económico durante el período posterior al desastre pueden ser más graves, ya que la reconstrucción absorbe recursos valiosos de otros sectores: un desastre natural grave reduce los ingresos per cápita un 7,4% dos décadas después, lo que revierte 3,7 años de desarrollo medio (Hsiang y Jina 2014). Esto tiene importantes implicaciones para los países expuestos regularmente a desastres naturales graves. Este artículo presenta los resultados de un estudio sobre los efectos de los desastres naturales en la distribución de ingresos en los condados de Estados Unidos (Pleninger 2022).
¿Por qué estudiar Estados Unidos?
En Estados Unidos se producen desastres naturales con frecuencia, de diversos tipos y en distintas zonas geográficas. Además, la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias proporciona datos sobre las declaraciones de desastre a nivel regional, estatal y de condado, que se puntúan según medidas geológicas. Las declaraciones excluyen los fenómenos naturales sin consecuencias que ocurren en zonas remotas y, por tanto, miden los impactos reales.
Las costas y el Medio Oeste registran el mayor número de declaraciones de desastre (Figura 1, panel superior). En las costas este y del golfo, las tormentas costeras, como los huracanes, son los desastres declarados más comunes (Figura 2, panel inferior). El desastre más frecuente en el Medio Oeste son las tormentas intensas. Las sequías y los incendios forestales se registran principalmente en el Oeste. Por lo general, los desastres se declaran en varios condados, y cada condado suele registrar varias declaraciones de desastre al año y de distintos tipos.
Figura 1. Número y tipo de desastres
Distintos tipos de ingresos
Para estimar el efecto de los desastres naturales en la distribución de ingresos, utilizo la Encuesta de Población Actual (CPS, por sus siglas en inglés) de 1996 a 2017, que ofrece distintas definiciones de ingresos. Los ingresos totales se componen de ingresos laborales y del capital, mientras que los ingresos laborales pueden dividirse, a su vez, en remuneraciones e ingresos por transferencias.
Cada tipo de ingreso puede definirse a nivel individual o del hogar. Debido a la mayor disponibilidad de datos, la literatura suele recurrir a medidas de desigualdad de ingresos basadas en los hogares, que pasan por alto la desigualdad entre los dos cónyuges dentro del hogar. En cambio, es probable que las medidas basadas en las personas sobreestimen la desigualdad general, ya que los miembros del hogar suelen compartir al menos parte de sus ingresos con la familia. El uso de ambas medidas proporciona límites superiores e inferiores de los efectos reales.
Con los datos de ingresos de la CPS, divido todos los ingresos a nivel de condado en tres grupos —inferior, medio y superior— para estimar los efectos en toda la distribución de ingresos. El grupo de ingresos inferiores abarca al 40% de las personas con menores ingresos. En cambio, el grupo de ingresos superiores incluye a las personas o los hogares con los ingresos más altos, que representan el 10%.
Los ingresos de la clase media se ven afectados
Los resultados indican que los desastres naturales tienen efectos negativos significativos en los ingresos de la clase media. El efecto es especialmente marcado en las medidas basadas en las personas. Parece que la compensación de ingresos dentro del hogar absorbe parte de los efectos. Al observarlos a lo largo del tiempo, la Figura 2 sugiere que el impacto es de corta duración. Es significativamente negativo en el año del desastre, pero deja de serlo varios años después. Además, el efecto se debe a las remuneraciones (gráfico superior derecho) y, en particular, a los salarios (gráfico inferior). Los desastres naturales no tienen un efecto significativo en los ingresos del 40% con menores ingresos ni del 10% con mayores ingresos. Sin embargo, sí tienen un efecto negativo en los ingresos del capital del 10% con mayores ingresos. Dado que los ingresos del capital representan solo una pequeña parte de los ingresos totales, incluso para el grupo de mayores ingresos, los efectos no aparecen en los resultados de ingresos totales.
Figura 2. Efectos a largo plazo en los ingresos medios
¿Influye la migración?
Los condados afectados por desastres graves experimentaron una mayor emigración, precios de la vivienda más bajos y tasas de pobreza más altas (Boustan et al. 2020). Varios estudios señalan que los desastres naturales y el cambio climático tienen consecuencias para el tamaño de la población, las decisiones de las familias sobre dónde vivir y el desarrollo de los sectores empresariales (Hornbeck 2012; Coffman y Noy 2012; Kahn 2010). Los datos de la CPS muestran que el 4% de la población de la muestra se mudó durante el período analizado en este estudio. Sin embargo, menos del 1% declaró que los desastres naturales fueran el motivo principal de la mudanza. La mayoría de quienes se mudaron señalaron el trabajo, la familia o la vivienda como motivo principal. Dado que los grandes flujos migratorios selectivos pueden afectar la distribución de ingresos, cabe pensar que la migración, más que los desastres naturales, incide en los ingresos. Por ello, se construye una muestra en la que quienes se mudaron vuelven a sus lugares de residencia originales, para calcular medidas de desigualdad de ingresos a partir de esos ingresos reasignados. Estas medidas sintéticas representan la desigualdad de ingresos en ausencia de migración. Al controlar la migración, los principales resultados se mantienen, lo que sugiere que la migración no sesga los efectos de los desastres naturales en los ingresos.
La adaptación ayuda, pero la intensificación no
Una herramienta importante de adaptación es el seguro de desempleo, que ayuda a las personas en momentos de dificultades económicas. Los desastres naturales no tienen un efecto inmediato en las prestaciones por desempleo. Sin embargo, las prestaciones aumentan significativamente un año después de un desastre. Este retraso en el pago de las prestaciones es una explicación del efecto negativo inmediato de los desastres naturales en las remuneraciones. Por tanto, la adaptación es importante para contrarrestar algunos de los efectos. Esto también se observa al estudiar los efectos de los desastres en condados que sufrieron entre cero y cuatro desastres en los últimos cinco años. La Figura 3 muestra los efectos de los desastres naturales en los ingresos totales (gráfico superior izquierdo), las remuneraciones de la clase media (gráfico superior derecho) y las remuneraciones del 10% con mayores ingresos (gráfico inferior), según el número de desastres recientes (eje x). El efecto es muy negativo en los condados que no sufrieron ningún desastre en los últimos cinco años. Sin embargo, los ingresos no presentan efectos estadísticamente significativos en los condados con uno o dos desastres anteriores. Por último, el efecto en las remuneraciones de la clase media (gráfico superior derecho) se vuelve cada vez más negativo a medida que se acumulan los desastres.
Figura 3. Impacto de los desastres anteriores
Implicaciones para las políticas
El aumento de la frecuencia y la gravedad de los desastres plantea un desafío para los gobiernos locales, estatales y federales a la hora de hacer frente a sus consecuencias. En primer lugar, los niveles de desigualdad de ingresos ya son elevados en Estados Unidos en comparación con otros países de la OCDE: el coeficiente de Gini de Estados Unidos supera los 40, frente a los valores inferiores a 30 que registran el Reino Unido, Canadá y Alemania (Indicadores del Desarrollo Mundial 2022). 1 Debido a los niveles de desigualdad inicialmente más altos, una presión adicional sobre la distribución de ingresos probablemente provoque descontento social. En segundo lugar, el fuerte efecto en los ingresos de la clase media sugiere que este grupo no está suficientemente protegido por los seguros y otras prestaciones que podrían amortiguar los efectos. Por último, los condados sin experiencia previa en desastres naturales suelen verse más afectados, lo que sugiere que las políticas de adaptación funcionan y, por tanto, deberían aplicarse de forma más generalizada. Por ejemplo, agilizar el pago de las prestaciones por desempleo podría aliviar parte de las dificultades económicas que se experimentan el año del desastre.
Referencias
Boustan, L P, M E Kahn, P W Rhode y M L Yanguas (2020), «El efecto de los desastres naturales en la actividad económica de los condados de Estados Unidos: un siglo de datos», Journal of Urban Economics 118: 103257.
Coffman, M e I Noy (2012), «Huracán Iniki: medir el impacto económico a largo plazo de un desastre natural mediante control sintético», Environment and Development Economics 17(2): 187-205.
Gallic, E y G Vermandel (2020), «Perturbaciones meteorológicas», European Economic Review 124: 103409.
Hornbeck, R (2012), «El impacto duradero de la sequía del Dust Bowl estadounidense: ajustes a corto y largo plazo ante una catástrofe medioambiental», American Economic Review 102(4): 1477-1507.
Hsiang, S M y A S Jina (2014), «El efecto causal de las catástrofes medioambientales en el crecimiento económico a largo plazo: datos de 6.700 ciclones», Documento de trabajo del NBER n.º 20452.
Kahn, M (2010), «Climatopolis: ¿Cómo afectará el cambio climático a los habitantes de las ciudades y a sus urbes?», VoxEU.org, 11 de septiembre.
Noy, I (2012), «Las duraderas consecuencias económicas de las catástrofes naturales», VoxEU.org, 5 de septiembre.
Noy, I (2009), «Las consecuencias macroeconómicas de los desastres», Journal of Development Economics 88(2): 221-231.
Pleninger, R (2022), «Impacto de los desastres naturales en la distribución de ingresos», World Development 157: 105936.
