Evaluar las numerosas estrategias posibles para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero y limitar los efectos destructivos de un planeta que se calienta es una tarea ardua y polémica. Esta semana, unos 50 estudiantes del MIT tuvieron la oportunidad de probar un nuevo software que puede demostrar visualmente cómo distintas decisiones políticas podrían afectar al resultado global.
En el evento “SimPlanet” del martes en el MIT Media Lab, los estudiantes tuvieron la oportunidad de realizar pruebas beta de un nuevo modelo interactivo de simulación de políticas energéticas y climáticas, En-ROADS, desarrollado conjuntamente por la MIT Sloan Sustainability Initiative y Climate Interactive, un laboratorio de ideas sin ánimo de lucro y no partidista. Patrocinados por la Environmental Solutions Initiative del MIT, los estudiantes trabajaron en equipos que representaban a cada uno de ocho grupos de interés diferentes —entre ellos, países desarrollados y en desarrollo, activistas ambientales e industrias que producen y utilizan energía— y utilizaron el modelo para explorar los impactos de decenas de políticas posibles y el grado de presión que debía ejercerse en cada una.
A continuación, John Sterman, catedrático Jay W. Forrester de Gestión y desarrollador principal de la simulación, introdujo las políticas de cada grupo en el panel de control de En-ROADS, mostrando al instante cómo esas políticas afectarían al consumo de energía y a las emisiones de gases de efecto invernadero hasta el año 2100, y cuál sería el cambio previsto en la temperatura global, el nivel del mar y otros impactos.
Las naciones del mundo, a través del Acuerdo de París de 2015, se comprometieron a mantener el aumento de la temperatura media global muy por debajo de 2 grados Celsius con respecto a los niveles preindustriales, y a esforzarse por limitar el aumento de la temperatura a 1,5 C. Como muestra la pantalla de En-ROADS, sin nuevas políticas, el aumento previsto para finales de siglo sería aproximadamente el doble de ese límite, alcanzando unos 4,1 C.
Como descubrió el grupo durante el evento interactivo de cuatro horas, reducir las emisiones de gases de efecto invernadero lo suficiente para alcanzar el objetivo es difícil. Pero es alcanzable, incluso sin avances tecnológicos no probados.
Esta conclusión alentadora no era en absoluto evidente al inicio del juego de rol. A cada equipo se le entregó un memorando informativo confidencial en el que se detallaban las prioridades de su colectivo. Las delegaciones representaban a los países desarrollados, a las naciones de rápida emergencia (entre ellas China, India y Brasil), a los países en desarrollo, a las empresas energéticas convencionales (carbón, petróleo, gas natural y energía nuclear), a las tecnologías limpias (empresas de energías renovables), a la industria y el comercio, a la agricultura y la silvicultura, y a los activistas climáticos. Pronto surgió el conflicto, ya que los intereses de algunos grupos eran directamente contrarios a los de otros —por ejemplo, países en desarrollo frente a países desarrollados, o tecnologías limpias frente a energía convencional—, de modo que, en muchos casos, las políticas propuestas por un grupo fueron rápidamente revertidas por otro, lo que puso de manifiesto la complejidad de negociar para encontrar un terreno común.
¿El resultado? Menos calentamiento global, pero no mucho menos: 3,7 grados Celsius para 2100, muy lejos de la reducción necesaria y suficiente para causar daños significativos, como fenómenos meteorológicos extremos, descenso del rendimiento de los cultivos y subida del nivel del mar.
Para dramatizar la realidad de tales cambios, unos voluntarios arrastraron una gran lámina azul sobre la cabeza de los participantes, transmitiendo una sensación visceral de quedar atrapados bajo las aguas en ascenso. Después, Sterman mostró imágenes de diversas ciudades costeras, revelando cómo se verían afectadas por el ascenso del nivel del mar y qué ocurriría si estas ciudades fueran azotadas por la marejada ciclónica de huracanes y tifones como Dorian. En muchos casos, como en Miami y Shanghái, ciudades enteras quedarían inundadas.
“Los participantes vieron por sí mismos que les interesa alcanzar un acuerdo más sólido”, afirma Sterman. Animó a los miembros de cada grupo a levantarse, caminar y negociar con los demás grupos para llegar a una propuesta más firme. Para añadir un toque de realismo a la simulación, durante una pausa para tomar helado, miembros del equipo que representaba a los activistas climáticos y a los pueblos indígenas formaron una cadena humana para bloquear el acceso a los dispensadores de helado hasta que los miembros de otros equipos accedieron a implantar un precio del carbono, una política que la simulación mostró como una de las más eficaces para impulsar la reducción de emisiones.
A lo largo de la sesión, Sterman, que desempeñó el papel del Secretario General de la ONU, proporcionó información de contexto sobre el cambio climático y sus consecuencias, así como sobre los pros y los contras de las numerosas opciones políticas consideradas, entre ellas incentivos para nuevas tecnologías, subvenciones o impuestos sobre distintas formas de energía, y políticas para fomentar la eficiencia y otros cambios en los sistemas energéticos, los edificios, el transporte y el uso del suelo.
El modelo de simulación En-ROADS, explicó Sterman, es una versión actualizada y mucho más detallada de la que ha utilizado durante varios años. Ambos modelos han sido empleados por miembros del Congreso y su personal, representantes nacionales en las negociaciones climáticas reales de la ONU, y líderes políticos y empresariales de todo el mundo, entre ellos el entonces secretario de Estado John Kerry y, durante una visita al MIT, el Dalái Lama. Los participantes en SimPlanet utilizaron el mismo modelo que se empleó en estas sesiones informativas.
Al final de la sesión, los participantes probaron muchas propuestas diferentes, aprendiendo cuáles funcionaban mejor y cuáles podían resistir los intentos de otros grupos de interés de dar marcha atrás. Descubrieron que no existe una única política capaz de alcanzar el objetivo, pero el grupo logró finalmente un conjunto de políticas que mantuvo el calentamiento previsto en solo 1,9 C. Y lo hicieron utilizando políticas que se encuentran dentro de los límites de lo considerado técnicamente viable y económicamente asequible. “No hay una bala de plata, pero sí una perdigonada de plata”, comentó Sterman.
“El cambio climático ya no es un problema científico”, declaró. “No es un problema de ingeniería: tenemos las tecnologías que necesitamos y están mejorando rápidamente. Ni siquiera es un problema económico: los costes de la acción son mucho menores que los costes de la inacción, y muchas políticas generan beneficios conjuntos que crean empleo y mejoran la salud pública”. Más bien, dijo, abordar el cambio climático es un problema social y político que requiere acciones personales y políticas para aplicar las medidas necesarias para reducir las emisiones a tiempo.
“Las investigaciones demuestran que mostrar a la gente datos de investigación no funciona”, afirma Sterman. “Las simulaciones interactivas como SimPlanet permiten a las personas aprender por sí mismas, no solo generando conocimiento sobre el tema, sino también motivándolas a actuar, a nivel personal, profesional y como ciudadanos comprometidos con el cambio”.
