Un nuevo estudio sugiere que los esfuerzos humanos por evitar que el río Misisipi se desborde han reducido la cantidad de carbono orgánico que se pierde en la atmósfera.
Se calcula que la diferencia anual es de unos 2.500 millones de libras durante el último siglo.
Estos hallazgos podrían tener implicaciones para el ciclo global del carbono y aplicarse a otros grandes ríos del mundo.
Según un nuevo estudio, los esfuerzos humanos por domar el río Misisipi pueden haber tenido un efecto positivo no previsto: un transporte más rápido de carbono hacia el océano.
Los investigadores se propusieron conocer mejor el destino del carbono orgánico que el río Misisipi transporta en grandes cantidades. El carbono orgánico procede principalmente de restos vegetales, suelos y rocas de toda la cuenca de drenaje del río Misisipi, que abarca cerca del 40 % de Estados Unidos.
«Calculamos que, durante el último siglo, la cantidad de carbono orgánico perdida en la atmósfera durante el transporte del río Misisipi hasta el golfo de México se ha reducido en al menos 2.500 millones de libras (más de un millón de toneladas métricas) al año», afirma el coautor Torbjörn Törnqvist, profesor del departamento de ciencias de la tierra y del medio ambiente de la Universidad de Tulane.
Los investigadores midieron no solo la antigüedad del carbono acumulado en los sedimentos del delta del Misisipi, sino también el momento de depósito del propio sedimento. Descubrieron que, hace unos 1.000 años, el carbono era, por lo general, más de 5.000 años más antiguo que el sedimento en el que se encontraba. En tiempos históricos, es menos de 3.000 años más antiguo.
«Esto demuestra que, en tiempos prehistóricos, el carbono orgánico tardaba mucho más en llegar a la desembocadura del río y gran parte se perdía por el camino», afirma Törnqvist.
«La principal razón de este cambio tan drástico es que hemos construido diques, que impiden las inundaciones y la dispersión de materia orgánica sobre la extensa llanura aluvial, donde gran parte de ella se degradaría y volvería a la atmósfera».
La cuestión es si esto también significa que el carbono se entierra ahora a un ritmo mayor en el golfo de México que en el pasado. En febrero de 2020, Törnqvist participó en una expedición oceanográfica frente a la costa de Luisiana, cuyo objetivo era comprender mejor qué ocurre con el carbono orgánico del río Misisipi una vez que llega al océano. Se espera que los resultados de esta expedición estén disponibles en los próximos años.
El estudio, publicado en AGU Advances, podría tener implicaciones para el ciclo global del carbono, dados los rápidos cambios que experimentan otros grandes ríos, como los de los trópicos, que transportan cantidades significativas de carbono.
Zhixiong Shen, antiguo profesor adjunto de investigación del grupo de Törnqvist y actualmente profesor asociado en la Universidad Coastal Carolina, es el autor principal del artículo. Otros coautores proceden de la Universidad del Sur de Florida y de la Universidad de Salzburgo (Austria). La Fundación Nacional de Ciencias respaldó el trabajo.
