Antes de la llegada del aire acondicionado, esta ciudad del norte de Estados Unidos, a orillas del lago Superior, se promocionaba como un refugio fresco para el verano de quienes sufrían sudores y alergias.
Un día, Duluth podría ofrecer otro tipo de alivio: ser un refugio para los futuros migrantes estadounidenses que huyan de olas de calor desbocadas y de otros fenómenos meteorológicos extremos en otras partes del país.
La ciudad de Minnesota, enclavada a orillas del mayor lago de agua dulce del mundo, forma parte de un pequeño grupo de ciudades que los científicos prevén que se convertirán en destinos principales para los estadounidenses que abandonen algunas zonas del país que, en algún momento, se volverán inhabitables por el cambio climático.
Hasta ahora, los gélidos inviernos de Duluth, a menudo considerada una de las ciudades más frías de Estados Unidos, han limitado su atractivo. La ciudad, que se planeó para llegar a tener algún día el tamaño de Chicago, nunca llegó a alcanzar sus objetivos, como atestiguan los solares vacíos.
Pero Sandy Hoff, presidente y propietario de la empresa local de desarrollo inmobiliario F.I. Salter, afirma que un clima cambiante podría impulsar un auge inmobiliario que, "sin duda", beneficiaría a su empresa de formas no vistas desde que su abuelo la adquirió hace 90 años.
"Duluth, en particular a orillas del lago, ha tendido a ser quizá un poco más fresca de lo que la gente a veces ha querido en el pasado", admitió.
"Quizá un poco de cambio climático, con temperaturas algo más cálidas, nos resulte beneficioso", afirmó.
No es broma
Las previsiones de que una oleada de estadounidenses podría llegar algún día como consecuencia de las amenazas climáticas despiertan en muchos residentes una mezcla de interés y escepticismo.
Karen Pagel Guerndt, agente inmobiliaria, bromeó diciendo que espera que la gente no se entere de la investigación del profesor de Harvard Jesse Keenan, que sugiere que Duluth está bien posicionada para convertirse en un santuario climático.
"No queremos ser una gran ciudad", afirmó.
Ella bromea, por supuesto, según dijo; después de todo, se gana la vida vendiendo viviendas en Duluth.
Algunos de los primeros migrantes climáticos ya están comprando casas allí.
Angel Dobrow, su esposo Bob y su perro llegaron a Duluth en 2017 desde Northfield, situada a unas tres horas al sur, y compraron un bungalow de ladrillo marrón arena en dos acres, con un bosque incluido en el jardín trasero.
Dobrow, que trabaja como herbolaria y para una pequeña empresa que apoya a agricultores, explicó que el futuro, así como las crecientes preocupaciones sobre cómo el cambio climático podría afectarles, fueron una prioridad fundamental en su decisión de mudarse.
"Lo primero para mí era el acceso al agua dulce. Me preocupa el cambio climático. Quería estar en un lugar donde - bueno, suena un poco cursi - pudiéramos caminar y tener agua", dijo.
Dejar su hogar de 16 años "fue difícil", afirmó Dobrow, de 59 años. "Pero sentimos que nos liberábamos" de las preocupaciones constantes sobre dónde podrían afrontar mejor los efectos del cambio climático.
Ubicación, ubicación, ubicación
Keenan, de Harvard, que lleva un peculiar pajarita, pisó Duluth por primera vez en marzo, tres meses después de comenzar a perfilar por qué esta tranquila ciudad de 86.000 habitantes podría recibir algún día a decenas de miles de nuevos residentes.
El profesor y su equipo identificaron Duluth tras más de 2.000 horas de trabajo estudiando qué ciudades estadounidenses podrían resultar atractivas para los migrantes climáticos del mañana y tener espacio para acogerlos.
En el caso de Duluth, el atractivo puede resumirse en parte en un viejo refrán del sector inmobiliario: ubicación, ubicación, ubicación, dijo Keegan, experto en adaptación climática y diseño.
Duluth linda con la brisa refrescante del lago Superior, una gran fuente de agua dulce, y se encuentra a una distancia razonable de 2,5 horas en coche de Minneapolis, un dinámico centro económico.
El frío característico de esta ciudad del norte significa que tendrá un clima templado cuando la mayor parte del país sufra calor, en un mundo que, según los expertos en clima, podría estar hasta 1,5 grados Celsius (2,7 grados Fahrenheit) por encima de los niveles preindustriales ya en 2030.
Con su suministro de agua seguro, también es menos probable que se enfrente a algunas de las amenazas provocadas por el clima que otras zonas del país podrían tener que afrontar, como el empeoramiento de las sequías y la escasez de agua.
Otras ciudades del "Cinturón del Óxido" de Estados Unidos, que perdieron población a medida que declinó la industria pesada, también han sido propuestas como posibles refugios climáticos, entre ellas Buffalo, en el estado de Nueva York, y Cincinnati, en Ohio.
Durante una visita a la Universidad de Minnesota Duluth en marzo, Keenan propuso algunos eslóganes llamativos para la ciudad: "Duluth, no tan fría como crees", "La ciudad más a prueba de clima de Estados Unidos" o "Duluth: un 99 % a prueba de clima".
El científico social se inspiró en algunas de las ideas de marketing de Duluth de otra época, cuando trataba de convencer a los turistas de que la ciudad junto al lago merecía un desvío.
El clima fresco de Duluth ha sido durante mucho tiempo el principal atractivo para los turistas de verano, afirmó Tony Dierckins, historiador local.
Las postales antiguas promocionaban la localidad como "la ciudad climatizada" y el país la llegó a bautizar como "refugio de la fiebre del heno" hasta que la llegada de los antihistamínicos disminuyó ese atractivo, explicó Dierckins.
La invención del aire acondicionado hizo que algunos residentes de ciudades del Cinturón del Óxido, como Duluth, acabaran marchándose hacia destinos más cálidos del sur de Estados Unidos, siguiendo el empleo, según David Woodward, profesor de historia en la UMD.
Como resultado, Duluth representa una especie de "cápsula del tiempo", con una población prácticamente inalterada durante medio siglo, afirmó Woodward.
Eso significa que hay espacio para recién llegados, pero, tras décadas de una economía algo deprimida y sin necesidad de nuevas viviendas, muchas de las casas de Duluth han envejecido. Algunos temen que la ciudad no esté preparada para una afluencia de población.
Casualidad
En la calle Jefferson, entre el canto de los pájaros y los frondosos árboles, cuatro casas ordenadas dan testimonio de la crisis de vivienda de Duluth.
Las residencias Loaves and Fishes están destinadas a las personas sin hogar de Duluth, la mayoría de las cuales trabaja pero no puede permitirse los altos alquileres que suelen cobrar los propietarios, explicó Joel Kilgour, voluntario de la organización sin ánimo de lucro y presidente de la Coalición de Vivienda Asequible.
Los alquileres se han disparado, en gran medida debido a una escasez de viviendas de unas 3.000 unidades. La vivienda local se comparte con unos 30.000 estudiantes universitarios que necesitan un hogar durante el curso escolar, explicó Woodward, de la UMD.
Kilgour teme que una oleada de migrantes climáticos pueda aumentar las presiones sobre la vivienda, agravando una ya "grave crisis de desplazamiento interno" y creando un futuro más injusto para los residentes actuales.
"Si como comunidad no somos capaces de resolver (los problemas actuales), no hay forma de que podamos afrontar una afluencia de refugiados climáticos de manera equitativa", afirmó.
Este dilema preocupa también a muchos más residentes de Duluth, incluidos cargos electos como la alcaldesa Emily Larson, antigua voluntaria de Loaves and Fishes.
En el corazón del Centro Cívico, el señorial despacho de Larson, con lámparas de latón ornamentadas que cuelgan del techo, sirve de recordatorio de que este ayuntamiento de tamaño medio fue concebido para un "alcalde de una gran ciudad", bromeó.
Si la migración climática aprovecha mejor el extenso territorio y la infraestructura de Duluth (aquí hay un 29 % más de kilómetros de carretera por persona que en la localidad de Minnesota de tamaño similar, St. Cloud, según datos federales), el resultado podría ser una especie de "irónica casualidad", afirmó Larson.
Pero reconoce que tiene "reservas" sobre un crecimiento futuro acelerado.
"Como muchas comunidades, nos esforzamos por garantizar oportunidades económicas, seguridad y vivienda", afirmó.
Los defensores del patrimonio, como Dennis Lamkin, también temen por el parque de viviendas históricas de la ciudad.
Una vez que los promotores construyan en los amplios terrenos vacíos y boscosos de la periferia de la ciudad para atender la creciente demanda de viviendas, las sucesivas oleadas de migrantes climáticos podrían provocar la demolición de las numerosas mansiones históricas envejecidas de la ciudad para dar cabida a apartamentos, le preocupa.
Muchas mansiones se levantaron durante el apogeo de la ciudad, a principios del siglo pasado, cuando vivían aquí más millonarios que en ningún otro lugar del país, gracias a las florecientes industrias minera, maderera y del trigo.
"Me gustaría no ver a promotores que lleguen a la ciudad, derriben la arquitectura histórica que tenemos y construyan simplemente unidades de vivienda anodinas para acoger a refugiados climáticos", afirmó.
Perspectivas
Keenan, de Harvard, afirmó que, tras su presentación en marzo, recibió al menos dos docenas de correos electrónicos de personas que se habían mudado recientemente a Duluth pensando en el cambio climático.
"El pasado octubre compré una casa en Duluth. Es mi plan de jubilación", dijo por correo electrónico Lacy Shelby, neoyorquina. "Necesitaba ... una 'dosis' menor de un cambio climático notable", afirmó.
La noticia también se extiende entre los médicos. En el St. Luke's Hospital, la reclutadora April Knapp, cuyo trabajo consiste en convencer a médicos muy demandados para que acepten un empleo en Duluth, explicó que leer sobre el cambio climático ya figuraba en su "lista de tareas pendientes" mientras perfecciona su propuesta.
Ya son unos 10 candidatos potenciales a un empleo los que han mencionado haber oído que Duluth podría ser un destino a prueba de clima, afirmó.
En un edificio brutalista del campus, junto a una autopista, Patrick Schoff, investigador asociado de biología en la UMD que invitó a Keenan a presentar su visión para Duluth, ya está preparando los próximos pasos.
Explicó que se está planteando, en fases muy iniciales, una conferencia sobre los aspectos económicos de posicionar a Duluth como refugio climático, y que también circulan otras ideas.
Para Karen Olson, íntima amiga de Dobrow, un futuro en Duluth ya está en marcha.
Olson, de 51 años, también planea dentro de uno o dos años dejar la localidad de Northfield, en Minnesota, para trasladarse a Duluth, buscando el mejor lugar para afrontar las amenazas climáticas previstas.
"Esto parece lo último importante que puedo hacer para intentar, al menos, ser lo más responsable posible con mis hijos", afirmó.
"Quería dejar algo, un lugar en el que mis hijos pudieran tener, quizá, alguna oportunidad, una especie de refugio seguro."
