Los microplásticos se derivan de petroquímicos extraídos de productos de petróleo y gas.
Algunas de estas partículas son tóxicas para el ser humano, ya que transportan sustancias químicas cancerígenas o mutagénicas, lo que puede provocar cáncer y/o daños en el ADN.
Las personas pasan hasta un 90 % de su tiempo en interiores, por lo que el mayor riesgo de exposición a los microplásticos se encuentra en el hogar.
Tres investigadores académicos de la Universidad Macquarie explican cómo podemos minimizar el riesgo de exposición a los microplásticos en interiores.
Los australianos ingieren e inhalan cantidades significativas de diminutos plásticos en casa, según nuevas investigaciones de nuestro equipo.
Estos «microplásticos», derivados de petroquímicos extraídos de productos de petróleo y gas, se depositan en el polvo de las viviendas.
Algunas de estas partículas son tóxicas para el ser humano: pueden transportar sustancias químicas cancerígenas o mutagénicas, lo que significa que potencialmente provocan cáncer o dañan nuestro ADN.
Todavía no conocemos el verdadero impacto de estos microplásticos en la salud humana. Pero la buena noticia es que tener suelos duros, usar más fibras naturales en la ropa, el mobiliario y los artículos para el hogar, y aspirar al menos una vez por semana puede reducir su exposición.
¿Qué son los microplásticos?
Los microplásticos son partículas de plástico de menos de cinco milímetros de diámetro. Proceden de una amplia gama de artículos domésticos y de uso cotidiano, como la ropa que usamos, el mobiliario del hogar y los envases de alimentos y bebidas.
Sabemos que los microplásticos están presentes en el exterior de forma generalizada, llegando a lugares remotos e inaccesibles como el Ártico, la Fosa de las Marianas (la fosa oceánica más profunda del mundo) y los Alpes italianos.
Nuestro estudio demuestra que vivimos en un mar de microplásticos, una realidad inevitable: están en nuestros alimentos y bebidas, en nuestros océanos y en nuestros hogares.
Qué hicimos y qué descubrimos
Aunque la investigación se ha centrado principalmente en los microplásticos del medio natural, un puñado de estudios ha analizado hasta qué punto estamos expuestos en interiores.
Las personas pasan hasta un 90 % de su tiempo en interiores, por lo que el mayor riesgo de exposición a los microplásticos se encuentra en el hogar.
Nuestro estudio es el primero en examinar cuántos microplásticos estamos expuestos en los hogares australianos. Analizamos el polvo depositado a partir del aire interior en 32 viviendas de Sídney durante un periodo de un mes en 2019.
Nosotros pedimos a miembros del público que recogieran polvo en platos de vidrio especialmente preparados, que después analizamos.
Descubrimos que el 39 % de las partículas de polvo depositadas eran microplásticos; el 42 % eran fibras naturales, como algodón, pelo y lana; y el 18 % eran fibras de origen natural transformadas, como la viscosa y el celofán. El 1 % restante correspondía a películas y fragmentos compuestos por diversos materiales.
Entre 22 y 6169 microfibras se depositaron como polvo por metro cuadrado, cada día.
Los hogares con moqueta como principal revestimiento de suelo presentaban casi el doble de fibras de base petroquímica (incluidas polietileno, poliamida y poliacrílico) que los hogares sin suelos enmoquetados.
Por el contrario, las fibras de polivinilo (fibras sintéticas fabricadas con cloruro de vinilo) eran dos veces más frecuentes en los hogares sin moqueta. Esto se debe a que el revestimiento aplicado a los suelos duros se degrada con el tiempo, lo que produce fibras de polivinilo en el polvo doméstico.
Los microplásticos pueden ser tóxicos
Los microplásticos pueden transportar una serie de contaminantes, como metales traza y algunas sustancias químicas orgánicas nocivas potencialmente nocivas.
Una vez en el organismo, estas sustancias químicas pueden liberarse de la superficie del plástico, lo que aumenta el potencial de efectos tóxicos. Los microplásticos pueden tener propiedades cancerígenas, es decir, pueden provocar cáncer. También pueden ser mutagénicos, lo que significa que pueden dañar el ADN.
Sin embargo, aunque algunos de los microplásticos medidos en nuestro estudio están compuestos por compuestos potencialmente cancerígenos o mutagénicos, el riesgo real para la salud humana no está claro.
Dada la presencia generalizada de microplásticos no solo en los hogares, sino también en alimentos y bebidas, el siguiente paso fundamental en este ámbito de investigación es determinar cuáles son, si los hay, niveles seguros de exposición.
¿A cuánto estamos expuestos? ¿Y se puede reducir?
Aproximadamente una cuarta parte de todas las fibras que registramos medían menos de 250 micrómetros, lo que significa que pueden inhalarse. Esto implica que podemos quedar expuestos internamente a estos microplásticos y a cualquier contaminante adherido a ellos.
Mediante modelos de exposición humana, calculamos que las tasas de inhalación e ingestión eran mayores en los niños menores de seis años. Esto se debe a su menor peso corporal relativo, su menor tamaño y una frecuencia respiratoria más alta que la de los adultos. Además, los niños pequeños suelen tener más contacto con el suelo y tienden a llevarse las manos a la boca con más frecuencia que los adultos.
Los niños menores de seis años inhalan alrededor de tres veces más microplásticos que la media: 18 000 fibras, o 0,3 miligramos por kilogramo de peso corporal al año. También ingerirían, de media, 6,1 miligramos de microplásticos en polvo por kilogramo de peso corporal al año.
Para un niño de cinco años, esto equivaldría a ingerir microplásticos del tamaño de un guisante a lo largo de un año. Sin embargo, para muchos de estos plásticos no existe un nivel de exposición seguro establecido.
Nuestro estudio indicó que existen formas eficaces de reducir la exposición.
En primer lugar, la elección del revestimiento del suelo: las superficies duras, incluidos los suelos de madera pulida, probablemente presentan menos microplásticos que los suelos enmoquetados.
Además, la frecuencia con la que se limpia marca la diferencia. Aspirar los suelos al menos una vez por semana se asoció con menos microplásticos en el polvo que en los hogares que se limpiaban con menos frecuencia. ¡Así que a limpiar!
