En la actualidad, el mundo produce más de 380 millones de toneladas de plástico al año, que podrían acabar convertidos en contaminantes que llegan al medio natural y a los océanos.
Por supuesto, no todos nuestros residuos plásticos acaban en el océano; la mayoría termina en vertederos. Se calcula que la proporción de residuos plásticos mundiales que llega al océano ronda el 3 %. En 2010, año para el que disponemos de las estimaciones más recientes, esa cifra fue de unos 8 millones de toneladas.
La mayoría de los materiales plásticos que producimos son menos densos que el agua y, por tanto, deberían flotar en la superficie del océano. Sin embargo, nuestras mejores estimaciones de la cantidad de plástico que flota en el mar son órdenes de magnitud inferiores a la cantidad de plástico que entra en nuestros océanos en un solo año: como mostramos en la visualización siguiente, es mucho menor que 8 millones de toneladas y se sitúa en el orden de decenas o cientos de miles de toneladas. Una de las estimaciones más citadas es de 250 000 toneladas.
Si actualmente contaminamos nuestros océanos con millones de toneladas de plástico cada año, debemos de haber liberado decenas de millones de toneladas en las últimas décadas. ¿Por qué, entonces, encontramos al menos 100 veces menos plástico en nuestras aguas superficiales?
Esta discrepancia suele denominarse «problema del plástico desaparecido». Es un enigma que debemos abordar si queremos entender adónde podrían ir a parar los residuos plásticos y cuáles podrían ser sus efectos para la fauna, los ecosistemas y la salud.
El «problema del plástico desaparecido»
Existen varias hipótesis que explican el «problema del plástico desaparecido».
Una posibilidad es que se deba a mediciones imprecisas: podríamos sobreestimar en gran medida la cantidad de residuos plásticos que liberamos al océano, o subestimar la cantidad que flota en la superficie oceánica. Si bien sabemos que el seguimiento de los aportes de plástico al océano y de su distribución es notoriamente difícil, los niveles de incertidumbre de estas mediciones son mucho menores que los varios órdenes de magnitud que serían necesarios para explicar el problema del plástico desaparecido.
Otra hipótesis muy extendida es que la luz ultravioleta (UV) y las fuerzas mecánicas de las olas fragmentan las piezas grandes de plástico en otras más pequeñas. Estas partículas más pequeñas, conocidas como microplásticos, se incorporan mucho más fácilmente a los sedimentos o son ingeridas por los organismos. Y es aquí donde podría acabar el plástico desaparecido.
Un «sumidero» propuesto para los plásticos oceánicos fueron los sedimentos de las profundidades marinas. Un estudio que tomó muestras de sedimentos de fondos marinos profundos en varias cuencas halló que los microplásticos eran hasta cuatro órdenes de magnitud más abundantes (por unidad de volumen) en los sedimentos marinos profundos del océano Atlántico, el mar Mediterráneo y el océano Índico que en las aguas superficiales contaminadas por plásticos.
Sin embargo, una nueva investigación podría sugerir una tercera explicación: que los plásticos en el océano se degradan más lentamente de lo que se pensaba y que gran parte del plástico desaparecido es arrastrado a nuestras costas o queda enterrado en ellas.
Los plásticos persisten durante décadas y se acumulan en nuestras costas
Para tratar de comprender el enigma de lo que sucede con los residuos plásticos cuando entran en el océano, Lebreton, Egger y Slat (2019) crearon un modelo global de plásticos oceánicos desde 1950 hasta 2015. Este modelo utiliza datos sobre la producción mundial de plástico, las emisiones al océano por tipo de plástico y antigüedad, y las tasas de transporte y degradación para representar no solo la cantidad de plástico presente en distintos entornos del océano, sino también su antigüedad.
Los autores pretendían cuantificar dónde se acumula el plástico en el océano en tres entornos: la costa (definida como tierra firme que bordea el océano), las zonas costeras (definidas como aguas de profundidad inferior a 200 metros) y mar abierto (aguas de profundidad superior a 200 metros). Querían comprender dónde se acumula el plástico y cuánto tiempo lleva allí: ¿unos pocos años, diez años o décadas?
En la visualización siguiente resumo sus resultados. Se muestran dos categorías de plásticos: en azul, los «macroplásticos» (materiales plásticos de mayor tamaño, con un diámetro superior a 0,5 centímetros) y, en rojo, los microplásticos (partículas más pequeñas, de menos de 0,5 centímetros).
De la visualización podemos extraer algunos puntos clave:
La gran mayoría (82 millones de toneladas de macroplásticos y 40 millones de toneladas de microplásticos) ha sido arrastrada, enterrada o devuelta a la superficie a lo largo de las costas del mundo.
Gran parte de los macroplásticos de nuestras costas data de los últimos 15 años, pero aun así una cantidad considerable es más antigua, lo que sugiere que pueden persistir durante varias décadas sin degradarse.
En las zonas costeras, la mayoría de los macroplásticos (79 %) son recientes: tienen menos de 5 años.
En los entornos de mar abierto, los microplásticos más antiguos han tenido más tiempo para acumularse que en las zonas costeras. Allí persisten macroplásticos de hace varias décadas, incluso de los años cincuenta y sesenta.
La mayoría de los microplásticos (tres cuartas partes) en los entornos de mar abierto procede de la década de 1990 o de periodos anteriores, lo que sugiere que pueden tardar varias décadas en degradarse.
¿Qué significa esto para nuestra comprensión del problema del «plástico desaparecido»? En primer lugar, que la mayoría de los plásticos oceánicos son arrastrados, enterrados y devueltos a la superficie a lo largo de nuestras costas. Aunque tratamos de cuadrar los aportes oceánicos con la cantidad que flota en los giros del centro de nuestros océanos, es posible que la mayor parte se acumule en los bordes de los océanos. Esto explicaría por qué encontramos mucho menos en las aguas superficiales de lo que cabría esperar.
En segundo lugar, los plásticos acumulados son mucho más antiguos de lo que se pensaba. Los macroplásticos parecen persistir en la superficie del océano durante décadas sin degradarse. En mar abierto encontramos grandes objetos de plástico que datan de los años cincuenta y sesenta. Esto contradice las hipótesis anteriores sobre el problema del «plástico desaparecido», que sugerían que la luz UV y la acción del oleaje los degradaban y eliminaban de la superficie en apenas unos años.
¿Cuánto plástico permanecerá en la superficie de los océanos en las próximas décadas?
El estudio de Lebreton, Egger y Slat cuestiona las hipótesis anteriores según las cuales los plásticos de la superficie oceánica tienen una vida muy corta, se degradan rápidamente en microplásticos y se hunden a mayores profundidades. Sus resultados sugieren que los macroplásticos pueden persistir durante décadas, pueden enterrarse y volver a aflorar a lo largo de las costas, y terminar en regiones de mar abierto años después.
Si esto es cierto, tiene una gran importancia para la cantidad de plástico que cabría esperar en nuestras superficies oceánicas en las décadas siguientes. El mismo estudio también modelizó cómo podría evolucionar la masa de plásticos, tanto macro como micro, en las aguas superficiales del mundo en tres escenarios:
Dejamos de emitir cualquier plástico a nuestros océanos para 2020;
Las «emisiones» de plástico al océano siguen aumentando hasta 2020 y después se estabilizan;
Las «emisiones» siguen creciendo hasta 2050 en línea con las tasas de crecimiento históricas.
Sus resultados se muestran en los gráficos siguientes.
Los escenarios de crecimiento continuado de las emisiones son los que cabría esperar: si seguimos liberando más plásticos al océano, habrá más en nuestras aguas superficiales.
Lo más llamativo es que, incluso si dejáramos de verter residuos plásticos al océano para 2020, los macroplásticos persistirían en nuestras aguas superficiales durante muchas décadas más. Esto se debe a que tenemos una gran herencia de plásticos enterrados y arrastrados por el agua en nuestras costas, que seguirían aflorando y siendo transportados a las regiones de mar abierto, y a que los plásticos existentes pueden persistir en el entorno oceánico durante muchas décadas.
La cantidad de microplásticos en la superficie de nuestros océanos aumentará en todos los escenarios, porque los grandes plásticos que ya tenemos en nuestras costas y aguas superficiales seguirán degradándose. Y cualquier plástico adicional que añadamos contribuirá aún más.
Esto también es importante para resolver el problema de la contaminación oceánica.
Si queremos reducir rápidamente la cantidad de macroplásticos y microplásticos en nuestros océanos, estos resultados sugieren dos prioridades:
Primera — debemos detener cuanto antes la entrada de residuos plásticos en nuestras vías fluviales. La mayor parte del plástico que acaba en nuestros océanos lo hace debido a unas malas prácticas de gestión de residuos, especialmente en los países de ingresos bajos y medios; esto significa que una buena gestión de residuos en todo el mundo es esencial para lograrlo.
Pero este ambicioso objetivo, por sí solo, no será suficiente. Tenemos que lidiar con muchas décadas de residuos heredados. Esto hace necesaria una segunda prioridad: debemos centrar nuestros esfuerzos en recuperar y retirar los plásticos que ya se encuentran en nuestras aguas oceánicas y costas. Este es el objetivo de Slat, Lebreton y Egger, autores de este artículo, con su proyecto Ocean Cleanup project.
