Un nuevo estudio sobre el deshielo de los glaciares muestra que estos han perdido rápidamente espesor y masa en las últimas dos décadas.
Entre 2000 y 2019, los glaciares del mundo perdieron un total de 267 gigatoneladas (294.300 millones de toneladas) de hielo al año, de promedio.
La situación en el Himalaya es “especialmente preocupante”, ya que podría provocar escasez de alimentos y agua en países como India y Bangladés.
Los glaciares son un indicador sensible del cambio climático, y uno que puede observarse con facilidad. Independientemente de la altitud o la latitud, el ritmo de deshielo de los glaciares se ha acelerado desde mediados del siglo XX.
Hasta ahora, sin embargo, la magnitud total de la pérdida de hielo solo se había medido y comprendido de forma parcial.
El nuevo estudio sobre el retroceso de los glaciares a escala mundial en Nature es el primero en incluir todos los glaciares del mundo, unos 220.000 en total, excluyendo las capas de hielo de Groenlandia y la Antártida. La resolución espacial y temporal del estudio no tiene precedentes.
El ritmo del deshielo de los glaciares
El hielo que antes era permanente ha disminuido en volumen casi en todas partes del planeta. Entre 2000 y 2019, los glaciares del mundo perdieron un total de 267 gigatoneladas (294.300 millones de toneladas) de hielo al año, de promedio, una cantidad que podría haber sumergido toda la superficie de Suiza bajo seis metros (19 pies) de agua cada año.
La pérdida de masa glaciar también se aceleró notablemente durante este período. Entre 2000 y 2004, los glaciares perdieron 227 gigatoneladas (250.225 millones de toneladas) de hielo al año, mientras que entre 2015 y 2019 la masa perdida ascendió a 298 gigatoneladas (328.500 millones de toneladas) anuales. El deshielo glaciar causó hasta el 21 % del aumento observado del nivel del mar durante este período, unos 0,74 milímetros (0,029 pulgadas) al año.
Los glaciares del Himalaya, “especialmente preocupantes”
Casi la mitad del aumento del nivel del mar se debe a la expansión térmica del agua al calentarse, mientras que el deshielo de las capas de hielo de Groenlandia y la Antártida y los cambios en el almacenamiento de agua terrestre explican el tercio restante.
Entre los glaciares que se derriten más rápidamente se encuentran los de Alaska, Islandia y los Alpes. La situación del deshielo de los glaciares también tiene un profundo efecto en las montañas glaciares del Pamir, el Hindu Kush y el Himalaya.
“La situación en el Himalaya es especialmente preocupante”, explica el autor principal, Romain Hugonnet, investigador de ETH Zúrich y de la Universidad de Toulouse. “Durante la estación seca, el agua de deshielo glaciar es una fuente importante que alimenta grandes vías fluviales como los ríos Ganges, Brahmaputra e Indo.
“En este momento, este aumento del deshielo actúa como un amortiguador para las personas que viven en la región, pero si la reducción de los glaciares del Himalaya continúa acelerándose, países muy poblados como India y Bangladés podrían enfrentarse a escasez de agua o alimentos en unas pocas décadas”.
Necesidad de modelos más precisos para verificar el deshielo de los glaciares
Los resultados de este estudio pueden mejorar los modelos hidrológicos y utilizarse para realizar predicciones más precisas a escala mundial y local; por ejemplo, para estimar cuánta agua de deshielo glaciar del Himalaya puede preverse en las próximas décadas.
Para sorpresa de los investigadores, también identificaron zonas donde el ritmo de deshielo de los glaciares se redujo entre 2000 y 2019, como en la costa oriental de Groenlandia y en Islandia y Escandinavia. Atribuyen este patrón divergente a una anomalía meteorológica en el Atlántico Norte que provocó mayores precipitaciones y temperaturas más bajas entre 2010 y 2019, lo que frenó la pérdida de hielo.
Los investigadores también descubrieron que el fenómeno conocido como anomalía del Karakórum está desapareciendo. Antes de 2010, los glaciares de la cordillera del Karakórum eran estables e incluso, en algunos casos, crecían. Sin embargo, el análisis de los investigadores reveló que el deshielo de los glaciares del Karakórum también se produce a un ritmo acelerado.
Como base del estudio, el equipo de investigación utilizó imágenes captadas a bordo del satélite Terra de la NASA, que desde 1999 orbita la Tierra una vez cada 100 minutos a una altitud de casi 700 kilómetros (434,96 millas). Terra alberga ASTER, un generador de imágenes multiespectrales con dos cámaras que registran pares de imágenes estereoscópicas, lo que permite a los investigadores crear modelos digitales de elevación de alta resolución de todos los glaciares del mundo. El equipo utilizó el archivo completo de imágenes de ASTER para reconstruir una serie temporal de elevación glaciar, lo que les permitió calcular los cambios en el espesor y la masa del hielo a lo largo del tiempo.
Romain Hugonnet, estudiante de doctorado en ETH Zúrich y en la Universidad de Toulouse, es el autor principal del estudio. Trabajó en este proyecto durante casi tres años y dedicó 18 meses a analizar los datos satelitales. Para procesar los datos, los investigadores utilizaron una supercomputadora de la Universidad del Norte de la Columbia Británica.
Los resultados del estudio se incluirán en el próximo Informe de Evaluación del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC) de las Naciones Unidas, que se publicará más adelante este año.
“Nuestros hallazgos sobre el deshielo de los glaciares son importantes en el plano político. El mundo necesita actuar ahora para evitar el peor escenario de peor caso del cambio climático”, afirma el coautor Daniel Farinotti, jefe del grupo de glaciología de ETH Zúrich y del Instituto Federal Suizo de Investigación Forestal, de la Nieve y del Paisaje (WSL).
Otros coautores son de la Universidad de Ulster, la Universidad de Oslo y la Universidad del Norte de la Columbia Británica.
