Según un nuevo estudio, el deshielo de los glaciares de todo el mundo se ha acelerado en las últimas dos décadas.
El estudio concluyó que el agua de deshielo representó el 21 % del aumento global del nivel del mar en el mismo periodo.
Los glaciares están perdiendo más masa que las capas de hielo de Groenlandia o de la Antártida, y las tasas anuales de adelgazamiento glaciar se «casi duplicaron» entre 2000 y 2019.
Actualmente, alrededor del 10 % de la superficie terrestre del mundo está cubierta por glaciares, que almacenan cerca del 70 % del agua dulce de la Tierra.
Los autores del estudio advierten de que el deshielo de los glaciares contribuye de forma significativa al aumento del nivel del mar.
Según un nuevo estudio, el deshielo de los glaciares de todo el mundo se ha acelerado en las últimas dos décadas, y el agua de deshielo resultante representó el 21 % del aumento global del nivel del mar en el mismo periodo.
El artículo, publicado en Nature, es el primero en analizar el ritmo de deshielo de prácticamente todos los glaciares del planeta –unos 200 000 en total, excluidas las capas de hielo de Groenlandia y la Antártida– para mostrar cómo han perdido masa y espesor entre 2000 y 2019.
Según el estudio, los glaciares están perdiendo actualmente más masa que las capas de hielo de Groenlandia o de la Antártida, y las tasas anuales de adelgazamiento glaciar se han “casi duplicado”, pasando de 36 cm en 2000 a 69 cm en 2019.
Los autores destacan que el aumento acelerado del nivel del mar registrado durante el siglo XXI –algo que “a menudo se atribuye a la pérdida acelerada de las capas de hielo de Groenlandia y de la Antártida”– también se debe, en “gran medida”, al deshielo de los glaciares.
Los datos en que se basa este estudio son realmente “un punto de inflexión”, afirma un científico que no participó en él. Según indica a Carbon Brief, los resultados constituyen una nueva “evidencia rigurosa” de la “necesidad urgente de una acción rápida y colectiva” para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero.
«Un hito en la vigilancia global de los glaciares»
Los glaciares son ríos de hielo de movimiento lento que se forman por la acumulación de nieve durante muchos años. Alrededor del 10 % de la superficie terrestre mundial está actualmente cubierta por glaciares, que almacenan alrededor del 70 % del agua dulce de la Tierra.
Sin embargo, a medida que aumentan las temperaturas globales, los glaciares de todo el mundo –con solo unas pocas excepciones – están retrocediendo a un ritmo sin precedentes. Se prevé que el agua de deshielo de los glaciares sea la segunda mayor fuente del aumento global del nivel del mar durante el siglo XXI.
Aunque hay más de 200 000 glaciares en el planeta, actualmente solo unos cientos se vigilan in situ. Esto significa que los científicos necesitan recurrir a otros métodos para seguir la evolución de los glaciares en retroceso del mundo.
Prof. Michael Zemp – glaciólogo de la Universidad de Zúrich y director del Servicio Mundial de Vigilancia de Glaciares, que no participó en el estudio, dirigió la última evaluación mundial sobre el cambio de masa de los glaciares en 2019.
Según indica a Carbon Brief, en esa evaluación su equipo recopiló datos de alrededor del 20 % del planeta. En cambio, el nuevo estudio pudo utilizar imágenes procedentes del satélite de la NASA
Terra para lograr una cobertura del 97 %. Zemp lo describe a Carbon Brief como “un gran paso adelante”.
En el mapa inferior se señala en morado la ubicación de los glaciares analizados en este estudio. En el ámbito de la glaciología, 19 regiones “glaciarizadas” se utilizan con frecuencia para ayudar a los científicos a comparar glaciares de distintas partes del mundo. Estas regiones se indican con los recuadros y los números.
Además de la mejor cobertura espacial, el nuevo estudio sobre el deshielo de los glaciares también ofrece más detalle que la evaluación anterior. Dr. Alex Gardner – científico investigador del grupo de hielo y nivel del mar de la NASA, que no participó en el estudio, afirma que es “realmente impresionante” y que “aporta detalle a un registro en constante evolución de la desaparición de los glaciares”. Según indica a Carbon Brief:
“Gracias al análisis de más de medio millón de imágenes de satélite, los autores han podido elaborar el registro más detallado de cómo los glaciares de todo el mundo han respondido –y siguen respondiendo– a la variabilidad natural del clima y, lo que es más importante, al calentamiento de la atmósfera causado por el ser humano.”
Dr. Robert McNabb – profesor de la Universidad de Ulster y autor del estudio – explica que su trabajo es “el primero en presentar observaciones de cambios de altitud y de masa de prácticamente todos los glaciares del mundo a escala individual”.
“Para un modelizador de glaciares como yo, los datos en que se basa este estudio son realmente un punto de inflexión”, afirma el Dr. Ben Marzeion de la Universidad de Bremen, que no participó en el estudio. Según indica a Carbon Brief:
“Durante muchos años hemos tenido el enorme problema de observaciones extremadamente escasas, pero con los datos de [el nuevo estudio] podremos acotar mucho mejor los modelos que utilizamos para proyectar el cambio de los glaciares y su contribución al aumento del nivel del mar. También podremos evaluar mucho mejor la capacidad de los modelos para representar la interacción entre clima y glaciares.”
Glaciares frente a capas de hielo
Los autores del nuevo estudio calculan que, entre 2000 y 2019, los glaciares perdieron colectivamente unos 267 000 millones de toneladas de hielo al año. Suponiendo que toda el agua del deshielo de los glaciares acabe llegando al océano, esto significa que el agua de deshielo de los glaciares por sí sola contribuyó cada año con 0,74 mm al aumento del nivel del mar.
Según el estudio, la pérdida de masa de los glaciares también se ha acelerado en las últimas dos décadas. Los resultados muestran que la “tasa de adelgazamiento” anual de los glaciares fue de 36 cm de media en 2000, pero aumentó hasta 69 cm en 2019. Añade que la “aceleración de la pérdida de masa” de los glaciares ha aumentado en 48 000 millones de toneladas al año por década.
Para comparar la pérdida de masa de los distintos glaciares, los autores evaluaron las 19 regiones que aparecen en el mapa. Constataron que el 83 % del agua de deshielo procede de solo siete de estas regiones, como muestra la siguiente tabla:
La tabla muestra que el agua de deshielo de Alaska ha contribuido a una cuarta parte de la pérdida total de masa glaciar durante este siglo. Zemp explica que esto se debe a que Alaska sufre un calentamiento rápido y, además, es una región con una gran densidad de glaciares.
El estudio también compara la pérdida total de masa de los glaciares con la de las capas de hielo en deshielo. El gráfico inferior muestra la pérdida de masa de todos los glaciares analizados en el estudio (azul oscuro), de la capa de hielo de Groenlandia (azul medio) y de la capa de hielo de la Antártida (azul claro).
El estudio constata que, entre 2000 y 2019, la pérdida de masa de los glaciares fue un 47 % superior a la de la capa de hielo de Groenlandia (GIS) y más del doble que la de la capa de hielo de la Antártida (AIS)
Los autores señalan también que, si bien la pérdida de masa glaciar “se aceleró de manera notable” durante todo el periodo 2000-19, la pérdida de masa de las capas de hielo se desaceleró desde un máximo a mediados de la década de 2010. A partir de ello, los autores “infieren que la aceleración del aumento del nivel del mar desde 2000, que a menudo se atribuye a la pérdida acelerada tanto de la GIS como de la AIS, también procede en buena medida de los glaciares”.
(La bibliografía existente sugiere que la desaceleración de la pérdida de masa de la capa de hielo de Groenlandia se debió a dos “veranos fríos anómalos en el oeste de Groenlandia”, mientras que la desaceleración de la capa de hielo de la Antártida se debió a una ganancia acumulada de masa de 980 Gt desde 2009 en la región de Tierra de la Reina Maud de la capa de hielo de la Antártida Oriental.)
Los autores calculan que entre el 6 % y el 19 % de la aceleración del aumento del nivel del mar en el siglo XXI se debe a la pérdida de masa de los glaciares. Por otro lado, estiman que el 21 % del aumento total del nivel del mar procede del agua de deshielo glaciar.
El estudio también aborda la diferencia entre los glaciares “de terminación marina” y “de terminación terrestre”. McNabb indica a Carbon Brief que todos los glaciares pierden masa por fusión superficial. Sin embargo, los glaciares de terminación marina, que desembocan en el mar, también pierden masa por “fusión por debajo de la línea de flotación y desprendimiento de icebergs.”
Los glaciares de terminación marina representan alrededor del 40 % de la superficie glaciarizada total de la Tierra. Sin embargo, el estudio constata que solo contribuyen en un 26 % a la pérdida de masa mundial. Los autores sugieren que ello se debe a que los glaciares de terminación marina presentan una respuesta retardada ante el cambio climático en comparación con los glaciares de terminación terrestre.
Glaciares en deshielo en un clima en calentamiento
Para comprender los principales factores que impulsan el retroceso glaciar, es importante entender cómo ganan y pierden masa. Cada año, la nieve cae sobre los glaciares y aumenta su “balance de masa” durante la estación fría, mientras que el agua de deshielo se aleja del glaciar durante la estación cálida. Zemp lo explica con la analogía de un saldo bancario:
“Un glaciar funciona como una cuenta bancaria. Tiene unos ingresos, que son la nieve –principalmente en invierno–, y unos gastos, que son el deshielo, provocado por la temperatura, la radiación solar y otros factores. Al final del año hidrológico se calcula el saldo para ver si el glaciar ha gastado más de lo que ha ganado.
Con esta analogía, Zemp indica a Carbon Brief que los glaciares atraviesan actualmente una “crisis financiera”, ya que el calentamiento está haciendo que muchas regiones pierdan entre el 1 y el 3 % de su volumen de hielo restante cada año.
Los mapas inferiores muestran el cambio en la altitud de los glaciares (arriba), la temperatura (centro) y la precipitación (abajo) entre 2000-09 y 2010-19 en las 19 regiones glaciarizadas.
En el mapa superior, los rojos y amarillos indican zonas donde los glaciares se han reducido entre 2000-09 y 2010-19, mientras que el azul señala regiones donde han crecido. En el mapa central, el rojo muestra regiones que se han calentado, y los rojos más oscuros un calentamiento mayor, mientras que el azul muestra regiones que se han enfriado. De forma similar, en el mapa inferior, el verde muestra regiones donde ha aumentado la precipitación, y el marrón, una disminución.
Los autores constatan que muchos de los cambios en la masa glaciar coinciden con los cambios de temperatura y precipitación. Por ejemplo, los glaciares de Alaska, el oeste de Canadá y de Estados Unidos son responsables del 50 % de la aceleración de la pérdida de masa durante el siglo XX, según el estudio, y los mapas muestran un notable aumento de la temperatura y una disminución de las nevadas en estas regiones.
De forma similar, los autores señalan que existen casos atípicos respecto a la tendencia general de deshielo. Por ejemplo, en Islandia, la tasa de adelgazamiento glaciar se redujo a la mitad entre 2000-05 y 2000-19. McNabb indica a Carbon Brief que ello se debió a un notable aumento de las nevadas en la zona.
Los autores constatan que el impacto de la temperatura en el deshielo de los glaciares supera al de la precipitación:
“Aunque los cambios decenales de la precipitación explican algunas de las anomalías regionales observadas, la aceleración global de la pérdida de masa glaciar refleja el calentamiento global de la atmósfera.”
Gardner advierte de que las temperaturas en aumento están poniendo a los glaciares del mundo “fuera de equilibrio” y de que este desequilibrio “solo crecerá a medida que se hagan plenamente efectivos los impactos de un clima en calentamiento”.
Añade que este estudio debe utilizarse como “nueva evidencia científicamente rigurosa” de “la necesidad urgente de una acción rápida y colectiva para reducir el vertido de gases de efecto invernadero en la atmósfera de nuestro planeta”.
