El primer estudio que examinó sistemáticamente las olas de calor marinas —periodos en los que las temperaturas del océano se disparan durante cinco días o más— descubrió que ocurren con mayor frecuencia y tienen un impacto devastador en la vida marina, según informó The Guardian.
El artículo, publicado el lunes en Nature Climate Change, descubrió que el número de días de olas de calor al año había aumentado más del 50 % durante los últimos 29 años (1987 a 2016), en comparación con el periodo entre 1925 y 1954. Esto es una mala noticia para importantes ecosistemas oceánicos, desde los bosques de algas hasta los arrecifes de coral.
«Las olas de calor provocan incendios forestales que arrasan enormes extensiones de bosque, pero esto también está ocurriendo bajo el agua», declaró a The Guardian el autor principal, Dan Smale, de la Asociación de Biología Marina (MBA), en Plymouth, Reino Unido. «Ves cómo las algas y las praderas marinas mueren ante tus ojos. En cuestión de semanas o meses, simplemente desaparecen a lo largo de cientos de kilómetros de costa».
Los investigadores analizaron otros 116 artículos sobre ocho olas de calor marinas para evaluar su impacto en los organismos oceánicos. Descubrieron que los arrecifes de coral del Caribe, las praderas marinas de Australia y los bosques de algas de California habían resultado especialmente dañados. Las regiones de los océanos Pacífico, Atlántico e Índico son particularmente vulnerables porque combinan una alta biodiversidad con temperaturas que ya son cálidas, según informó The Huffington Post.
Esto acaba afectando a las personas que dependen de los océanos para obtener alimentos y otros recursos.
«Los ecosistemas oceánicos se enfrentan actualmente a numerosas amenazas, entre ellas la sobrepesca, la acidificación y la contaminación por plástico, pero los periodos de temperaturas extremas pueden provocar cambios ecológicos rápidos y profundos, que conducen a la pérdida de hábitats, extinciones locales, menores capturas pesqueras y alteraciones de las redes tróficas», dijo Smale en un comunicado de prensa de la MBA.
Los autores del artículo señalaron que, dado que se espera que las olas de calor marinas empeoren con el cambio climático, es importante que quienes trabajan en conservación las tengan en cuenta al preservar los ecosistemas marinos.
El estudio se publica días después de que otro artículo descubriera que el calentamiento del océano ya había provocado una caída promedio del 4,1 % en las pesquerías. Otro artículo, publicado el 26 de febrero en Global Change Biology, descubrió que la recuperación de las ballenas en el océano Austral podría revertirse debido al cambio climático, lo que podría provocar extinciones localizadas de algunas especies para 2100.
«En el transcurso de una semana, las publicaciones científicas han subrayado que, a menos que tomemos medidas para evitarlo, nuestros océanos futuros tendrán menos peces y menos ballenas, y se producirán cambios drásticos y frecuentes en la estructura ecológica, con consecuencias preocupantes para las personas que dependen del océano», declaró a The Guardian la Dra. Éva Plagányi, de la Organización de Investigación Científica e Industrial del Commonwealth (CSIRO), coautora del estudio sobre las ballenas.
