Es necesario construir unos 600 millones de viviendas adicionales, en comparación con los niveles de 2015, para alcanzar los Objetivos de Desarrollo Sostenible de la ONU para 2030.
El hormigón es un facilitador clave del desarrollo: actualmente, el 94% se produce en el Sur Global, lo que tiene consecuencias para la lucha contra el cambio climático.
El cemento bajo en carbono LC3 ofrece una alternativa viable al cemento convencional para fabricar hormigón, y deben realizarse esfuerzos para promover su adopción mundial.
Para cumplir los Objetivos de Desarrollo Sostenible de la ONU para 2030, es necesario construir unos 600 millones de viviendas adicionales en comparación con los niveles de 2015, principalmente en el Sudeste Asiático y África.
Un equipo dirigido por Karen Scrivener, directora del Laboratorio de Materiales de Construcción de la EPFL, se propuso evaluar el potencial del LC3, una formulación de cemento bajo en carbono – que, junto con mejoras en la producción de cemento y la construcción, puede reducir un 70% las emisiones asociadas al hormigón – para satisfacer esta demanda sin el impacto climático asociado a la construcción con hormigón.
Publicaron sus conclusiones en el informe Cemento bajo en carbono: armonizar los objetivos ambientales y las necesidades de vivienda informe, que cuestiona ideas erróneas comunes sobre el hormigón y destaca su papel en el desarrollo económico del Sur Global. «Muchas personas, incluso arquitectos, tienen prejuicios contra el hormigón y prefieren la madera, el bambú o la arcilla», afirma el coautor Urs Heierli. «Pero estos materiales no satisfacen las necesidades del Sur Global».
¿Por qué? Sustituir por madera una cuarta parte de los 6.400 millones de metros cúbicos de hormigón que se utilizan cada año exigiría aumentar la superficie forestal mundial un 14%, una extensión equivalente a 1,5 veces la superficie de la India.
Detrás del problema de imagen del hormigón están sus emisiones. La industria, responsable del 7-8% de las emisiones de gases de efecto invernadero de la humanidad, tiene una huella de carbono mayor que la de todos los países salvo dos, y cuatro veces superior a la de la aviación. Dada esta enorme escala, incluso pequeñas reducciones de emisiones pueden tener un gran efecto.
El papel esencial del hormigón en el desarrollo
El hormigón se ha convertido en un facilitador esencial del desarrollo. Es versátil, fácil de trabajar y sumamente popular. Al salir de la pobreza, las personas sueñan con vivir entre sólidas paredes de hormigón. Además, sin hormigón sería imposible construir autopistas, puentes, aeropuertos, centros comerciales y otras infraestructuras esenciales.
Por suerte, afirma Heierli, hay formas de reducir las emisiones. Las formulaciones de cemento bajo en carbono como LC3, junto con mejoras de eficiencia en la producción de cemento y la construcción con hormigón, podrían reducir hasta un 70% de las emisiones del sector, sin recurrir a tecnologías de captura y almacenamiento de carbono (CCS), que siguen siendo demasiado costosas para el Sur Global.
En materia de desarrollo, la vivienda es solo una parte de un panorama más amplio. «Cuando empezamos, esperábamos que los esfuerzos por satisfacer la demanda de vivienda en el Sur Global tuvieran una enorme huella de carbono. Nuestra primera gran revelación fue que la vivienda básica, incluso a esa escala, no requiere tanto cemento», afirma el coautor Anthony Boanada-Fuchs.
Como las viviendas básicas necesarias para satisfacer la demanda demográfica, mejorar las viviendas de los barrios marginales y renovar las estructuras antiguas solo requieren unos 3,5 toneladas de cemento —una fracción de las 27 toneladas necesarias para cumplir los estándares europeos de espacio—, su impacto en el calentamiento global es modesto.
Con cemento LC3, podrían construirse los 40 millones de viviendas anuales necesarios con una huella de carbono equivalente a aproximadamente el 0,3-12,5% de las emisiones de cada país. «El principal factor que impulsa el uso de hormigón en la vivienda es la superficie por persona. Esto plantea nuevas preguntas sobre los estándares de vivienda y la justicia espacial», afirma.
La demanda de cemento supera los indicadores de desarrollo
El hormigón suele asociarse con el Norte Global, pero la demanda hace tiempo que se desplazó a otros lugares. Hoy, el 94% se produce en el Sur Global, con importantes consecuencias estratégicas para la lucha contra el cambio climático.
«La gente piensa que podemos resolver los problemas de la industria en el Norte Global, pero no se da cuenta de que el cemento representa el 1,5% de las emisiones de carbono en Estados Unidos y el 3% en Europa. En el Sur Global, representa el 20%», afirma Scrivener.
A medida que crecen las poblaciones de los países, aumenta el producto interno bruto y se urbanizan las sociedades, crece la demanda de hormigón. De los tres factores que se refuerzan mutuamente, la urbanización y toda la infraestructura que requiere son el principal motor.
Pero, mientras que entre 1960 y 2020 la población mundial se multiplicó por 2,5, la población urbana por 4,3 y el PIB mundial por 7, la producción de cemento se multiplicó por 13. Tres décadas de espectacular desarrollo hicieron que la producción de cemento de China se disparara hasta superar hoy la mitad de la producción mundial.
Previsión del aumento de la demanda en Asia y África
La próxima burbuja ya se está gestando en África. «Puede que África no se urbanice exactamente igual que China. Pero está claro que sus ciudades solo pueden crecer en una dirección: hacia arriba. Con otros materiales no se puede construir una segunda o tercera planta con tanta facilidad como con cemento», afirma Heierli.
El informe advierte que, sin medidas urgentes para descarbonizar el sector del cemento, este aumento de la demanda podría generar 95.000 millones de toneladas de emisiones; eso equivale a casi una cuarta parte del presupuesto de carbono restante para mantener el calentamiento por debajo del límite de 1,5 °C del Acuerdo de París.
«Ahora tenemos que actuar en África antes de que se construya la infraestructura», afirma Scrivener. Considera que la rápida adopción del LC3 es una forma eficaz de reducir estas emisiones sin asumir el coste de otras tecnologías, como la captura y el almacenamiento de carbono.
Según el informe, el LC3 ofrece una alternativa viable al cemento convencional, especialmente en África. «A diferencia de la piedra caliza, escasa en todo el continente, la arcilla de baja calidad que se utiliza en el cemento LC3 está disponible casi en todas partes», afirma Heierli. Esto abre el camino a la producción local de cemento bajo en carbono.
El LC3 también podría impulsar el sector de la construcción en África. «La construcción es un motor de empleo que puede dar trabajo a millones de jóvenes. Producir LC3 localmente podría crear puestos de trabajo y controlar el coste del hormigón. Y como el LC3 se comporta como el cemento convencional y ofrece un rendimiento similar o superior, los trabajadores no necesitan formación para utilizarlo», afirma Heierli.
De cara al futuro, el reto más importante es alentar a los países a actualizar las normas de construcción para incluir el cemento LC3, un requisito previo para su adopción.
«A corto plazo, tenemos que establecer alianzas con estos países, formar a profesionales y responsables de políticas, y crear y reforzar las capacidades de investigación en el Sur. Ese es el siguiente paso», afirma.
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