La OMS ha descrito el cambio climático como la mayor amenaza para la salud humana de este siglo.
Las políticas climáticas más ambiciosas, en línea con el Acuerdo de París, ayudarán a salvar el planeta y también a reducir las tasas de mortalidad.
Los estudios muestran que se puede evitar un número significativo de muertes si reducimos la contaminación del aire, adoptamos dietas más saludables y realizamos más actividad física.
Estos cambios en el estilo de vida implican prácticas más sostenibles y ayudarán a sanar el planeta, así como a las personas.
El Día Mundial de la Salud de 2008, la Organización Mundial de la Salud (OMS) declaró que “proteger la salud humana es la ‘prioridad fundamental’ de las estrategias contra el cambio climático”.
La OMS describió posteriormente el cambio climático como “la mayor amenaza sanitaria mundial del siglo XXI”. Esto se debe a que, a través de sus efectos sobre la seguridad alimentaria, las olas de calor, las inundaciones, las tormentas, los incendios forestales, las enfermedades infecciosas, la calidad del aire, la migración, los conflictos y la salud mental – el cambio climático agrava las amenazas sanitarias existentes y crea otras nuevas.
Al mismo tiempo, una Comisión de The Lancet sobre salud y cambio climático concluyó que “abordar el cambio climático podría ser la mayor oportunidad sanitaria mundial del siglo XXI”. Muchos esfuerzos para mitigar y adaptarse al cambio climático también contribuyen a abordar algunos de los mayores desafíos sanitarios del mundo en forma de enfermedades no transmisibles.
Se trata de una buena noticia, no solo por las oportunidades para beneficiar la salud, sino también porque las pruebas sugieren que enmarcar el cambio climático de esta manera puede ayudar a obtener apoyo público para una acción gubernamental más firme.
La oportunidad sanitaria de las políticas climáticas más ambiciosas es el centro de nuestro estudio, publicado recientemente en Lancet Planetary Health. Tomamos nueve países con influencia global y regional y modelizamos las posibles ganancias en salud que podrían lograr si tuvieran políticas climáticas coherentes con los objetivos del Acuerdo de París.
Nuestros hallazgos sugieren que los beneficios conjuntos de reducir la contaminación del aire, mejorar las dietas y fomentar un estilo de vida más activo salvarían millones de vidas en todo el mundo cada año.
Beneficios sanitarios concomitantes de la mitigación del cambio climático
Existen numerosas formas en que los esfuerzos para combatir el cambio climático pueden tener un impacto positivo en la salud pública. En este estudio nos centramos en tres.
El primero es la contaminación del aire evitada al reducir la dependencia de los combustibles fósiles para la energía. La OMS estima que la contaminación del aire, tanto en interiores como en exteriores, es responsable en conjunto de siete millones de muertes al año en todo el mundo. Y un estudio reciente calcula que las muertes anuales debidas a las emisiones de material particulado fino –conocido como “PM2.5”– procedentes de la combustión de combustibles fósiles podrían ascender a 8,7 millones. Los esfuerzos para eliminar gradualmente los combustibles fósiles contribuirán en gran medida a reducir las muertes mundiales por contaminación del aire.
En segundo lugar, están las dietas más saludables. El Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC) estima que entre el 21 y el 37 % de las emisiones totales de gases de efecto invernadero proceden del sistema alimentario. Los factores de riesgo relacionados con la dieta, como el alto consumo de sal y el bajo consumo de frutas y cereales integrales, también son responsables de un estimado de 11 millones de muertes al año. Las dietas que reducen el consumo de carne roja y de lácteos y aumentan el consumo de frutas, verduras, legumbres y frutos secos pueden ayudar a mitigar las emisiones agrícolas y esta carga sanitaria mundial.
Y el tercero es un mayor énfasis en el “transporte activo”. La inactividad física es otro factor de riesgo principal de muerte y enfermedad. Más de un tercio de los adultos en países de ingresos altos no alcanzan los niveles recomendados de actividad física. Las políticas que promueven el transporte activo, como caminar y andar en bicicleta, como principales modos de transporte para trayectos cortos podrían combatir las emisiones del transporte terrestre y aumentar la actividad física.
Posibles beneficios para la salud de cumplir el Acuerdo de París
En nuestro estudio modelizamos los beneficios anuales para la salud en 2040 si nueve países adoptaran políticas climáticas en línea con la Agencia Internacional de la Energía (AIE) “Escenario de Desarrollo Sostenible” –al que en nuestro artículo llamamos “Escenario de Trayectorias Sostenibles” (SPS)– frente a las políticas climáticas nacionales vigentes a mediados de 2019.
El SPS describe un mundo en el que el aumento de la temperatura global se mantiene por debajo de 1,8 °C con una probabilidad del 66 %, sin depender de emisiones netas negativas de CO2 a nivel mundial. En línea con el Acuerdo de París, el SPS alcanza “un equilibrio entre las emisiones antropógenas de fuentes y las absorciones de sumideros (es decir, emisiones netas cero) en la segunda mitad de este siglo”.
Paralelamente, modelizamos cambios en la dieta y en el transporte activo que también serían coherentes con el SPS.
Los nueve países (Brasil, China, Alemania, India, Indonesia, Nigeria, Sudáfrica, Reino Unido y Estados Unidos) representan más del 70 % de las emisiones globales y el 50 % de la población mundial.
En estos países estimamos que aumentar la ambición para ser coherentes con el Acuerdo de París podría traducirse en una reducción anual de 1,18 millones de muertes por contaminación del aire, 5,86 millones de muertes por factores de riesgo relacionados con la dieta y 1,15 millones de muertes por inactividad física para 2040.
Todos los países se benefician de la reducción de cada uno de estos factores de riesgo, siendo los cambios en la dieta los que producen los mayores beneficios en todos ellos. Considerando las muertes evitadas por cada 100 000 habitantes, las mayores ganancias podrían observarse en Indonesia, Alemania y Estados Unidos en cuanto a cambios en la contaminación del aire, la dieta y el transporte activo, respectivamente.
Puede verlo en los gráficos siguientes, que muestran las muertes evitadas por cada 100 000 habitantes en el escenario SPS (y en un segundo escenario, “HPS”, más información al respecto más abajo) para los nueve países según distintos cambios de políticas.
En primer lugar, la contaminación del aire, que muestra las muertes evitadas desglosadas por sectores de la economía.
Dando un paso más, modelizamos lo que ocurriría si las agendas del cambio climático y de la salud pública se alinearan y si los resultados positivos para la salud se convirtieran en un objetivo clave de las políticas climáticas junto con la reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero. Denominamos a esto “Escenario de la Salud en Todas las Políticas Climáticas” (HPS).
El segundo gráfico, a continuación, muestra los resultados de SPS y HPS en cuanto a muertes evitadas gracias a dietas más saludables. Aquí, las barras se dividen según los cambios concretos en la dieta.
En el caso de la contaminación del aire en el HPS, esto supuso la introducción de controles adicionales de emisiones de contaminantes atmosféricos. En cuanto a las dietas, el cambio consistió en una combinación de dietas flexitarianas y dietas de origen vegetal. Para el transporte activo, modelizamos la actividad física de modo que el 75 % de la población menor de 85 años de cada país camine o use la bicicleta como principal medio de transporte.
En comparación con las trayectorias actuales, estos cambios adicionales podrían traducirse en una reducción anual de 1,64 millones de muertes relacionadas con la contaminación del aire, 6,43 millones de muertes relacionadas con la dieta y 2,08 millones de muertes por inactividad física en los nueve países para 2040.
Aunque los cambios puedan parecer muy distintos de lo que hacemos hoy, reflejan la magnitud de las transformaciones que necesitamos para combatir las enfermedades no transmisibles y mitigar el cambio climático.
El tercer y último gráfico, a continuación, ilustra las muertes evitadas por el transporte activo en el SPS (barras rosas) y en el HPS (barras moradas).
Alinear las agendas sanitaria y climática
Durante gran parte de los últimos 30 años, la política climática y la política sanitaria han sido áreas en gran medida distintas, con esfuerzos para reducir las emisiones globales de CO2 y para mejorar la salud pública llevados a cabo en departamentos separados de los gobiernos de todo el mundo.
Posteriormente, los actores de la salud de todo el mundo se reunieron en la Conferencia Mundial sobre Promoción de la Salud en 2013 y anunciaron la “Declaración de Helsinki” (PDF). Esta declaración pedía un enfoque político intersectorial que “tenga sistemáticamente en cuenta las implicaciones sanitarias de las decisiones, busque sinergias y evite efectos perjudiciales para la salud, con el fin de mejorar la salud de la población y la equidad sanitaria”. Este enfoque es fundamental para considerar cuáles podrían ser los beneficios sanitarios concomitantes de las medidas que limitan el calentamiento global.
Alinear los objetivos políticos de la salud y del cambio climático probablemente generará un mayor respaldo social y político. Sin embargo, replantear el problema, por sí solo, no bastará para limitar el calentamiento global a niveles aceptables.
En su más reciente informe sobre la brecha de emisiones, el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA) concluye que, incluso con un compromiso de emisiones netas cero de la nueva administración estadounidense, el aumento de la temperatura global superaría los 2,5 °C. Esto subraya la inmensa tarea que supone la descarbonización y la absoluta necesidad de ponerse manos a la obra de inmediato. Cuanto más esperen los gobiernos, mayor será el retraso en evitar muertes.
Desafíos
Los beneficios plenos de los estilos de vida activos y del aire limpio requerirán una considerable coordinación entre responsables políticos y planificadores, sobre todo para dotar a los espacios urbanos de rutas peatonales y ciclistas de alta calidad y de transporte público accesible.
La pandemia de Covid-19 y los consiguientes confinamientos impuestos en todo el mundo han puesto de manifiesto la insuficiencia de gran parte de nuestro entorno construido. Los espacios urbanos sufren por la falta de acceso a zonas verdes, y las zonas rurales siguen dependiendo en gran medida de los automóviles.
Estos problemas se ven agravados por la desigualdad social: las comunidades de menores ingresos están más expuestas a la contaminación del aire y tienen mucho menos acceso a la flexibilidad que permite a los grupos de mayores ingresos trabajar a distancia en zonas con menor contaminación.
Los desafíos relacionados surgen al abordar el cambio de dieta, debido a una compleja interacción de factores económicos y sociales. Las comunidades más expuestas al riesgo de mala salud por dietas deficientes en nutrientes carecen de medios económicos para introducir cambios sustanciales.
Este patrón se observa tanto en países en desarrollo, que requerirán un apoyo financiero sustancial de los países más ricos – pero también en naciones más prósperas, como el Reino Unido, donde una dieta deficiente contribuye a parte de la esperanza de vida sustancialmente reducida observada en comunidades económicamente marginadas.
En el Reino Unido, la respuesta a esto ha tomado la forma de una Estrategia Nacional de Alimentación, con el objetivo de garantizar “alimentos seguros, saludables y asequibles, independientemente del lugar en que vivan las personas o de cuánto ganen”. Se prevé que los resultados de una primera consulta se publiquen en los próximos meses, pero aún está por ver en qué medida se abordará la urgencia de actuar sobre las emisiones de gases de efecto invernadero asociadas a los alimentos.
A medida que el mundo se prepara para reunirse en la cumbre climática COP26 en noviembre, está claro que todos los gobiernos deben aumentar su ambición para limitar el aumento de la temperatura global a 1,5 °C. Unas políticas climáticas más firmes podrían beneficiar la salud de la población en todos los países, ahora y a lo largo de este siglo.
