Durante el verano antártico, se forman miles de lagos azules fascinantes en los bordes del manto de hielo del continente, a medida que las temperaturas más cálidas hacen que la nieve y el hielo se derritan y se acumulen en depresiones de la superficie. Mis colegas de la Universidad de Durham han utilizado recientemente satélites para registrar más de 65.000 de estos lagos.
Aunque en el continente se forman lagos estacionales de deshielo desde hace décadas, nunca antes se habían registrado lagos en tal cantidad en las zonas costeras de la Antártida Oriental. Esto significa que partes del mayor manto de hielo del mundo podrían ser más vulnerables al calentamiento climático de lo que se pensaba hasta ahora.
Los lagos afectan a las plataformas de hielo
Gran parte de la Antártida está rodeada de plataformas flotantes de hielo, a menudo tan altas como un rascacielos. Se denominan «plataformas de hielo». Y cuando algunas de estas plataformas se han derrumbado en el pasado, los satélites han registrado redes de lagos que crecían y desaparecían abruptamente poco antes. Por ejemplo, desaparecieron varios cientos de lagos en las semanas previas a la catastrófica desintegración de la plataforma de hielo Larsen B, cuando se fragmentaron 3.250 km² de hielo en solo dos meses, en 2002.
El colapso podría haber dependido de que el agua de estos lagos llenara grietas y actuara luego como una cuña, al expandirse las grietas por el peso del agua, lo que desencadenó una red de fracturas. El peso de los lagos también puede provocar que la superficie de la plataforma de hielo se flexione, lo que conduce a nuevas fracturas, que se cree que contribuyeron a que la plataforma se volviera inestable y se derrumbara.
Las plataformas de hielo actúan como topes de puerta, sujetando la enorme masa de hielo situada más hacia el interior. Su desaparición implica que los glaciares que alimentan la plataforma ya no quedan retenidos y fluyen más rápido hacia el océano, lo que contribuye a la subida del nivel del mar.
El deshielo de la superficie del manto de hielo
Los científicos ya sabían que se forman lagos en el manto de hielo antártico. Sin embargo, el último estudio, publicado en Scientific Reports, muestra que se están formando muchos más lagos de lo que se pensaba, incluso en nuevas zonas del manto de hielo, mucho más hacia el interior y a mayores altitudes.
Como el frío y la lejanía dificultan logísticamente la medición y el seguimiento de los lagos de la Antártida sobre el terreno, en gran medida, todo esto lo conocemos gracias a las imágenes satelitales. En este caso, uno de los satélites utilizados fue el Sentinel-2 de la Agencia Espacial Europea Sentinel-2 que proporciona cobertura global de la superficie terrestre cada cinco días y puede detectar elementos de tan solo diez metros.
Mis colegas analizaron imágenes satelitales del manto de hielo de la Antártida Oriental tomadas en enero de 2017. En total, las imágenes abarcaron 5.000.000 km² (es decir, más de 20 veces la superficie del Reino Unido).
Como el agua refleja ciertas longitudes de onda con mucha más intensidad que el hielo, los lagos pueden detectarse en estas imágenes clasificando los píxeles como «agua» o «no agua». A partir de estas imágenes podemos determinar cuándo se forman los lagos, su crecimiento y drenaje, y cómo cambian su extensión y profundidad a lo largo del tiempo. El lago más grande detectado hasta ahora tenía casi 30 km de longitud y se estima que contiene agua suficiente para llenar 40.000 piscinas de tamaño olímpico.
¿Motivo de preocupación?
En un mundo que se calienta, los científicos se interesan especialmente por estos lagos, porque podrían contribuir a desestabilizar en el futuro las plataformas y el manto de hielo.
Como una esponja, cuanto más se saturan de agua de deshielo las plataformas de hielo, menos agua pueden absorber, lo que significa que más agua se acumula en su superficie formando lagos. Más lagos superficiales implican una mayor probabilidad de que el agua drene, llene grietas y potencialmente desencadene flexiones y fracturas. Si esto llegara a ocurrir, otras plataformas de hielo alrededor de la Antártida podrían empezar a desintegrarse como Larsen B. Los glaciares con lenguas de hielo flotantes que se proyectan hacia el océano también podrían ser vulnerables.lenguas de hielo que se proyectan hacia el océano también podrían ser vulnerables.
Mientras tanto, en Groenlandia, los científicos han observado lagos enteros que se drenan en cuestión de días, a medida que el agua de deshielo se precipita por pozos verticales del manto de hielo conocidos como «moulins». Una base cálida y húmeda lubricada por el agua de deshielo permite que el hielo se deslice más rápido y fluya más velozmente hacia el océano.
¿Podría estar ocurriendo algo similar en la Antártida? La desaparición de lagos en las imágenes satelitales sugiere que podrían estar drenándose de esta manera, pero los científicos aún no lo han observado directamente. Si queremos comprender cuánto hielo podría perder el continente y cuánto podría contribuir a la subida global del nivel del mar, debemos entender cómo se comportan estos lagos de deshielo superficiales. Aunque resultan fascinantes, podrían ser una señal de alerta de la futura inestabilidad de la Antártida.
