Hace 50 años, los científicos lanzaron el primer satélite Landsat y desde entonces han captado imágenes de la superficie terrestre con un nivel de detalle minucioso.
Hoy, innumerables proyectos utilizan los datos de Landsat para seguir los cambios globales y buscar soluciones a problemas, desde la deforestación en el Amazonas hasta los incendios en Alaska.
Las observaciones satelitales ayudan a las comunidades a responder a riesgos que quizá no sean evidentes desde el suelo y empoderan a poblaciones cuyos recursos están amenazados.
Hace cincuenta años, científicos de EE. UU. lanzaron un satélite que cambió drásticamente nuestra manera de ver el mundo.
Captó imágenes de la superficie terrestre con un nivel de detalle minucioso, mostrando cómo los incendios forestales arrasaban paisajes, cómo las granjas hacían desaparecer los bosques y muchas otras formas en que los seres humanos estaban cambiando la faz del planeta.
El primer satélite de la serie Landsat se lanzó el 23 de julio de 1972. Le siguieron otros ocho, que ofrecían las mismas vistas para poder seguir los cambios a lo largo del tiempo, pero con instrumentos cada vez más potentes. Landsat 8 y Landsat 9 orbitan hoy el planeta, y la NASA y el Servicio Geológico de Estados Unidos están planificando una nueva misión Landsat.
Las imágenes y los datos de estos satélites se utilizan para seguir la deforestación y los cambios en los paisajes de todo el mundo, localizar islas de calor urbanas y comprender el impacto de las nuevas represas fluviales, entre muchos otros proyectos. A menudo, los resultados ayudan a las comunidades a responder a riesgos que quizá no sean evidentes desde el suelo.
Estos son tres ejemplos de Landsat en acción, tomados del archivo de The Conversation.
Landsat sigue los cambios en el Amazonas
Cuando comenzaron las obras del proyecto de la represa de Belo Monte en la Amazonía brasileña, en 2015, las comunidades indígenas que vivían a lo largo de la Gran Curva del río Xingu empezaron a notar cambios en el caudal. El agua de la que dependían para alimentarse y desplazarse estaba desapareciendo.
Aguas arriba, un nuevo canal acabaría desviando hasta el 80% del agua hacia la central hidroeléctrica, evitando la curva.
El consorcio que gestiona la represa sostuvo que no había pruebas científicas de que el cambio en el caudal perjudicara a los peces.
Pero hay pruebas claras del impacto del proyecto de la represa de Belo Monte, vistas desde arriba, escriben Pritam Das, Faisal Hossain, Hörður Helgason y Shahzaib Khan de la Universidad de Washington. Con datos satelitales del programa Landsat, el equipo mostró cómo la represa alteró drásticamente la hidrología del río.
«Como científicos que trabajamos con teledetección, creemos que las observaciones satelitales pueden empoderar a poblaciones de todo el mundo cuyos recursos están amenazados», escriben Das y sus colegas.
Hace calor en la ciudad, y aún más en algunos barrios
Los instrumentos de Landsat también pueden medir las temperaturas de la superficie, lo que permite a los científicos cartografiar el riesgo de calor calle por calle en las ciudades a medida que aumentan las temperaturas globales.
«Por lo general, las ciudades son más calurosas que las zonas rurales circundantes, pero incluso dentro de las ciudades, algunos barrios residenciales alcanzan temperaturas peligrosamente más altas que otros situados a pocos kilómetros», escribe Daniel P. Johnson, quien utiliza satélites para estudiar el efecto de isla de calor urbana en la Universidad de Indiana.
Los barrios con más pavimento y edificios y menos árboles pueden ser 10 grados Fahrenheit (5,5 C) o más calurosos que los barrios con más vegetación, escribe Johnson. Descubrió que los barrios más calurosos suelen tener bajos ingresos, una mayoría de residentes negros o hispanos y haber sido objeto de prácticas de segregación residencial (redlining), una práctica discriminatoria que antes se utilizaba para denegar préstamos a comunidades de minorías raciales y étnicas.
«En estas “islas de calor micro urbanas”, las comunidades pueden experimentar condiciones de ola de calor mucho antes de que las autoridades declaren una emergencia por calor», escribe Johnson.
Saber qué barrios afrontan los mayores riesgos permite a las ciudades organizar centros de refrigeración y otros programas para ayudar a los residentes a sobrellevar el calor.
Las imágenes de Landsat confirman la formación de bosques fantasma
Los satélites Landsat que escanean las mismas zonas año tras año pueden ser cruciales para detectar cambios en regiones de difícil acceso. Pueden vigilar la cobertura de nieve y hielo y, en la costa atlántica de Estados Unidos, los bosques de humedales que están muriendo.
Estos paisajes inquietantes, con troncos de árboles muertos, a menudo blanqueados, han recibido el apodo de «bosques fantasma».
Emily Ury, ecóloga que ahora trabaja en la Universidad de Waterloo, en Ontario, utilizó datos de Landsat para detectar cambios en los humedales. Después amplió imágenes de alta resolución de Google Earth —que incluye imágenes de Landsat— para confirmar que eran bosques fantasma.
«Los resultados fueron impactantes. Descubrimos que se había perdido más del 10% de los humedales boscosos de la Reserva Nacional de Vida Silvestre del río Alligator [en Carolina del Norte] durante los últimos 35 años. Se trata de tierras protegidas por el Gobierno federal, donde no hay ninguna otra actividad humana que pudiera estar acabando con el bosque», escribe Ury.
A medida que el planeta se calienta y sube el nivel del mar, llega más agua salada a estas zonas, lo que aumenta la salinidad del suelo en los bosques costeros desde Maine hasta Florida. «El rápido aumento del nivel del mar parece estar superando la capacidad de estos bosques para adaptarse a condiciones más húmedas y salinas», escribe Ury.
Las imágenes de Landsat revelan muchas más historias, como un análisis de los efectos de la guerra en la cosecha de trigo de Ucrania y la forma en que se han extendido las proliferaciones de algas en el lago Okeechobee, en Florida. Innumerables proyectos utilizan datos de Landsat para seguir los cambios globales y posiblemente encontrar soluciones a problemas, desde la deforestación en el Amazonas hasta los incendios que han puesto a Alaska camino de vivir otra temporada de incendios histórica.
