“Cambio de uso del suelo” es cualquier forma en que los humanos modifican el paisaje natural.
Las estimaciones actuales del cambio de uso del suelo podrían estar captando solo una cuarta parte de su alcance real en todo el mundo.
Nuevas investigaciones han revisado las estimaciones anteriores sobre cuánto modifican los humanos la superficie terrestre.
Se ha constatado que 720.000 kilómetros cuadrados de superficie terrestre han cambiado cada año desde 1960, una superficie el doble del tamaño de Alemania.
Pese al aumento constante de las tasas de cambio de uso del suelo durante la segunda mitad del siglo XX, la tasa mundial se ha desacelerado desde 2005.
Las estimaciones actuales del cambio de uso del suelo podrían estar captando solo una cuarta parte de su alcance real en todo el mundo, según muestra una nueva investigación.
El artículo, publicado en Nature Communications, revisa las estimaciones anteriores sobre cuánto modifican los humanos la superficie terrestre, por ejemplo mediante la destrucción de selvas tropicales. Según sus conclusiones, al tener en cuenta múltiples cambios en el mismo lugar, 720.000 kilómetros cuadrados de superficie terrestre han cambiado cada año desde 1960, una superficie que, según señalan los autores, es “aproximadamente el doble del tamaño de Alemania”.
Estas nuevas estimaciones son una síntesis de imágenes de satélite de alta resolución e inventarios a largo plazo sobre uso del suelo. Al combinar estos dos tipos de fuentes de datos, escriben los autores, es posible examinar el cambio de uso del suelo con un nivel de detalle “sin precedentes”.
Pese al aumento constante de las tasas de cambio de uso del suelo durante la segunda mitad del siglo XX, la tasa mundial se ha desacelerado desde 2005. Los autores atribuyen esta desaceleración a la crisis financiera de 2007-08, que, según su hipótesis, provocó cambios económicos en el norte global que repercutieron en todo el mundo.
Una “reconstrucción cuidadosa”
“Cambio de uso del suelo” es cualquier forma en que los humanos modifican el paisaje natural. Algunos de estos cambios suponen una destrucción permanente, como la expansión urbana. Otros, como el abandono de tierras de cultivo o la restauración forestal, pueden tratar de reparar daños previos. Se trata de un fenómeno generalizado: según los autores, los humanos han alterado “alrededor de tres cuartas partes de la superficie terrestre” en el último milenio.
El uso del suelo suele medirse de una de dos maneras: mediante imágenes de satélite de alta resolución o mediante encuestas estadísticas a gran escala. Sin embargo, según el estudio, cada uno de estos métodos presenta inconvenientes a la hora de evaluar el cambio de uso del suelo. Los satélites pueden captar el uso del suelo con gran detalle, pero sus registros solo se remontan a unas pocas décadas. Además, las estimaciones basadas en imágenes de satélite tienden a pasar por alto algunos matices del uso del suelo, como la distinción entre pastizales no gestionados y los utilizados para el pastoreo.
Los métodos estadísticos y las encuestas, como las que la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO) realiza desde 1961, se remontan más atrás en el tiempo que el registro de satélite, pero con una resolución mucho más gruesa. Además, se ha hecho poco trabajo para combinar estos dos enfoques.
“La información sobre la tierra y el cambio de uso del suelo está muy fragmentada”, Karina Winkler, autora principal del estudio y doctoranda en dinámica de sistemas territoriales en el Instituto de Tecnología de Karlsruhe y Universidad de Wageningen, declara a Carbon Brief:
“La idea era recopilar todas las fuentes de datos [sources] posibles y reunirlas.”
Combinar todas estas fuentes de datos dispares, según escriben los autores, también tiene la ventaja de reducir las incoherencias o limitaciones de cualquier conjunto de datos individual.
Winkler y sus colegas reunieron más de 20 productos satelitales sobre uso del suelo y encuestas a largo plazo. El conjunto de datos resultante, que denominaron “Historic Land Dynamics Assessment plus” (HILDA+, en forma abreviada), registra los cambios anuales en el uso del suelo en todo el planeta con una resolución de 1km.
Pero no todo cambio de uso del suelo es permanente. Por ello, en lugar de analizar los cambios “netos”, que solo recogen la transformación global de una zona, HILDA+ registra los lugares donde el uso del suelo ha cambiado varias veces, como la rotación entre tierras de cultivo y pastos. Al sumar estos cambios “brutos”, la extensión total del cambio de uso del suelo entre 1960 y 2019 asciende a 43 millones de km², es decir, algo menos de un tercio de la superficie terrestre total del planeta.
El mapa siguiente muestra dónde se producen en todo el mundo tanto los eventos de cambio único (sombreado amarillo) como los de cambio múltiple (rojo). Los eventos de cambio múltiple predominan en Europa, la India y Estados Unidos, mientras que los eventos de cambio único están muy extendidos en Sudamérica, China y el sudeste asiático.
El cambio de uso del suelo a nivel mundial casi se duplica si se consideran los cambios brutos, pasando del 17 % al 32 % de la superficie terrestre. Y casi dos tercios de este cambio bruto se deben a eventos de cambio múltiple. Estudiar el cambio de uso del suelo de esta manera, como una acumulación de todos los cambios que se producen con el tiempo y no como cambio neto, puede ayudar a contabilizar mejor las emisiones de gases de efecto invernadero asociadas al uso del suelo, afirma Winkler.
¿Qué hace el Foro Económico Mundial frente a la deforestación?
Una fuente y un sumidero
Según el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC), en su informe especial de 2019 sobre el cambio climático y la tierra, casi una cuarta parte de las emisiones totales de gases de efecto invernadero de origen humano entre 2007 y 2016 se debió a la agricultura, la silvicultura y otros usos del suelo. En total, el uso del suelo se sitúa justo por detrás de la producción de electricidad y calor como la segunda mayor fuente de emisiones de gases de efecto invernadero del mundo.
Pero la tierra también es un “sumidero” importante de gases de efecto invernadero, por ejemplo, mediante el carbono que absorben los bosques. Este equilibrio entre fuentes y sumideros a través del cambio de uso del suelo, según el informe del IPCC, es una “fuente clave de incertidumbre” al considerar el futuro del ciclo del carbono. Conocer la dinámica de los cambios pasados en el uso del suelo con mayor detalle puede ayudar a orientar la forma en que los modelizadores climáticos representan estos cambios, afirma Winkler.
“El cambio en la cobertura terrestre es realmente, realmente dinámico”, Prof. Navin Ramankutty, científico de sistemas territoriales de la Universidad de Columbia Británica, declara a Carbon Brief. Ramankutty, que no participó en el estudio, añade:
“Si solo se utilizan los cambios netos del uso del suelo a lo largo del tiempo, es posible que no se capte realmente la dinámica del carbono que vuelve a ser absorbido por la tierra.”
Por sí solo, el nuevo trabajo no puede aportar mucha información sobre cómo estos cambios brutos del uso del suelo podrían afectar al panorama del cambio climático, afirma Ramankutty. “El diablo está en los detalles”, explica:
“Es difícil decir cuáles son las implicaciones [para el cambio climático] sin ejecutar [las nuevas estimaciones] en un modelo del ciclo del carbono.”
No obstante, añade que las estimaciones actualizadas son “una reconstrucción mucho más cuidadosa de cómo ha cambiado la tierra”. Señala que “parece más sofisticado que los trabajos anteriores” y que recomendaría utilizar el nuevo conjunto de datos.
Patrones de cambio
Siguiendo las definiciones utilizadas en las encuestas anuales de la FAO, los investigadores distinguen seis categorías de uso del suelo: zonas urbanas, tierras de cultivo, pastos, pastizales no gestionados, bosques y tierras con vegetación escasa. Al observar qué tipos de cambio se producen y dónde, los autores señalan varios patrones destacados.
Por ejemplo, alrededor de la mitad de los eventos de cambio único, o casi el 20 % del total de cambios, se producen por la expansión agrícola, como la deforestación. Y el 86 % de los eventos de cambio múltiple están relacionados con la agricultura, y se producen sobre todo en el norte global y en algunas economías de rápido crecimiento.
A nivel mundial, el cambio de uso del suelo aumentó de forma constante durante casi medio siglo desde que comenzaron las encuestas de la FAO. Sin embargo, en 2005 se produjo un “cambio bastante abrupto” en esta tendencia, y el cambio de uso del suelo comenzó a desacelerarse en todo el mundo, escriben los autores.
Los gráficos siguientes muestran las diferencias en las tasas de cambio del uso del suelo entre seis regiones geográficas, así como el promedio mundial. Las tasas globales de cambio pueden definirse por un período de aceleración entre 1960 y comienzos de los 2000, seguido de una desaceleración desde alrededor de 2005.
Al examinar estos cambios en el contexto de los acontecimientos políticos y económicos mundiales, los investigadores plantean la hipótesis de que la “tasa y el alcance del cambio mundial del uso del suelo responden a los avances y las perturbaciones socioeconómicos”.
Aunque es difícil demostrar esa causalidad con certeza, escriben que “la transición de un cambio de uso del suelo acelerado a uno desacelerado está relacionada con la evolución del mercado en el contexto de la crisis económica y alimentaria mundial” ocurrida a finales de la década de 2000. El aumento de la globalización y una población que crecía con rapidez impulsaron la expansión del uso del suelo en los años noventa y a principios de la década de 2000. Cuando los precios del petróleo subieron rápidamente y alcanzaron su máximo en 2008, también aumentó la demanda de biocombustibles procedentes del norte global, pero cultivados en el sur global.
Sin embargo, tras la crisis financiera mundial de 2007-08, las importaciones disminuyeron y la expansión agrícola en el sur global se ralentizó a medida que caía la demanda de cultivos comerciales. Desde entonces, la reducción de la inversión extranjera y las adquisiciones de tierras han supuesto que la desaceleración del cambio de uso del suelo haya continuado.
Este cambio de fase, de un cambio de uso del suelo acelerado a uno desacelerado, es solo un ejemplo de un patrón más amplio de “teleconexiones”, según el cual los cambios económicos en una región del mundo pueden tener efectos lejanos en el uso del suelo en otros lugares, afirma Winkler:
“Los cambios políticos en el norte global están impulsando algunos cambios intensivos en el uso de la tierra en el sur global, y estos efectos han aumentado desde la década de 2000 o finales de los noventa.”
Según señalan los autores, los cambios en el uso de la tierra agrícola son más variables que los cambios en la cubierta forestal, porque la agricultura responde más a factores externos como los cambios geopolíticos, los fenómenos meteorológicos extremos y las perturbaciones de las cadenas de suministro mundiales.
En el futuro, Winkler planea seguir tratando de desentrañar los efectos de los acontecimientos socioeconómicos en el cambio de uso del suelo en todo el mundo, pero espera que muchos otros aprovechen los nuevos datos para sus propios trabajos. Declara a Carbon Brief que el nuevo conjunto de datos es “para que lo utilicen muchos grupos de interés diferentes. Es una especie de campo de juego y un punto de partida para una nueva perspectiva sobre el cambio de uso del suelo.” Añade:
“El mensaje más importante es que, cuando analizamos el tema del cambio de uso del suelo con una lente más fina o con más detalle…con este enfoque armonizador, podemos seguir la velocidad del cambio de uso del suelo de una forma mejor y también podemos explorar el trasfondo de por qué se produce el cambio de uso del suelo.”
