El lago Suwa está perdiendo rápidamente su cubierta de hielo, un problema similar al que afrontan muchos otros lagos del hemisferio norte.
A continuación se examinan las consecuencias ecológicas y culturales que se producirán si la cubierta de hielo de los lagos del norte sigue disminuyendo al mismo ritmo.
Cada invierno, cuando el lago Suwa, en Japón, se congela, los habitantes creen que el dios sintoísta Takeminakata cruza el lago helado con su dragón para visitar a la diosa Yasakatome. Solo deja sus huellas sobre el hielo, en forma de una cresta de hielosinusoidal llamadaomiwatari.
En 1397, los sacerdotes sintoístas comenzaron a celebrar y registrar la aparición delomiwatari. Usaban la dirección de las grietas que dejaba elomiwataripara pronosticar la cosecha agrícola del verano siguiente. Durante los primeros 250 años del registro del hielo,el lago Suwa se congeló todos los años, salvo tresen los que la región sufrió una hambruna generalizada. Sin embargo, desde comienzos del milenio, el lago solo se ha congelado siete veces.
El lago Suwa es uno de los muchos lagos del hemisferio norte que están perdiendo rápidamente su cubierta de hielo. En nuestra investigación, descubrimos queel hielo se forma más tarde y se derrite antes en estos lagos, por lo que el período de cubierta de hielo estacional es más corto. En las últimas décadas, muchos lagos han registrado las temporadas con cubierta de hielo más cortas de las que se tiene constancia.
Si la cubierta de hielo de los lagos del norte sigue disminuyendo al mismo ritmo, habrá graves consecuencias ecológicas y culturales.
Los lagos pierden hielo a un ritmo acelerado
Desde la Revolución Industrial, la duración del hielo se ha reducido, en promedio, más de dos semanas por siglo, y los lagos han perdido hasta el 34 % de su cubierta total de hielo. En los últimos 25 años, lapérdida de hielo se ha acelerado y los lagos lo han perdido seis veces más rápidoque en cualquier otro período de los últimos 100 años.
Unos 15.000 lagos, entre ellos el lago Suwa y los Grandes Lagos de Norteamérica —el lago Michigan y el lago Superior—, empiezan aquedar libres de hielo en algunos inviernos. Los lagos situados en latitudes bajas y en algunas zonas costeras, donde las temperaturas invernales del aire rondan los 0 °C (el punto de congelación del agua dulce), así como los lagos grandes y profundos de regiones más frías, son los más propensos a pasar inviernos sin hielo.
Los lagos grandes y profundos, como los Grandes Lagos de Norteamérica, necesitan temperaturas bajas sostenidas para enfriar suficientemente sus aguas y permitir la formación de hielo, ya que los lagos más profundos tardan más en enfriarse en otoño debido a su enorme masa térmica.
Los lagos más grandes, con una mayor distancia de recorrido del viento —la extensión sobre la que sopla—, también tienden a congelarse más tarde porque son más sensibles al aumento de la acción del viento, que rompe la primera capa fina de hielo en la superficie del lago.
¿Por qué importa la pérdida de hielo?
El lago Superior es uno de loslagos que se calientan más rápidodel mundo. Desde 1867, ha perdido más de dos meses de cubierta de hielo. Al quitar la «tapa» de hielo, pueden aumentar las tasas de evaporación en el lago Superior, así como en muchos otroslagos del hemisferio norte, lo que afecta aún más a la disponibilidad de agua. A medida que los lagos pasan a quedar libres de hielo y desaparece la barrera física entre su superficie y la atmósfera, aumenta laposibilidad de que se produzca evaporacióndurante todo el año.
La pérdida de hielo también puede tener efectos durante todo el año en la ecología de los lagos. Por ejemplo, el deshielo primaveral más temprano da lugar a unatemporada más larga de aguas abiertasy atemperaturas más cálidas del agua en verano.
Una menor cubierta de hielo, temperaturas más altas y un aumento de las tormentas aportan más nutrientes a los lagos, lo que provoca extensas proliferaciones estivales dealgas verdeazuladas, también conocidas como proliferaciones de cianobacterias, que antes se consideraban improbables en las aguas frías, profundas e impolutas del lago Superior.
En algunos lagos, las proliferaciones de algas se están volviendo especialmente densas y reducen la cantidad de luz solar que llega a las aguas más profundas. Con menos luz solar, disminuye la fotosíntesis, lo que acaba reduciendo la concentración deoxígeno disueltodisponible para sustentar la vida acuática.
Algunas comunidades de peces dependen de inviernos largos. Por ejemplo, tras inviernos cortos, laperca amarilla del lago Erieprodujo huevos más pequeños y crías más débiles, con menos probabilidades de llegar a la edad adulta. Entre las etapas de vida de los peces más sensibles a los cambios de temperatura al inicio de la temporada de aguas abiertas están losembriones y los adultos en época de desove. Además, el comienzo más temprano del verano (es decir, debido a la pérdida anticipada de hielo) puede desajustar el momento de actividades cruciales, como el desove y la alimentación, y tener repercusiones generalizadas en toda la red trófica.
Un futuro sin hielo en los lagos
A medida que las temperaturas sigan aumentando en todo el mundo debido al cambio climático antropogénico,215.000 lagos podrían dejar de congelarse todos los inviernosy casi 5.700 podrían perder permanentemente su cubierta de hielo antes de que termine el siglo. Los lagos grandes y profundos, incluidos los lagos Michigan y Superior, son los que más probablemente perderán permanentemente su cubierta de hieloya en la década de 2060, si las temperaturas globales del aire siguen aumentando.
Nuestra investigaciónha demostrado que el declive mundial de la cubierta de hielo de los lagos en las últimas décadassolo puede explicarsepor el aumento de las emisiones de gases de efecto invernadero desde la Revolución Industrial. No haysoluciones mágicasmás allá de limitar las emisiones de gases de efecto invernadero para frenar el cambio climático y, en última instancia, preservar la cubierta de hielo de los lagos.
Para las comunidades del norte, la cubierta de hielo hace posible una forma de vida durante el invierno. Innumerables niños canadienses han aprendido a patinar y jugar al hockey en lagos cercanos, estanques locales y pistas de hielo en sus patios, tal como lo hizo laleyenda del hockey Wayne Gretzky en Brantford, Ontario. Los inviernos más cálidos contribuyen a que las temporadas dehockey sobre hielo al aire librey depatinajesean más cortas.
Los torneos de pesca en el hielo se cancelan cada vez con más frecuencia, con consecuencias generalizadas para las economías locales. Por ejemplo, la temporada de pesca invernal en el hielo del lago Winnipeg genera por sí sola más de200 millones de dólarescada año.
La cubierta de hielo, cada vez más impredecible e inestable, supone un peligro para la seguridad y contribuye alaumento de las muertes por ahogamiento en inviernoal caer a través del hielo en los países del norte, y lascomunidades indígenas del norte corren el mayor riesgo.
Por último, para los sintoístas que viven en Suwa, proteger la cubierta de hielo es esencial para preservar las tradiciones espirituales que han mantenido generaciones de sacerdotes sintoístas. A los niveles actuales de emisiones de gases de efecto invernadero, las proyecciones climáticas predicen que el lagorara vez se congelará en un futuro muy próximo y, después de 2040, no volverá a congelarse.
Sin embargo, frenar el cambio climático y limitar el aumento de las temperaturas a menos de 1,5 °C permitirá que Takeminakata cruce periódicamente el lago helado para visitar a Yasakatome, como ha hecho durante siglos.
