Una megasequía de 22 años ha reducido el nivel del agua del lago Powell, en EE. UU., al 22,6 % de su capacidad.
Esto plantea graves desafíos medioambientales para los que el gobierno debe empezar a prepararse ya.
Se han acumulado enormes cantidades de sedimentos en el cañón, algunos contaminados con materiales tóxicos procedentes de la minería de hace décadas, lo que supone una posible amenaza para la salud pública.
En un aspecto más positivo, el cambio del nivel del agua está permitiendo que las plantas autóctonas vuelvan a colonizar la zona, pero restaurar los ecosistemas naturales requerirá estrategias innovadoras de gestión biológica.
Mientras los estados del oeste negocian a regañadientes la reducción del consumo de agua debido a la disminución del caudal en la cuenca del río Colorado, en Glen Canyon se desarrolla una historia más esperanzadora.
El lago Powell, el segundo embalse más grande de EE. UU., se extiende desde el norte de Arizona hasta el sur de Utah. Es una fuente de agua fundamental para siete estados de la cuenca del río Colorado y se ha reducido drásticamente en los últimos 40 años.
Una megasequía que ya dura 22 años ha reducido el nivel del agua a apenas el 22,6 % de su «capacidad máxima», y se prevé que esta tendencia continúe. Las autoridades federales afirman que no hay planes para vaciar el lago Powell, pero el consumo excesivo y el cambio climático lo están vaciando de todos modos.
A medida que baja el nivel del agua, Glen Canyon —una de las zonas más pintorescas del oeste de EE. UU.— vuelve a emerger.
Este paisaje, que incluye el cauce principal del río Colorado y unos 100 cañones laterales, quedó inundado a partir de mediados de la década de 1960, cuando se completó la presa de Glen Canyon en el norte de Arizona. Su impresionante belleza y sus características únicas llevaron a algunos observadores a llamarlo «el parque nacional perdido de Estados Unidos».
El descenso del lago Powell ofrece una oportunidad sin precedentes para recuperar el singular paisaje de Glen Canyon. Sin embargo, gestionar este paisaje emergente también plantea graves desafíos políticos y medioambientales. A mi juicio, las agencias gubernamentales deberían empezar a planificar cómo afrontarlos desde ahora.
Una joya empañada
La presa de Glen Canyon, de 710 pies de altura, se diseñó para crear una «cuenta bancaria» de agua para la cuenca del río Colorado. La Oficina de Reclamación de EE. UU. promocionó el lago Powell como la «joya del Colorado» y prometió que sería un paraíso para los aficionados a las lanchas motoras y una fuente inagotable de agua y energía hidroeléctrica.
El lago Powell era tan grande que tardó 17 años en llenarse hasta su capacidad máxima. Cuando estaba lleno, contenía 27 millones de acres-pie de agua —suficiente para cubrir 27 millones de acres de terreno con un pie de agua— y las turbinas de la presa de Glen Canyon podían generar 1.300 megavatios de electricidad cuando el embalse estaba lleno.
Pronto, el embalse atraía a millones de navegantes y esquiadores acuáticos cada año. Sin embargo, a partir de finales de la década de 1980, su volumen disminuyó drásticamente: los estados extraían más agua del río Colorado y, al mismo tiempo, la sequía provocada por el cambio climático reducía su caudal. Hoy, el volumen medio del embalse es inferior a 6 millones de acres-pie.
Casi todas las rampas para embarcaciones están cerradas, y muchas han quedado muy lejos del embalse, cuyo nivel retrocede. La producción de energía hidroeléctrica podría cesar ya en 2024 si el lago alcanza el «nivel mínimo de operación hidroeléctrica», el punto más bajo en el que las turbinas pueden captar agua. Además, los suministros de agua para 40 millones de personas corren grave peligro según los escenarios actuales de gestión.
Estos problemas de abastecimiento de agua han provocado una grave crisis en la cuenca, pero también existe la oportunidad de recuperar un paisaje extraordinario. Han emergido más de 100.000 acres de terreno que antes estaba inundado, con paisajes de primera categoría que rivalizan con algunas de las joyas del sistema de parques nacionales de EE. UU.
Un acuerdo a costa del cañón
Glen Canyon dejó una profunda impresión en el explorador John Wesley Powell cuando empezó a cartografiar el río Colorado en 1867. Cuando la expedición de Powell navegó por Glen Canyon en 1869, escribió:
«En las paredes y, a muchos kilómetros tierra adentro, se observan numerosos cerros con forma de monumentos. Así encontramos un curioso conjunto de formaciones maravillosas: paredes esculpidas, arcos majestuosos, cañadas, barrancos en nichos, montículos y monumentos… Pasamos junto a estos monumentos imponentes, estas cañadas bordeadas de robles, estos nichos adornados de helechos, estas curvas murales, y avanzamos deslizándonos hora tras hora».
Glen Canyon siguió siendo relativamente desconocido hasta finales de la década de 1940, cuando la Oficina de Reclamación propuso construir varias grandes presas en el curso alto del río Colorado para el riego y la energía hidroeléctrica. Los ecologistas se opusieron con firmeza a una de ellas, en Echo Park, dentro del Monumento Nacional Dinosaur en la frontera entre Colorado y Utah, alarmados ante la posibilidad de construir una presa en un monumento nacional. Su campaña para impedir su construcción tuvo éxito, pero a cambio aceptaron una presa en Glen Canyon, una decisión que el expresidente del Sierra Club David Brower llamó más tarde su mayor arrepentimiento.
Nuevos desafíos
El primer objetivo de la gestión del paisaje emergente de Glen Canyon debería ser incluir a las tribus en un papel de cogestión. El río Colorado y sus afluentes se gestionan mediante un complejo entramado de leyes, causas judiciales y reglamentos conocido como la «Ley del Río». En un acto de tremenda injusticia, la Ley del Río ignoró los derechos de los pueblos indígenas sobre el agua hasta que intervinieron los tribunales y obligaron a los usuarios del agua del oeste a tener en cuenta esos derechos.
Las tribus no recibieron ninguna asignación de agua en el Acuerdo del Río Colorado de 1922 y fueron ignoradas o menospreciadas en leyes posteriores. Aunque los conceptos modernos de gestión del agua hacen hincapié en incluir a todas las partes interesadas principales, las tribus quedaron excluidas del proceso de elaboración de políticas.
Hay 30 tribus en la cuenca del río Colorado, al menos 19 de las cuales tienen vínculos con Glen Canyon. Tienen derechos sobre una parte considerable del caudal del río, y en el cañón hay miles de sitios de importancia cultural indígena.
Otro desafío de gestión es la enorme cantidad de sedimentos acumulados en el cañón. «Colorado» significa «de color rojo» en español, en referencia al agua cargada de limo. Este limo solía formar playas en el Gran Cañón, justo río abajo, y creó el delta del río Colorado en México.
Sin embargo, durante los últimos 63 años se ha acumulado en el lago Powell, donde ahora obstruye algunos tramos del cauce principal y acabará depositándose aguas abajo de la presa. Parte de él está contaminado con materiales tóxicos procedentes de la minería de hace décadas. A medida que quede expuesta una mayor parte del cañón, quizá sea necesario elaborar un plan activo de gestión de sedimentos, que contemple la posible retirada mecánica de algunos materiales para proteger la salud pública.
La creación del lago Powell también propició la presencia de especies invasoras, entre ellas peces no autóctonos y mejillones quagga. Algunos de estos problemas disminuirán a medida que baje el nivel del embalse y un río de aguas corrientes sustituya al agua estancada.
En un aspecto más positivo, las plantas autóctonas están volviendo a colonizar los cañones laterales a medida que quedan al descubierto, creando fondos de cañón exuberantes. Restaurar los ecosistemas naturales del cañón requerirá estrategias innovadoras de gestión biológica a medida que el hábitat recupere un paisaje más natural.
Por último, a medida que se amplíe el paisaje emergente y los cañones laterales recuperen su aspecto natural, Glen Canyon se convertirá en un atractivo turístico singular. Cuando el cauce principal vuelva a ser un río, los visitantes ya no necesitarán una embarcación costosa: cualquiera con un kayak, una canoa o una balsa podrá disfrutar de la belleza de los cañones.
Área Nacional de Recreación de Glen Canyon, que abarca más de 1,25 millones de acres alrededor del lago Powell, se creó para recibir a personas que navegan en embarcaciones motorizadas por aguas tranquilas. Su personal tendrá que desarrollar nuevas capacidades y un plan activo de gestión de visitantes para proteger el cañón y evitar la masificación que está desbordando otros parques nacionales populares.
Es probable que aparezcan otros paisajes en el oeste a medida que el cambio climático transforme la región y disminuya el nivel de numerosos embalses. Con una planificación adecuada, Glen Canyon puede servir de ejemplo para gestionarlos.
