Sentado entre su nevera, su televisor y pilas de cuencos, Ng Kei-hung esperaba fuera de la casa familiar en la aldea de Tai O, en Hong Kong, a que se secaran sus muebles tras una inundación reciente.
Con casas sobre pilotes a lo largo del río que atraviesa la aldea, Tai O está a años luz de los rascacielos del centro de Hong Kong y es un lugar popular entre los residentes y turistas que buscan escapar de la jungla de cemento.
Los científicos afirman que también es un frente inesperado en la lucha de Hong Kong contra el cambio climático: el calentamiento global y el aumento del nivel del mar provocan tormentas cada vez más potentes e inundaciones más frecuentes.
«Nunca habíamos visto tantas inundaciones mientras crecíamos aquí, en la aldea», dijo Ng, de 74 años, sentado sin expresión y con el torso desnudo fuera de su casa sobre pilotes, apenas unos días después de que el supertifón Mangkhut azotara la zona en septiembre.
Esta fue solo la última de una serie de graves inundaciones que han azotado la aldea en los últimos años. En agosto de 2017, otro tifón provocó inundaciones hasta la cintura y causó daños generalizados en Tai O.
«¿Qué más podemos hacer? No nos vamos», dijo el jubilado.
El centro financiero asiático suele desenvolverse bien ante los tifones, que son habituales en el sur de China.
Sin embargo, el supertifón de septiembre provocó inundaciones y daños sin precedentes en toda la ciudad: derribó árboles, hizo añicos las ventanas de las torres comerciales y paralizó las redes de transporte.
Los ecologistas afirman que las ciudades costeras como Hong Kong, con sus numerosas zonas bajas, son vulnerables al cambio climático; sin embargo, a menudo hay complacencia en cuanto a la preparación para fenómenos meteorológicos extremos.
El modelo de las «ciudades esponja»
Situada a unas dos horas del centro de Hong Kong, la rural Tai O es la última aldea pesquera del territorio y tiene más de 2.000 habitantes.
La pesca, actividad tradicional de la zona, está desapareciendo desde que en 2012 el Gobierno prohibió la pesca de arrastre por motivos medioambientales, pero muchos habitantes aún dependen de la producción de sal, pasta de camarones y otros productos del mar para obtener ingresos.
La llegada masiva de turistas en los últimos años para visitar la pintoresca aldea, apodada la «Venecia de Hong Kong», llevó al Gobierno a proponer un plan para mejorar el acceso mediante la ampliación de una conexión por teleférico y la construcción de instalaciones recreativas en las cercanías.
Los residentes se opusieron a esas iniciativas. En gran medida, se han resistido a los intentos de desarrollar en exceso la aldea, pues afirman que eso cambiaría su modo de vida tradicional, que ofrece una muestra del pasado de Hong Kong.
Resistirse a las avalanchas de turistas es una cosa. Ahora los científicos advierten que el cambio climático supone una amenaza mayor para Tai O y afirman que los fenómenos meteorológicos extremos podrían volver inhabitable la aldea dentro de unas décadas.
«Si el calentamiento global, el deshielo del hielo marino del Ártico y el aumento del nivel del mar continúan acelerándose, las inundaciones en las zonas costeras bajas aumentarían mucho más y más rápido de lo previsto», afirmó Johnny Chan, experto en ciencias atmosféricas y profesor de la Universidad de la Ciudad de Hong Kong.
«Cabe la posibilidad de que lugares como Tai O se vuelvan inhabitables en el futuro si el nivel del mar sigue subiendo y tenemos más tifones de este tipo».
«La gente de Hong Kong se muestra muy despreocupada ante este tipo de desastres... pero es algo en lo que la gente tiene que empezar a pensar», dijo.
El Gobierno de la ciudad afirmó que ha tomado medidas para reducir el riesgo de inundaciones.
El año pasado terminó las obras de un enorme depósito de aguas pluviales bajo el famoso hipódromo de la ciudad, cerca del centro de Hong Kong, con capacidad para almacenar tanta agua como 24 piscinas.
El depósito funciona como una enorme esponja: absorbe el agua de lluvia durante las tormentas y luego la libera para limpiar baños y calles, así como para regar parques y zonas de juego.
«Hong Kong se encuentra en la trayectoria habitual de los ciclones tropicales y a veces sufre lluvias torrenciales muy intensas», declaró Simon Lai, ingeniero sénior del Departamento de Servicios de Drenaje de Hong Kong, a la Fundación Thomson Reuters.
«Llevamos a cabo mucha labor de educación pública para explicar a la población que, si no hacemos nada frente al cambio climático, sufriremos graves inundaciones».
Muro fluvial y alerta temprana
Tai O cuenta con un sistema de alerta temprana de inundaciones y, hace varios años, el Gobierno construyó un muro marítimo de 220 metros de longitud (722 pies) a lo largo del río para prevenir inundaciones.
Pero aun así no impide que el agua entre en las casas a lo largo del cauce, por lo que activistas instan a las autoridades de la ciudad a hacer más.
Eddie Tse, de Tai O Sustainable Development Education Workshop, una organización sin ánimo de lucro, afirmó que Hong Kong debería fijarse en ciudades como Ámsterdam para reforzar sus defensas contra las inundaciones.
«Tai O es como un museo viviente que muestra nuestro patrimonio único, como la aldea pesquera y las casas sobre pilotes», dijo Tse.
«La mayoría de la gente de aquí no quiere reubicarse y acabaríamos con toda la cultura de este lugar si lo hiciéramos», añadió.
La residente Wong Ah-siu, de 85 años, expresó la misma opinión.
Wong, que vive con su hija y su marido, fue evacuada a un refugio justo antes de que llegara el tifón, pero este causó daños a su familia por valor de unos 10.000 HK$ (1.275 $).
Pese al futuro incierto de Tai O, prometió quedarse.
«Hemos vivido aquí toda la vida; ¿adónde podría ir?»
