2022 marcó el tercer año consecutivo de La Niña, algo muy inusual que solo se ha producido tres veces desde que existen registros, en la década de 1950.
Durante los episodios de La Niña, las temperaturas globales tienden a ser más bajas.
Los cambios inciertos en La Niña y El Niño suman un panorama incierto para el futuro, según estos científicos del clima.
Fueron los pescadores de anchoveta de Perú quienes primero observaron y bautizaron los episodios de El Niño en el Pacífico tropical hace cientos de años. Sus capturas fluctuaban, y las mayores caídas se registraban cerca de la Navidad, cuando el océano estaba en su punto más cálido; lo llamaron El Niño de Navidad, el niño de Navidad.
Con una red más amplia de observaciones y algunos análisis estadísticos inspirados, quedó claro que esta caída de las poblaciones de peces formaba parte de un fenómeno de todo el Pacífico que incluía cambios en el océano y la atmósfera. Se trataba de ENSO, la Oscilación del Sur de El Niño.
En el marco de este análisis, quedó claro que durante los episodios de El Niño el Pacífico solía ser más cálido de lo habitual en el este y más frío en el oeste, y que los vientos alisios que soplan del este al oeste eran más débiles. También quedó claro que en otras ocasiones los vientos eran más intensos, el este era más frío y el oeste más cálido. Estos periodos recibieron el nombre de La Niña (la niña), en alusión a sus características opuestas a las de El Niño.
Las condiciones de El Niño o de La Niña suelen durar alrededor de nueve meses, comenzando en junio, alcanzando su punto máximo en diciembre y disipándose para abril. Históricamente, los episodios de La Niña han sido más pequeños y menos notables: el cambio en las capturas de anchoveta no es tan notable como el colapso que se observa en los episodios de El Niño, por lo que nunca resultó destacable para los pescadores peruanos. Sin embargo, por diversas razones, La Niña se está convirtiendo en un fenómeno cada vez más notable.
Durante los episodios de La Niña, las temperaturas globales tienden a ser más bajas, lo que puede explicar algunas de las caídas puntuales en el aumento, por lo demás inexorable, de las temperaturas globales. El año pasado, 2022, fue el tercer año consecutivo de La Niña, algo muy inusual que solo se ha producido tres veces desde que existen registros fiables, en la década de 1950. Fuera del Pacífico tropical, los efectos de La Niña pueden ser igual de marcados y devastadores que los de El Niño, que probablemente regrese hacia finales de 2023.
Cómo los cambios en el Pacífico tropical afectan al resto del mundo
Los científicos del clima llevan muchos años conscientes de cómo los cambios en la atmósfera de un lugar pueden estar relacionados con los de otro. Estos vínculos se denominan «teleconexiones». Quizá el primer ejemplo de teleconexión se describió en la década de 1920 por el físico Gilbert Walker, quien observó que los cambios en la presión atmosférica de Darwin, en la costa norte de Australia, y de Tahití, a 8000 km de distancia en medio del Pacífico, estaban relacionados a través de lo que él denominó la Oscilación del Sur. Esta observación condujo finalmente a la descripción del fenómeno de El Niño/La Niña.
Los patrones de teleconexión se han observado ya en todas las regiones del planeta. En el norte de Europa, el más conocido es la Oscilación del Atlántico Norte, que describe una relación entre la presión atmosférica en una zona concreta sobre Islandia y otra en el centro del Atlántico Norte, cerca de las Azores. Los cambios pueden relacionarse luego con cambios en el tiempo atmosférico del norte de Europa y el Reino Unido.
Estos patrones de teleconexión existen porque la atmósfera global se comporta como un tambor. Si golpeas un tambor en un punto, toda la superficie vibra, y la nota que suena depende de cuán tensa esté la piel del tambor.
En esta analogía, el calentamiento de la atmósfera tropical desempeña el papel de la baqueta, y las ondas que se extienden por la superficie se denominan ondas de Rossby. La «nota» que emiten estas ondas está determinada por la estructura de la atmósfera; pero, en lugar de la tensión de la piel, son los vientos y la rotación de la Tierra los que determinan el tono de la atmósfera.
La teleconexión más fuerte desde el Pacífico tropical y La Niña se produce dentro de la cuenca del Pacífico. Por ejemplo, los episodios de La Niña tienden a traducirse en inviernos más lluviosos en el noroeste del Pacífico de Estados Unidos.
Sin embargo, las ondas de Rossby pueden llegar a recorrer todo el continente norteamericano y adentrarse en el Atlántico Norte, donde pueden empezar a afectar al tiempo al alterar la corriente en chorro de gran altitud, que a su vez puede afectar a las tormentas responsables de gran parte de la lluvia invernal del Reino Unido.
Como el comportamiento de las ondas de Rossby depende de los vientos de la atmósfera, la influencia de La Niña sobre el Atlántico Norte no es la misma en todas las estaciones. A finales de invierno, las ondas de Rossby asociadas a La Niña tienden a intensificarse y a desplazar la corriente en chorro atlántica hacia el Polo Norte, lo que provoca más tormentas en el Reino Unido y, con ellas, un aumento de las precipitaciones.
Es más difícil vincular directamente ambos fenómenos a comienzos de invierno, ya que en esta estación las ondas de Rossby interactúan con vientos más afectados por el estado climático del Atlántico tropical.
Un futuro incierto
Es difícil saber con exactitud lo que el cambio climático significará para El Niño y La Niña. La temperatura media de la superficie del mar en el Pacífico aumentará, pero eso es menos importante para la generación de estos patrones meteorológicos que la diferencia de temperatura superficial entre el Pacífico occidental y el oriental, sobre la que hay mucha menos certeza (en parte porque la temperatura superficial del Pacífico oriental siempre está muy influida por el afloramiento de aguas profundas y más frías).
¿Qué hace el Foro Económico Mundial frente al cambio climático?
Los programas informáticos que modelizan el clima sugieren que la diferencia de temperatura este-oeste del Pacífico disminuirá en el futuro, favoreciendo los episodios de El Niño lo que tiende a significar más sequías en Australia y otros fenómenos meteorológicos severos en todo el Pacífico y más allá. Sin embargo, las dos últimas décadas de mayores diferencias de temperatura y de episodios prolongados de La Niña sugieren lo contrario. El reciente episodio de La Niña de tres años es, por tanto, muy interesante, aunque es demasiado pronto para extraer conclusiones firmes.
Los cambios en las teleconexiones son igual de inciertos. Por tanto, los cambios inciertos en las teleconexiones, sumados a los cambios inciertos en La Niña y El Niño, dan lugar a un panorama incierto para el futuro.
